"هل يمكن أن يكون أحدهم من عصابة تورهان؟"
تساءل كيفاموس وارتجفة تسري في وتينه، بينما رمق دوفاس السماء وكأنه يتضرع إلى الملكة.
ثم التفت إلى الآخرين وسأل: "ما رأيكم؟"
حكّ فيروي لحيته القصيرة وتمتم: "لا يمكنني الجزم بشيء من هذا... ربما رآني أنا أو الحارس الآخر ونحن عائدان بكل سهولة. لا سبيل للتأكد."
وأردف هودان متمتماً: "لكنّهم قد يكونون رجال ذلك اللقيط بالفعل... ربما يكون كشّافاً أُرسل طليعةً للآخرين..."
"أنت محقّ... وقد حدث هذا فور إرسالنا مجموعة صيد أخرى اليوم... اللعنة!"
سبّ كيفاموس مجدداً.
"على الأقل لم نرسل مجموعة صيد أخرى كما كنّا نخطّط."
ثم نظر إلى قائد الحراس وقال: "أيمكننا استدعاء المجموعة التي أرسلناها اليوم، تحسّباً لأي طارئ؟"
فأجاب هودان: "الأمر صعب للغاية يا سيّدي. تسلك مجموعات الصيد مساراً جديداً في كل رحلة لتعظيم فرصة ظفرهم بفرائسة ضخمة. لقد مضت ساعات على خروجهم، لذا يمكن أن يكونوا في أي مكان الآن. البحث عنهم يعني إرسال المزيد من الرجال، ويفضل أن يكون ذلك فرادى في عدة اتجاهات، ومع ذلك قد لا يعثرون عليهم."
هزّ رأسه بعد برهة وأكمل: "لا، ليست فكرة سديدة. سيكون الأمر شديد الخطورة إن وُجِد لصوص هناك حقاً. تسافر فرق الصيد في مجموعات من أربعة، لذا ينبغي أن يكونوا آمنين -أو قادرين على صدّ المهاجرين لأنفسهم بالقدر الكافي للهروب على الأقل- لكنّ اللصوص يستطيعون القضاء على هؤلاء الحراس المنفردين دون عناء."
أطلق كيفاموس زفرة حارّة وقال: "إذن دعك من هذا. لا أودّ إضعاف قواتنا أكثر بناءً على احتمال غامض مع تعريض حياة الحراس للخطر. كم حارساً لدينا في القرية في الوقت الحالي؟"
"في المجموع، باستثناء فيروي وبيني، لدينا تسعة وعشرون حارساً من الذكور بما في ذلك المجندون الجدد، إلى جانب اثنتي عشرة حارسة. حسنًا، هناك ليفالو أيضاً، لكنّ مهاراته لم تبلغ المستوى المطلوب بعد. لدينا أيضاً الرجال الستة الطاعنون في السنّ ممن يساعدون في الحراسة نهاراً، لكنّهم لا يقدرون على القتال، شأنهم شأن أحد الحراس ممن فقد ذراعه. لقد أرسلنا الآن ثلاث مجموعات صيد بالفعل، مما يعني غياب عشرة حراس، بغضّ النظر عن صيّادي القرية الاثنين اللذين ذهبا معهم. وهذا يعني أنّه ليس لدينا سوى أحد وعشرين مبارزاً بما فيهم فيروي وبيني. بل عشرون إن استبعدت ليفالو."
"تبّاً..."
أطلق كيفاموس نفَساً ليهدّئ من روعه.
"إن كانت جماعة تورهان هنا بكامل قوتها حقاً، فنحن لا نملك ما يكفي من الرجال لمواجهتهم في هجوم مباشر."
قال فيروي: "مع صعوبة الاعتراف بذلك، أنت محقّ. ممّا عرفته من جوريك، ينبغي أن يضمّ تورهان أكثر من عشرين رجلاً حتى بعد أولئك الذين قتلناهم. سيتعين عليه ترك نفر منهم لمراقبة عبيده، لكن من جهة أخرى، ربما سلّح بعضاً من أولئك العبيد ممن أبدوا استعداداً في المبارزة. يصعب معرفة إن كان أيّ من أولئك الأربعة والخمسعين عبداً صالحاً لذلك، لكنّه كان ليزيد مجموعته بنصف دצينة رجال بسهولة لو سلك هذا الطريق."
تمتم كيفاموس: "ليست هذه الخطر الوحيد... إن كنّا مصيبين في ظنّنا بأنّه ابن غير شرعي للبارون فاروداس، فلعله ذهب لطلب النصرة من كيرnos. لذا..."
قاطعه دوفاس: "لن يوافق البارون على ذلك بسهولة. منحه حق الوصول إلى أسواقه أمر، نظراً لكونه درّ مالاً وفيراً على كليهما، لكن إن شرع علانيةً في تسليح عصابة معروفة باللصوصية وتجارة الرقيق، فسيشيع الخبر بأنّ لفاروداس ابناً غير شرعي طليقاً. لا أظنّ أي نبيل يحبّ الإقرار بمثل هذا. لذا ما لم يكن البارون أمام خيار آخر، لا أظنّ حراس كيرنوس أنفسهم سيأتون لمساعدة تورهان."
أومأ كيفاموس برأسه: "ربما كنت مصيباً... أو هكذا أرجو على الأقل. لكن هذا يعني مع ذلك أنّه كان بمقدور تورهان جلب عدد يتراوح بين ثمانية عشر وخمسة وعشرين رجلاً، حسب قراره بضمّ العبيد إلى رجاله أم لا."
تنهّد هودان: "إن صحت تلك الأعداد، فلن نستطيع قهرهم في مبارزة بالسيوف دون خسارة أكثر من نصف رجالنا، وستبقى النتيجة معلقة حتى في تلك الحالة. تستطيع راميات النشّاب المساعدة إن دارت المعركة قرب برج الحراسة، لكن إن لم تكن قريبة، فسيبقين عاطلات بلا حراك."
صحّحه كيفاموس: "لا، لسن عاطلات. أرجو ألا يصل بنا الأمر إلى ذلك، لكن تحسّباً لخسارة المعركة، ستنتقي راميات النشّاب اللصوص واحداً تلو الآخر من أبراج الحراسة إن اقتربوا أكثر من اللازم. لدينا نشّابان على كل برج الآن، ممّا يعني معدل إطلاق نار أعلى بكثير ممّا تمكنت هيولا وحدها من تحقيقه أثناء كمين كيرنوس. إن حاصر اللصوص القرية، فستطلق راميات النشّاب وابلاً سريعاً من اثنتي عشرة نشّابة مرّة تلو الأخرى، وإن هاجم اللصوص من اتجاه واحد -أولئك الناجون منهم بعد المعركة- فسيظلون في مرمى برجَين على الأقل، ممّا يعني إطلاق أربع نشّابات معاً. وبفضل كل تدريبات التصويب التي تخضع لها النساء، صدّقني، لن يتمكن اللصوص من الاقتراب من أسوارنا دون فقدان أغلب رجالهم."
تمتم فيروي: "على الأقل ليس حين يكون الضوء كافياً... وإن حدث ذلك في ليالٍ بلا قمر..."
تنفّس هودان قائلاً: "أنت محقّ... لقد اختار ذلك اللقيط الأيام القريبة من المحاق لسبب ما! لا بدّ أنّ هذا هو سبب تأخيره الغارة طوال هذه المدة! اللعنة عليه!"
هزّ كيفاموس رأسه: "لا، لن يكون الأمر سهلاً على اللصوص أيضاً إن انعدم الضوء الكافي."
قال فيروي: "وماذا إن بدءوا في إطلاق سهام مشتعلة بالنيران... أسوارنا لا تزال خشبية، أتدري؟ وحدها المرتزقة تُعرف بفعل ذلك... لكنني لا أستبعد شيئاً كهذا من ذهن تورهان. ليس على الرماة سوى ربط شيء ملتهب بالسهام. سيجرّدهم ذلك من أي دقة تماماً، لكنهم سيبقون قادرين على اصطدام أسوارنا أو حتى أبراج الحراسة بسهولة، وهي أهداف ضخمة."
لعن كيفاموس مجدداً: "تبّاً..."
متمنياً لو امتلكوا أسواراً خاسئة كالإسمنت ولا يعتمدون على رحمة العدو بألا يحرق قريتهم.
"لا، انتظر. سيتعين عليهم الاقتراب بالقدر الكافي لذلك، ومع ميزة الارتفاع لبرج الحراسة، ألن تستطيع النساء اصطيادهم بالنشّابات؟"
تمتم هودان: "ممم... لم أضع ميزة الارتفاع في الحسبان... لن يكون رصدهم سهلاً في الظلام أيضاً، لكن إن شرع اللصوص في إضرام النار في سهامهم أو اقتربوا بما يكفي لرمي غصينات مشتعلة، فستتمكن النساء من استهدافهم. قد ينجح هذا!"
تنهّد فيروي: "لا... ثمة طريق أخرى، شيء اعتدت فعله حين كنت مع تلك الجماعة من المرتزقة. في ليلة بلا قمر، كل ما عليهم فعله هو تسلل نفر قليل يحملون زناداً وصواناً قرب الأسوار مباشرة، قبل إشعال النار فيها والفرار. قد لا يلحظهم كشّافو أبراج الحراسة إلا وقد اشتعلت الأسوار بالفعل."
زمجر هودان: "اللعنة! اللعنة على ذلك اللقيط تورهان!"
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً، محاولاً محو صورة قريته وهي تحترق بأكملها من ذهنه.
"حسناً، لنتوقف عن التفكير في ذلك الآن. تظل تلك أسوأ الاحتمالات، وربما تنجح راميات النشّاب في رصدهم. في الواقع، ابدأوا بوضع المزيد من الحراس على أبراج الحراسة طوال الليل. لقد باتت الأبراج الستة شبه جاهزة، لذا فإن توفير عيون كفيلة بمنع أيّ كان من التسلل باقتراب شديد."
كان يفكر فيما يمكنهم فعله أيضاً حين لاحظ تحرّق بضعة حراس آخرين وخدم واقترابهم ليستمعوا إليهم خلسة. لا جدوى من أمرهم بالانصراف، إذ سيُضطر لإخبار الجميع بخبر الغارة الوشيكة على أي حال كي يستعدوا كما ينبغي.
رمق الآخرين لحظة قبل أن يشرع في إعطاء الأوامر: "دوفاس، أخبر القرويين بضرورة عودة الجميع إلى داخل الأسوار قبل حلول الظلام، فلن تُفتح البوابات لأحد بعد ذلك. هودان، لا تتوقف عن تدريب الحراس، لكن اجعل التدريب خفيفاً واحرص على ألا يصيبهم إرهاق مفرط تحسّباً لاضطرارهم للقتال فور انتهائه. فيروي، أريدك أن تتخذ المزيد من الاحتياطات أيضاً. إلى أن نتيقّن من وجود لصوص هناك، لا أريدك أن تتوقف عن الاستطلاع، لكن بدءاً من الليلة ستحركون في أزواج. حتى الآن، كنت أنت وحارسان آخران تستطلعون فرادى، لكن من الليلة خذ معك رجلاً آخر، وتحرّكوا في أزواج حصراً. لا نملك الآن سوى تخمينات حول وجود لصوص هناك حقاً، ولكني لا أودّ أن تخاطروا بلا داعٍ."
غادر كبير الخدم بعدما صرّح بحاجته للقاء رؤساء المجموعات لإبلاغهم بالتعليمات، بينما مضى فيروي والكشّاف الآخر لنيل بعض الراحة بعد تناول وجبة خفيفة. وبقي هودان واقفاً بقربه أخيراً، إلى جانب عدد قليل من الحراس والخدم الذين ظلّوا على مقربة بملامح واجمة. لكنّ كيفاموس، على قدر ما اعتراه من قلق، أدرك أنّه بحاجة لإظهار واجهة واثقة هنا. رمق كل الحراس الواقفين بالقرب منه، ملاحظاً الحشد المتنامي، وابتسم.