قلّب كيفاموس جنبيه طوال الليل وعجز النوم عن زيارته. أوصى الحراس بإيقاظه فور وقوع أي هجوم لكن بوق النذير لم ينطلق البداية. ظل يفكّر طوال الليل فيما كان بإمكانه فعله بشكل مختلف. ليتهم خزّنوا المزيد من الحبوب في الأهراء لتتحمل الحصار مدة أطول... هذا إن كان ما يمرون به حصاراً حقاً... لكن واقع الحال يقول إن ما تبقى لديهم لا يكفي سوى لأيام معدودة باستثناء ما خُصّص للبذار.
تمنّى لو اشترى المزيد من سينران في الأسابيع الماضية أو لو أن المزيد من التجار قدموا ليتمكن من مقايضتهم بالفحم. تمنى لو أن أسعار القمح كانت أرخص لتتيح لهم شراء كميات أكبر ممّا جعله يتساءل مجدداً عن سبب هذا الارتفاع الجنوني في الأسعار؟ مقارنة بالعام الماضي قفزت الكلفة بنسبة تتراوح بين ثلاثين إلى أربعين بالمئة على الأقل. تلك زيادة فلكية بالنسبة لعام واحد. لم يصدق أن المحصول كان سيئاً إلى هذا الحد.
لا بد من أمر خفي خلف ذلك. ثم كفّ عن استغراق في التفكير. لا أهمية لذلك الآن. أسعار الحبوب في سينران خارجة عن إرادته على أي حال. عليه التركيز على الدفاع عن القرية. مع ذلك لم يستطع منع نفسه من التفكير في أمور أخرى استطاع فعلها. ربما استطاع منع الصيادين من المغادرة لأيام إضافية ممّا كان سيوفر لهم هنا عددًا كافياً من سيافي السيوف للقضاء على اللصوص مباشرة. أو ربما استطاع صنع المزيد من النبال لتسليح كل حارس بها ليتمكنوا من إبادة أعداد اللصوص حتى في هجوم مواجهة مباشر.
ربما استطاع أن يأمر دارورا ببناء العرّادات أولاً لكونها قوية بما يكفي للوصول إلى اللصوص بسهولة ودون أن يمتلك نوكوزال أي طريقة لإخبار تورهان بالأمر. لكن لا سبيل لتغيير أي شيء الآن... جلس في سريره أخيراً مستسلماً ويائساً من محاولات النوم. شعر بإرهاق شديد الآن لكن عقله عصيّ على الهدوء لكي ينال أي قسط من الراحة. إنّ توقّع سماع بوق الإنذار طوال الليل أهلكه تماماً مراراً وتكراراً مع كل صرير يصدره السور الخشبي بفعل الريح متوقعاً جلب أخبار سيئة لكن بلا فائدة...
فرك عينيه وألقى نظرة على نافذة غرفته فلم يلمح سوى عتمة مطبقة عند أطراف الألواح الخشبية. الليل لم يزل مخيماً بيد أن الصبح صار قريباً رغم انعدام أي بوادر لهجوم. تُرَى ما الذي ينتظره هؤلاء اللصوص؟ ألم يكن حريّاً بهم استغلال ستر ليلة بلا قمر لشن الهجوم؟ نهض وقرّر القيام بجولة قصيرة. ارتدى رداءً فوق قميصه اتقاءً لبرودة الليل وغادر غرفته. كان منزل السيد الكبير هادئاً وسكانه نائمون على الأرجح في هذه الساعة.
أو ربما كانوا يتقلبون هم أيضاً بتململ مثله. خرج إلى البناء فرأى السماء غارقة في الظلام رغم تقديره بأن الفجر يبدو على بعد أقل من ساعة. وقف بضع حراس قرب مجمرة توضع بجانب قاعة الخدم وهم يتبادلون الحديث بهمسات خفيضة.
ناداها كيفاموس محقّقاً في هوية الحارس الضخم: "تيسيب".
استقام الحراس فور لمحه فهرول تيسيب نحوه.
"أين هودان وفيروي؟"
أجاب تيسيب: "ذهب القائد لتفقد بوابات القرية مجدداً. أما فيروي فيتسلّق أبراج المراقبة الواحد تلو الآخر لمراقبة مجموعات اللصوص".
أومأ كيفاموس برأسه نحو الباب: "أنت، اتبعني. أريد إلقاء نظرة أنا الآخر".
تردد تيسيب: "أمرنا القائد بالبقاء هنا وحراستك..."
رد كيفاموس: "لا بأس. يمكنكم جميعاً مرافقتي إذاً".
حدّق تيسيب في الآخرين ثم أومأ: "كما تشاء يا سيّدي".
رافقه الحراس الأربعة وكل منهم يحمل سيفاً وتِمساحاً وخنجراً إضافة إلى خنجر قصير حين غادر المنزل الكبير متوجهاً نحو برج المراقبة الشمالي الشرقي. أثناء عبور كيفاموس مجمّعات المنازل الطويلة أبصر العديد من القرويين الأقوياء جالسين خارج بواباتهم بملامح يكسوها التوتر. حمل بعضهم سكاكين غليظة بينما أمسك آخرون بسكاكين وخناجر وحتى فؤوس. انتصبوا واقفين حين لاحظوا وجوده موجّهين إيماءات أو انحناءات خفيفة.
رفع يده ملوّحاً بالمقابل فغمره شعور عارم بالفخر. إنهم لا يتركون أمر الدفاع مقصوراً على الحراس وحدهم. لم يراوده أدنى شك في ثقة القرويين بقدرة الحراس على أداء مهامهم على أكمل وجه إلا أن هؤلاء الرجال ما زلوا مستعدين للبقاء ساهرين طوال الليل لحماية عائلاتهم. لو اخترق اللصوص السور أو نجحوا في إشعال النار في جزء من سور القرية وتسللوا إلى الداخل فستكون بوابات المنازل الطويلة الحصن الأخير المدافع عن عائلاتهم.
مداخلها الضيقة التي يسهل الدفاع عنها ستكفي لكسب الوقت ريثما يصل الحراس لنجدتهم. زوجاتهم وأطفالهم والشيوخ في الداخل سيظفرون بفرصة قتال حقيقية بفضلهم. أدرك وجود خيار دائم لتشكيل مليشيا مؤقتة لكن ذلك سيُحبط المعنويات فوراً ويجعل القرويين يظنون عجز الحراس عن حمايتهم فضلاً عن إشعار الحراس بعدم ثقته بهم لهذا الغرض. لذا أرجأ الخطوة مبقياً إياها ملاذاً أخيراً. بدا الوضع محتملاً حتى الآن.
تابع السير نحو الشمال حتى بلغ البوابة الشمالية الشرقية. قبيل البوابات جلس سيافان على مقعد مؤقت مصنوع من جذع شجرة ساقط. اشتعلت قربهم مجمرة يستدفئ الحراس بأيديهم فوق قوالب نشارة الخشب المضغوطة. وعلى منصة برج المراقبة في الأعلى وجّهت راميتان نبّالين وحارس آخر أنظارهم نحو الظلام المترامي خارج الأسوار. في تلك اللحظة لمح هودان مقبلاً من جهة الغرب بصحبة حارس آخر. وحالما اقترب قائد الحراس بالقدر الكافي لتمييز ملامحه تجعد جبينه.
"يا سيّدي، ما كان يجب أن تغادر المنزل الكبير! ليس المكان آمناً هنا بالنسبة لك..."
أجابه كيفاموس بغلظة: "ما عدت أطيق الجلوس في الداخل. احتجت لرؤية الأمور بنفسي".
وألقى نظرة أخرى نحو برج المراقبة.
"أريد إلقاء نظرة من الأعلى. أترى المنصة قادرة على تحمل المزيد من الرجال؟"
أطلق هودان نفخة ساخرة: "النجار العجوز يعلم ما يفعل. سيتحمل البرج سبعة رجال أو حتى ثامنة بكل سهولة".
وأشار بذنبه نحو السلم: "سأصعد أولاً. وتستطيع اللحاق بي حين أعطيك إشارة الأمان".
صعد الحارس الضخم بخطى ثابتة والخشب يصدر صريراً محتملاً وزنه بكل راحة. وما إن بلغ القمة حتى انحنى مقترباً من الحراس متحدثاً بنبرة خفيضة قبل أن يشير إلى كيفاموس بالانضمام إليهم. أمسك كيفاموس بدرجات السلم متسائلاً مع كل خطوة عما إذا كان سهماً قد ينطلق من عتمة الليل في أي لحظة ليضع حدّاً لرحلته القصيرة في هذا العالم. لا بد من معالجة هذا الأمر قريباً. لكن ما من سهام انطلقت وسرعان ما جذب نفسه نحو المنصة ليلحق به تيسيب من خلفه.
أومأ الحراس هناك برؤوسهم تحيةً واحتراماً مفسحين له المجال. التفت إلى الخارج محدقاً في دجى الليل. لم يبصر للحظة سوى وميض خافت للنجوم في كبد السماء. ثم تكيفت عيناه وبدأت الأشكال تتبلور. مجموعة من الأجسام تجلس على الأرض في الأفق على بعد ثلاثة أو أربعة أمتار. جعله التحديق يتمنى لو امتلك منظاراً هنا. حتى مجموعة عدسات بدائية كانت لتحدث فرقاً لكن ذلك لم يعد تعدو كونه تمنيات فارغة في هذه اللحظة.
"أي شيء يستحق الذكر في الليل؟"
أشار هودان نحو إحدى راميتي النبال: "يسومي. تقريرك".
اقتربت المرأة بصوت خفيض: "هم هناك منذ ما قبل حلول الظلام. يتسلل أحيانًا واحد أو اثنان بعيدًا – ربما لقضاء حاجتهم في الشجيرات أو ربما للقاء المجموعات الأخرى – لكن هذا كل شيء. عدا ذلك ظلوا جالسين هناك كأنهم ينتظرون شيئاً ما".
عقد كيفاموس حاجبيه: "لا يمكن أن يؤجلوا الهجوم من أجل حشد المزيد من الرجال أليس كذلك؟"
هز هودان رأسه: "الأمر مستبعد لكنني لا استبعد أي شيء في هذه المرحلة. أحضر تورهان معه ثلاثين رجلاً بينما ظننا أنه يمتلك عشرين على الأكثر. مع ذلك لا أظن قدرتهم على جلب تعزيزات إضافية ممكنة بلا مساعدة مباشرة من بارون كيرنوس وأكد السير دوفاس استبعاد ذلك. رغم احتمال انتظارهم لمن تخلف عنهم من رجالهم - وربما بعض العبيد المسلحين على عجالة".
واصل كيفاموس التطلع نحو الظلام: "أحقّاً هم خارج مرمى يوفيم؟ ألم يحاول مجدداً؟"
أطلق هودان نفخة ساخرة: "بلى حاول بالطبع. لقد اعتبر الأمر إهانة لكرريته أن يجلس هؤلاء الأوغاد هكذا بكسل فأطلق النار عليهم مراراً من كل أبراج المراقبة أمام المجموعات الثلاث. وبالطبع كانت تلك مجرد طلقات عمياء في الظلام موجهة صوب الاتجاه العام لتواجد اللصوص لكن ما من صيحات ألم أو حركة مفاجئة تدل على إصابتهم. إما لعجزه عن التصويب نحوهم في الظلام أو على الأرجح لعدم وصول السهم إليهم بعدما تعلّموا الدرس بألا يقتربوا حين أُصيب أحدهم في ذراعه عند المساء".
زمجر تيسيب من موقعه متكئاً على سور الحماية: "أتمنى لو نملك ولو عرّادة واحدة تعلو أي برج! لم أرى واحدة منها قط لكن حسب وصفك لغطت كامل الأرض الخالية وصولاً إلى الغابة. لكنا أبيدنا هذا العقر بأسره من الجرذان بها!"
أطبق كيفاموس شفتيه: "لا لن تساعد إلى هذا الحد. العرّادة الواحدة تغطي بوابة واحدة فقط. وستبقى البوابتان الأخريان مفتوحتين أمام اللصوص ليجلسوا أمامهما بلا خوف. لن تفيد العرّادات إلا حين نستطيع تغطية كافة الاتجاهات بها".
تصلّب فك تيسيب: "لكن لا يمكننا الوقوف مكتوفي الأيدي نتفرج عليهم يستمتعون! كأنهم يقيمون... حفل شواء خاص بالنبلاء في رحلة صناعة مسترخية!"
طبق قبضتيه.
"هؤلاء هم الأوغاد الذين أحرقوا منزلي! أريد الخروج وقتلهم حيث يجلسون!"
التقى كيفاموس بنظراته: "أدرك شعورك وثق بي سنرغمهم على دفع الثمن. لكن علينا انتظار الفرصة المواتية لذلك. إن تسرعنا بلا خطة محكمة سنخسر أكثر بكثير مما سنربحه. ينبغي ترقب ثغرة نحقق فيها غايتنا حتى مع قلة عدد رجالنا. لم يحملوا معهم طعاماً كثيراً مما يعني احتمال حلول تلك الفرصة أقرب مما تتخيل".
عبس تيسيب بلا اعتراض إضافي. تحرك الحراس حوله وكلهم يحدقون في الظلام. لم ينطق أحد بكلمة لفترة طويلة.
راقب كيفاموس الأشكال في الأفق قليلاً مستعرضاً الخيارات الممكنة بذهنه ثم أومأ: "سأعود في الوقت الحالي. أبلغوني فوراً بأي تغيير".
نزل على السلم واضعاً قدميه على كل درجات بحرص. وما إن تلاه تيسيب نزولاً حتى شرع في العودة إلى المنزل الكبير برفقة بقية الحراس متفكراً فيما إذا كانت هناك وسيلة للقضاء على هؤلاء الأوغاد من دون تعريض حياة حراسهم لمخاطر تفوق الحاجة الفعلية.