أمعن كيفاموس النظر في تفاصيل الحياة اليومية داخل القصر بينما كان يستغرق في التفكير بسؤال دوفاس. رأى في الأسفل خادمة تملأ الدلو من البئر قرب البوابات، بينما كان خادم يدفع عربة يد محملة بكيس من الحب من حظيرة التخزين، ربما لتحضير بعض العصيدة لوجبة المساء. كانت اسطبلات الخيول فارغة كالمعتاد. ورغم اكتمال حراثة معظم الحقول تقريباً، كان بينوتو لا يزال مضطراً لاستخدامها لجر بذور البذر في الحقول.
بالطبع، استُخدم زوج من الخيول أيضاً لحراثة مساحة صغيرة من الأرض يزيلها الحطابون كل يوم حتى يكتمل البذر. أُعير النودوران اللذان كانا في القصر إلى طحان القرية، لكي يتمكن من إراحة نودوره الوحيد رغم الحاجة الماسة لطحن المزيد من الحب هذه الأيام بسبب تزايد عدد سكان القرية. كانت الدجاجات تطلق أصواتها في حظيرتها الصغيرة قرب الاسطبل، بينما كانت الأبقار تستريح في ذلك الوقت تماماً مثل الأغنام.
وصار لديهم أيضاً أكثر من عشرة أرانب في هذه المرحلة، لكنها كانت تُمحى عادة داخل المباني لمنع أي مفترسات طائرة من تحويلها إلى وجبة خفيفة. وفي الجانب الآخر من القصر، جهة الجنوب الشرقي، بدأ الحراس يتجمعون حيث كان كيرل يشرف على معركة وهمية بين اثنين منهم. كانت مجموعتا صيد قد غادرتا القرية في هذه النقطة، لكن الحراس في القصر ما زالوا أكثر من كافيين في هذه الأيام لدرجة تجمع حشد صغير من الحراس خارج أوقات العمل لمشاهدة تلك المعارك والمشاركة فيها.
وأمامهم أبعد قليلاً، كانت هيولا تشرف على الحارسات الأخريات وهن يبذلن قصارى جهدههن لإعادة تلقيم النشاب بسرعة وإطلاق أكبر عدد ممكن من السهام نحو هدف من القش بينما كانت هيولا تنازل تنازلياً من المئة إلى الواحد. كان ذلك اقتراح الحمراء ذاتها لتحسين سرعة إطلاق النار لدى راميات النشاب. وقريباً منهن، كان يوفيم يعلم المجند الجديد ليفالاس كيف يحسن الإمساك بالقوس. كان ليفالاس قادراً على تدبر أمره في قتال السيوف - حسناً، نوعاً ما، نظراً لاستخدامه الرئيسي لخنجر في الماضي - لكنه أبدى اهتماماً بالقدرة على إصابة الأهداف من بعيد، لذا ضمه يوفيم إلى جناحه.
وحتى الآن، لم تظهر أي مؤشرات على وجود نوايا سيئة لدى ليفالاس، وذكر فيروي أن الشاب يبذل قصارى جهده لتغيير حياته، لذا طلب من الحراس الآخرين محاولة إشراك ليفالاس قدر الإمكان في كل شيء. ولم تضر حقيقة عمله السابق لدى الكونت فرصه أيضاً، إذ غالباً ما شوهد الحراس الآخرون يسألونه عن حكايات سينران والمهام التي اعتاد أداءها هناك. ولم يكن لديه أدنى شك في أن ليفالاس يمتلك ما يكفي من القصص للرواية، حتى وإن كان زوريكوس هو من أصدر الأوامر هناك على الأرجح بدلاً من الكونت إبيرتاس، غير أن تلك التفاصيل بقيت محصورة بين أشخاص معدودين فقط.
مع ذلك، فإن رؤية كل شيء يسير بشكل طبيعي من حوله ملأت كيفاموس بالفخر لأن القرية قطعت كل هذا الشوط في غضون نصف عام. ومن يدري مدى التحسن الذي سيحققونه في كل شيء بحلول الشتاء القادم. غير أنه كان عليهم الاستمرار في التعامل مع تهديد الغارة الكبيرة القادمة من تورهان، والتي قد تحدث في أي يوم الآن — لكن ذلك مشروط بوقوعها أساساً.
قال كيفاموس بصوت خافت: "قد تكون محقاً، وقد لا يتعرض تيرانات لأي غارة أصلاً، لكني لم أر حدس فيروي يضل بنا السبل حتى الآن".
أومأ مدير المنازل برأسه: "أعلم ذلك، لكن ما من تجار يأتون إلى هنا أيضاً، لذا فإن غياب مجموعات صيد كافية يلحق ضرراً حقيقياً بمؤننا الغذائية..."
نظر كيفاموس إلى هودان: "أمن الممكن إرسال المزيد من مجموعات الصيد في الوقت الحالي؟"
هز قائد الحراس كتفيه قائلاً: "لا أود خفض دفاعاتنا تماماً حين قد نكون في أمس الحاجة إليها، لكن بالنظر إلى الحراس الستة الجدد المجندين حديثاً، لدينا ما يكفي من الحراس إجمالاً لنتمكن من تحمل إرسال خمس مجموعات صيد هذه الأيام. بالطبع، قد يعني ذلك عدم توفر عدد كافٍ من الحراس هنا في حال وقوع غارة فعلاً... ولكن بسبب النقص الحاصل في الطعام، قد نتمكن من إرسال مجموعتي صيد أخريين الآن. ليس هذا بالخيار المثالي، لكن ترك القرويين يتضورون جوعاً ليس أمراً جيداً أيضاً".
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً وهو يرمش ببصره نحو أهل القصر في الأسفل: "أنت على حق... لكن بالكاد يتبقى لدينا ما يكفي من الحب لأسبوع واحد في الوقت الحالي، إن لم نكن نريد التوقف عن البذر. هذا يعني أنه ما لم يأت تريفالو قريباً، فسيتعين علينا إرسال قافلة إلى سينران بأنفسنا، تماماً كما حدث قبل الشتاء — وهو ما سيخفض دفاعاتنا بدرجة أكبر بكثير، فضلاً عن تعريض حياة حراسنا للخطر على ذلك الطريق. ومقارنة بذلك، فإن إرسال الصيادين يعد خياراً أكثر أماناً بكثير، إذ يزودنا بلحم طازج — وهو ما لا يمكننا شراؤه من سينران — ولا يتطلب سوى أربعة رجال للمجموعة الواحدة".
التفت مجدداً إلى هودان: "أبلغ مجموعتي صيد أخريين بالاستعداد للمغادرة بحلول الغد. واجعل جميع المجندين الجدد ضمنهما. إن لم يحدث شيء الليلة، سنرسل إحدى هاتينجموعتين صباح الغد، ثم المجموعة الأخرى في اليوم التالي".
أومأ هودان: "كما تأمر. باستثناء مجموعتي الصيد السابقتين اللتين أرسلناهما، سيقضي ذلك بنقص قدره 14 حارساً، بغض النظر عن صيادي القرية الاثنين. السبب الوحيد الذي يتيح لنا فعل ذلك هو اقتراب اكتمال جميع أبراج المراقبة، وامتلاكنا عدداً كافياً من الحارسات الآن لرصد أي قطاع طرق من تلك الأبراج. ومع ذلك، لا يزال يهمني حفر بعض الخنادق خارج الجوار عاجلاً لا آجلاً. إن صنعناها بعرض كافٍ، فسيمنع ذلك أي فرسان من محاولة مهاجمة أي مكان سوى الطرق المؤدية خارج بواباتنا الثلاث".
أبدى كيفاموس موافقته: "أعتقد أن بوسعنا تحمل القيام بذلك الآن. فحفارو الطين الذين كانو يحفرون أساسات برج المراقبة متفرغون حالياً، ولا توجد لدينا أي حاجات رئيسية للطين في الوقت الحالي، لذا يمكننا توجيههم جميعاً لحفر الخنادق الآن. يا هودان، قابلهم صباح الغد وأطلعهم على تفاصيل الخنادق".
أومأ قائد الحراس: "بالتأكيد. سنبدأ أيضاً في غرس الأوتاد المدببة داخل الخنادق بمجرد انتقال الحفارين لحفر المزيد. أما بالنسبة لصنع تلك الأوتاد، فلدينا وفرة من الأغصان الصغيرة هذه الأيام، لذا سأكلف بعض الحراس باستخدام مناجلهم لإنجاز ذلك بأنفسهم".
أثنى كيفاموس: "هذه فكرة جيدة"، قبل أن يلقي نظرة أخرى على أهل القصر.
وبينما بدا كل شيء طبيعياً من هذا الارتفاع، إلا أنه لحظ التعبيرات المتوترة على وجوه الحراس، والنظرات القلقة المتبادلة بين الخادمات. وبدا كل من لوسيم وكلاريسا — الطفلين الموجودين هنا — هادئين بشكل غير عادى هذه الأيام، وكان لذلك تأثيره على الآخرين أيضاً. أطلق زفيراً قوياً وهو يستدير نحو باب بيت الدرج.
"لدينا جميعا عمل لنقوم به. هيا بنا".
* * *
كان ذلك صباح اليوم التالي، وقد أُبلغ كيفاموس بأن مجموعة صيد أخرى قد غادرت في وقت مبكر اليوم، بينما كانت مجموعة إضافية على أهبة الاستعداد للمغادرة فور صدور الأوامر. ولم يأتِ أي تاجر جديد الليلة الماضية أيضاً، مما يعني أن آمالهم معلقة حصرياً على عودة تريفالو في الوقت المناسب. كما قدر أن بيداسو لابد أنه بلغ أولريغا بحلول الآن، وأمل أن يتمكن من إبرام صفقة جيدة هناك.
كان يقوم في تلك اللحظة بجولة في أرجاء القصر بصحبة هودان ودوفاس، مستمتعاً بضوء الشمس الربيعي المبهج. وكان جورسازو يعلم سيرين في ذلك الوقت، بينما خرج لوسيم وكلاريسا من القصر لجمع نشارة الخشب مع أطفال القرية الآخرين. كما نقل دوفاس تقريراً يفيد بأن متدربي النجار قد سلموا القوالب والإطارات الستة الجديدة لصانعي الورق، وهو ما سيوضاعف إنتاج الورق في القرية على الأقل. ومن الواضح أن هذا سيتطلب المزيد من نشارة الخشب، لكنهم لم يعانوا من أي نقص فيها داخل القرية في الوقت الحالي، وكان الأطفال يجمعون أكواماً صغيرة منها بانتظام قرب صانعي الورق وآلة ضغط الخشب كل يوم.
وبالطبع، سيضطرون عاجلاً أم آجلاً للتفكير في طريقة أفضل — ربما عبر استخدام لب الخشب مباشرة إذا أرادوا زيادة إنتاج الورق بقدر أكبر — لكن لا يزال هناك متسع من الوقت حتى ذلك الحين. وسرعان ما رأى فيروي يدخل بوابات القصر، وقد علت وجهه هالات سوداء تحت عينيه. وما إن لاحظه المرتزق السابق حتى اتجه نحوه.
"يا سيدي! تبدو منتعشاً ومرتاحاً..."
سخر هودان بابتسامة: "وأنت تبدو وكأنك خرجت للتو من قبر".
ضحك فيروي قبل أن يتثاءب تثاؤباً طويلاً: "السهر ليلًا تلو ليلة للاستطلاع يفعل ذلك بالمرء..."
ابتسم كيفاموس: "لا أزال ممتناً لك لأجل ذلك. يمكن للآخرين أن يرتاحوا مطمئنين لمعرفتهم بأنك ترابط هناك راصداً أي أعداء مقبلين".
هز المرتزق السابق كتفيه: "لا بد لأحدهم أن يقوم بذلك على أي حال. ولديك خبرة في هذا المجال تفوق معظم الآخرين".
سأل كيفاموس: "إذن، هل رأيت شيئاً؟"
هز فيروي رأسه: "لا شيء سوى السناجب وغيرها من الكائنات الصغيرة. سمعت عواء أديزي من الجنوب الشرقي مرة واحدة، لكن لا شيء يستحق الذكر سوى ذلك".
تمتم كيفاموس: "حسناً، أظن أن تلك أخبار جيدة... ماذا عن الحارسين الآخرين اللذين كانا يراقبان معك؟"
"عاد أحدهما معي، ولم يكن قد رأى شيئاً بدوره. وما زال عليَّ لقاء الآخر..."
ألقى المرتزق السابق نظرة سريعة نحو البوابات.
"آه... ها هو ذا".
نادَى فيروي على الحارِس الذي أقبل نحوهما هرولةً. قطب كيفاموس حاجبيه وهو يتأمل الحارس الذي بدا مضطرباً بعض الشيء لسبب ما.
سأل فيروي مقطبًا: "أرأيت شيئاً؟"
ألقى الحارس الشاب نظرة سريعة على وجه كيفاموس والآخرين للحظة، قبل أن ينكمش بوجع: "أم... لست أدري..."
سأله هودان فوراً: "ماذا تقصد بذلك؟"
"حسناً..."
فرك الحارس مؤخرة رأسه.
"لم يكن هناك أي شيء حتى طلوع الفجر، هذا مؤكد! ولكن قبيل الوقت الذي قررت فيه العودة بنحو ساعة، أظن أنني لمحت شكل رجل في البعيد... لكنك تعلم أن القمر الجديد لم يبقَ على حلوله سوى ثلاثة أيام، لذا بالكاد يوجد أي ضوء في الليل هذه الأيام. لم أكن متأكداً مما رأيته، لذا ذهبت لإلقاء نظرة، لكني لم أجد شيئاً! مع ذلك بقيت هناك لفترة من الوقت، تحسباً لأي طارئ، ولكن لا شيء مجدداً... ولهذا السبب تأخرت. لكني متأكد تماماً أنني رأيت شيئاً..."
سأل دوفاس: "ألعله كان مجرد حيوان بري؟ فهناك الكثير منها في تلك التلال".
هز الحارس رأسه على مضض: "ليس إلا إذا كان قد تعلم المشي على قدمين..."
لعن كيفاموس: "حسنًا... تبّاً!"