نظر هودان إلى كيفاموس.
"أرى أن من الأفضل الخروج والقضاء على اللصوص قبل أن يهاجمونا. يبدو أنهم يكتشفوننا فحسب في الوقت الحالي، وربما يمكننا الإجهاز عليهم قبل وصول بقية جماعتهم."
هزّ فيروي رأسه.
"لا، الأمر ينطوي على مخاطرة كبيرة هذه المرة. على ما ندريه، لعلهم هنا بالفعل. تذكر حين هاجمنا لصوص نوكوزال في غابات الشمال، كانت لدينا معلومات سرية من كالوبو تفيد بوجود ثمانية لصوص في المجموع، لذا بدا مهاجمتهم بأعداد متفوقة أمراً منطقياً. أما الآن فنحن ببساطة لا ندرك عدد الرجال الكامنين في الخارج. وإن كانت هذه جماعة طورهان، وأظنها كذلك، فلابد أنهم جلب بل معهم عشرين رجلاً على الأقل. وربما أكثر من ذلك. نحن لا نملك ما يكفي من الرجال لمهاجمتهم في الغابات دون المخاطرة بخسائر فادحة."
"أنت محق..."
زفر هودان.
"لقد هاجمنا نوكوزال في أواخر الخريف، فلم تكن هناك أوراق على الأشجار، واستطعنا الرؤية بوضوح داخل الغابة. لكن الأشجار اكتست بأوراق جديدة مجدداً، لذا سنخاطر بالوقوع في كمين إن دخلنا الغابة لمهاجمة اللصوص. ولست نمتلك دروعاً صفائحية للحراس..."
قبض على كفيه.
"لكنني لا أود الجلوس هنا ببطء منتظراً إياهم ليهاجمونا!"
"هذا صحيح"، وافقه كيفاموس، "لكننا بحاجة إلى تكوين فكرة أفضل عن أعدادهم أولاً. نحن في موقع محصن هنا أيضاً، لذا يمكننا تحمل انتظار يوم أو نحو ذلك لمعرفة المزيد عنهم. ستكون لدينا ميزة دفاعية طالما انتظرنا هجومهم لنخوض المعركة وفق شروطنا، لذا فإن الانتظار أحزم الآن بدلاً من مهاجمتهم في الغابة. يمكن لأبراج المراقبة لدينا أن تساعد كثيراً في تقليص أعدادهم في تلك الحالة، ومن يدري، إن كان طورهان ذكياً حقاً، فلربما يدرك أن وضع تيرانات يختلف تمام الاختلاف عن المرة التي هاجمنا فيها سابقاً، ولذا قد يقرر الفرار هارباً بذيله."
سخر فيروي.
"أشك في ذلك، لكنني أوافق على أن الانتظار هو الأفضل الآن."
نظر إلى قائد الحراس.
"أحسمت أمر إشارات الأبواق التي تحدثنا بشأنها؟ لم أظفر بفرصة لسؤال الحراس عنها، إذ كنت أستطلع ليلاً وأنام نهاراً حتى الآن."
أومأ هودان.
"لم نتمرن عليها بالأبواق بعد، منعاً لإثارة هلع القرويين بلا سبب، بيد أن جميع الحراس المتمركزين في أبراج المراقبة، ومن ضمنهم القرويون الأكبر سناً والنساء، قد حفظوا النغمات. تشير نفخة طويلة واحدة إلى هجوم من وحوش برية كالذئب أو الأديز، بينما تخص النفخة الطويلة المزدوجة هجوماً من اللصوص. وثلاث نفخات طويلة لهجوم شديد الخطورة قد يهدد وجود تيرانات، سواء أكان من قوة مسلحة ضخمة تضم أكثر من خمسين رجلاً، أم هجوماً طائراً من الباكور، لكن الحالة الأخيرة نادرة للغاية، ولا أتوقع استخدام تلك الإشارة قريباً، غير أنني أضفتها لرغبتك في هذا الخيار أيضاً."
وأردف: "يعقب ذلك إطلاق الحراس بضع نفخات قصيرة لتحديد الاتجاه. واحدة للشمال، واثنتان للشرق وهكذا."
"هذا جيد. سيساعدنا في الاستجابة لهجوم ما بصورة أسرع"، قال كيفاموس.
"لنأمل ألا نضطر لاستخدامه قريباً."
رمق بقية القصر بنظرة عابرة لبرهة، قبل أن يعيد نظره إلى الآخرين.
"حسننا، حراس أبراج المراقبة متأهبون بالفعل، فلنرَ أي معلومات إضافية سنحصل عليها بحلول المساء. فيروي، اذهب وخذ قسطاً من الراحة الآن. هودان، أرسل من يتأكد من أن جميع أبراج المراقبة تحتفظ بمخزون جيد من سهام النشاب هناك."
أومأ هودان.
"الحراس يستعملون ذلك المخزن السري بالفعل لتخزين السهام، وهو يوفّر مساحة تخزين كافية، لكنني سأتحقق على أي حال."
وعقب ذلك، غادر الحارسان، بينما رمق كيفاموس الجميع وهم ينهمكون في مهامهم. بدا كل شيء عادياً على السطح، غير أن التفرس في وجوه الناس كشف عن توترهم حيال التعرض لغارة، سيما من شخص أحرق نصف القرية في المرة الفائتة — مع بقاء الهياكل المحترقة للأكواخ من تلك الليلة ماثلة في القرية حتى الآن. جعلته يتساءل للحظة عما إذا كانت تيرانات قادرة أصلاً على الصمود أمام غارة من جماعة لصوص قوية كهذه...
لا! لا تزال هناك أمور كثيرة يعلم بحاجتهم للعمل عليها، بيد أن الجميع قد بذلوا قصارى جهدهم في الأشهر القليلة الماضية. كان يأمل فقط أن يكون ذلك كافياً...
* * *
حلّ المساء الآن، وأنهى كيفاموس للتو الجزء الأول من مخطط كان يعكف عليه منذ فترة. تراجع خطوة إلى الوراء، وأمعن النظر فيما رسمه. ثمة أجزاء أخرى كثيرة لزم عليه رسمها لهذه الآلة الجديدة، لكن الجزء الحالي بدا دقيقاً إلى حد ما في نظره. سيتوجب عليه التحدث إلى إيسوها شقيقة تيسيب، المقيمة في سينران، للاستعلام عما إذا كانت هناك أي تحسينات أخرى في التصميم، لكن ذلك سينتظر. لدى النجارين الكثير من الأشياء التي يتعين عليهم صنعها أو بناؤها، لذا لن يُشرع في بناء هذه الآلة الجديدة إلا بعد ذلك.
مع كل التعقيدات التي ينطوي عليها الأمر، لم يمتلك سوى دارورا المهارات اللازمة لصنعها، لكنه اضطر للعمل على تجميع المزيد من النشاب من الأجزاء التي وفّرها له متدربوه والحداد، فضلاً عن العمل على المنجنيق الأول. سيحتاجون في نهاية المطاف إلى ستة منانجنيق على الأقل — واحداً لكل برج مراقبة — فضلاً عن خمسة نشاب على الأقل إجمالاً، ولم يملكوا سوى اثني عشر في ذلك الوقت. لن يتسنى بناء هذه الآلة الجديدة إلا بعد ذلك، غير أن تجهيز المخططات مسبقاً لا يضر.
انفتح الباب الخارجي لقاعة القصر ودخل كبير الخدم برفقة فيروي وقائد الحراس.
أبلغ دوفاس وهو يأخذ مقعده: "أنهى تانيوك للتو كل شيء في برج المراقبة السادس".
هلل هودان ضاحكاً: "أخيراً! صار لدينا خط رؤية واضح في كل اتجاه للمرة الأولى على الإطلاق!"
ابتسم كيفاموس.
"بالتأكيد. كيف تسير أمور حفر الخندق؟"
أجاب دوفاس: "شرع حفارو الطين في العمل عليه بالفعل، لكن وتيرته بطيئة. حفر خندق بعرض عشرة أمتار يحيط بطول أسوار القرية بأكمله يعني حفر أكثر من... أم، ألف متر. سيستغرق أولئك الحفارون وقتاً لإتمامه."
"أعلم، لكننا بدأناه على الأقل. احرص على إلقاء الطين المحفور داخل أسوار القرية. سنستعمله لتعزيز الأسوار حين يتفرغ لنا مزيد من العمال."
أومأ دوفاس بالإيجاب: "تفاخر تانيوك أيضاً بأنه سيبدأ أخيراً في العمل على المطرقة الآلية ابتداءً من الغد، ليثبت لدارورا أنه قادر على صنع أشياء جديدة أيضاً."
قال هودان: "لا أظنها فكرة سديّة إرسال رجالنا بعيداً عن القرية إلى موقع السد. لاحظ حراس أبراج المراقبة حركة أكبر في الغابات خلال النهار. تعذر تخطئتي في تأكيد أنهم بشر لا وحوش في ضوء الشمس، مما يعني اقتراب المزيد من اللصوص. أعتقد أنهم قد يهاجمون الليلة حتى."
عقّب فيروي: "مع كون الليلة ليلة محاق، فالأمر وارد حقاً، رغم أنه سيصعّب على اللصوص الهجوم بلا ضوء كافٍ يهديهم. لا أعتقد أنهم سيجلبون مشاعل مشتعلة معهم، إذ سيجعلهم ذلك أهدافاً سهلة في الظلام، ولذا ربما يفكرون حقاً في إطلاق سهام نارية على الأسوار أو أبراج المراقبة. سيتوجب على حراس أبراج المراقبة توخي أقصى درجات اليقظة ليلاً كي لا يتمكن اللصوص من التسلل ببساطة إلى الأسوار وإضرام النار فيها."
أومأ هودان.
"لا تقلق، يدرك كل حراس أهمية عدم السماح بحدوث ذلك، ولدينا بالفعل ثلاثة حراس يراقبون من كل برج مراقبة ليلاً. لن يكون يسيراً على أي كان التسلل بما يكفي، رغم أن حدوثه يظل ممكناً..."
"اللعنة... أتمنى فقط لو عادت مجموعة صيد واحدة لنستطيع الخروج والقضاء عليهم هناك..."
نظر كيفاموس إلى قائد الحراس.
"ما وضع حراسنا الباقين؟"
قال هودان: "إنهم مستعدون، لكن البقاء في حالة تأهب متواصل عند ترقب غارة يرهق العقل حقاً. ظل فيروي وآخرون مستيقظين طوال الليل، لذا فهم ليسوا في أفضل حالاتهم أيضاً."
"أنت محق..."
تمتم كيفاموس، قبل أن يتذكر استفسار النجار المتوجه إلى السد بدءاً من الغد.
"يا دوفاس، أبلغ تانيوك بأنه ممنوع من مغادرة أسوار القرية حالياً. يتحرك عمال الفحم والمزارعون بأعداد وفيرة تكفي لضمان سلامتهم، لكن تانيوك ومتدربيه عرضة للقتل أو الاستعباد بسهولة إن قصدوا موقع السد. إلى أن نتعامل مع اللصوص، أخبره أن يكلّف متدربيه بصنع المزيد من العربات اليدوية، إذ تستخدمها مجموعات الصيد الآن، بينما يعمل تانيوك على تصنيع الأجزاء الأصغر والأسهل حملاً للمطرقة الآلية ومنشرة الأخشاب هنا في ورشته بالقرية. وحين يعود الأمان إلى الخارج، يمكنه نقل الأجزاء إلى موقع السد على عربة وتجميعها بعد صنع الأجزاء الأثقل هناك."
أومأ كبير الخدم.
"سأعلمه بذلك. يعمل دارورا على المنجنيق أيضاً، لكنه لا يحتاج لمغادرة القرية. والأمر سيان بالنسبة لصانعي الورق، بينما يستطيع العمال المشتغلون بآلة ضغط نشارة الخشب المغادرة مع المزارعين، إذ تقع تلك الآلة بجوار المزارع مباشرة. لذا فلن يتعرضوا لأي مخاطر."
أمر كيفاموس: "جيد. احرص على ألا يغادر القرويون الأسوار إلا في أعداد كافية حتى في النهار"، قبل أن يرمق الشمس الآفلة عبر النافذة.
"أبدأ القرويون في العودة إلى داخل الأسوار بعد؟ المزارعون وعمال الفحم؟"