مضى يومان منذ اكتشفوا أن خلط جذر تلك النبتة بلب الورق يحسن جودته، ومنذ الأمس باتت دفعات الورق الجديدة المنتجة هنا تتمتع بالجودة المحسنة نفسها. في صباح الأمس أيضاً، منح كيفاموس وسام العلوم الخاص بالبارون للعامل الذي فكر في الفكرة، وبدا الشبان أشد فخراً بإنجازهم. تجمهر عمال الورق الآخرون حوله فوراً لرؤية الوسام بينما كانوا يقولون إن الدور سيكون عليهم في المرة القادمة، مما منح كيفاموس آمالاً عريضة بمستقبل تيرانات.
أرسلت مجموعة الصدر الثانية أيضاً في هذا الوقت، ونأمل ألا تتحول مستويات الطعام المنخفضة بشكل خطير في القصر إلى نقمة على القرية ريثما يعودون اللحم الطازج. أدرج فطر ريزاكو في الوجبات بالفعل، مما أدى إلى انخفاض طفيف لكنه حاسم في كمية الحبوب المستهلكة يومياً. تقدم البذر باطراد، وباتوا قد زرعوا حتى الآن ما يقارب ثلثي المساحة الإجمالية المخصصة للزراعة. بالطبع واصل أولئك الحطابون الخمسون قطع الأشجار في الجنوب، فقط لتعظيم كمية القمح المحصودة في الخريف، مما سيقلل اعتمادهم على واردات الطعام.
كانت لديهم أوامر بألا يتوقفوا حتى تزرع بقية مساحة المزرعة، مما زاد أيضاً من عدد جذوع الأشجار المنقولة إلى داخل أسوار القرية باستخدام ناقلات الجذوع. في هذه النقطة لم يكن يدر إن كانوا سيحصلون على ما يكفي من البذور لزراعة المساحة كاملة، لكنه أمل أن يصل تريفالو في الوقت المناسب لمساعدة الجميع. خطا خطوة إلى الوراء عن المخطط الذي كان يعمل عليه، وألقى نظرة خاطفة على شمس غروب من خلال النافذة في الغرب.
في مرحلة ما فكر حتى في إيقاف البذر ليتمكنوا من الاحتفاظ بالمزيد من الحبوب لإطعام القرويين، لكنه قرر ألا يفعل ذلك. أدرك جميع القرويين أن وضع طعام تيرانات لم يكن جيداً، لكنهم ما زالوا يديرونه حتى الآن، وإن بصعوبة بالغة. ولكن بحلول وقت قدوم الخريف، سيكون عدد سكان القرية أعلى بشكل ملحوظ مقارنة اليوم، مما يعني أن وضع طعامهم قد يصبح سيئاً للغاية في الشتاء القادم من دون حصاد جيد، لذا أراد بذل قصارى جهده لمنع ذلك.
لقد آمن دائماً بأن الاستثمار في المستقبل أكثر قيمة وفائدة بكثير من استهلاك شيء ما في الحاضر، سواء أكان مالاً هناك على الأرض أم حبوب طعام هنا في تيرانات. في الوقت الحالي، كان غورساسو خارجاً لتعليم الأطفال والبالغين الراغبين في البيوت الطويلة، بينما كان هودان يدرب الحراس. استغل قائد الحراس ضخم البنية فرصة وجود معظم حراسهم في القصر لتدريبهم بقوة، وبدا جميع الحراس أشد لياقة يوماً بعد يوم.
بالطبع لم يكن ممكناً جعل الجميع سيافاً كفؤاً في مثل هذا الوقت القصير، لكن نأمل أن يكون ذلك كافياً لإحداث فرق. في تلك اللحظة فتح الباب الخارجي، ودخل كبير الخدم.
وما إن جلس دوفاس بالقرب منه حتى أبلغ قائلاً: "أصبح برج المراقبة السادس جاهزاً تقريباً الآن. لقد أتم تانيوك منصة الجلوس اليوم بالفعل، إلى جانب السور الخارجي، وسيستغرق الأمر يوماً آخر أو نحوه لإنهاء الأسقف البقية والسطح. عندما التقيت تانيوك، بدا متحمشاً للغاية لبدء العمل على المطرقة الآلية ومنشار الخشب قريباً، مما جعلني أذّكر الخريف الماضي عندما كان هو والحداد عاطلين عن العمل معظم الأيام".
تنهد كيفاموس: "يسرني سماع أن تنافسه مع دارورا يحفزه على العمل بجد أكبر، لكني ما زلت أتمنى لو أننا نملك المزيد من الحرفيين المهرة هنا. نحن على الطريق الصحيح مع تدريب كل من النجارين والحدادين متدربيهم كل يوم، لكن النتائج لا يمكن أن تأتي مبكرة بالقدر الكافي بالنسبة لي. على أي حال، أخبر هودان أن يبدأ بنشر الحراس على برج المراقبة السادس أيضاً. كان تانيوك ذكياً في إنهاء السور الخارجي أولاً، لذا يمكن لحارساتنا البقاء هناك بقدر معين من الأمان على الأقل ومراقبة الجنوب".
قال دوفاس: "سأعلمه بالأمر. أعطى دارورا نشاباً آخر اليوم أيضاً، مما يجعله اثني عشر نشاباً بالمجمل، لكنه استنفد جميع القطع المخزنة، لذا ستبطأ سرعة الإنتاج من الآن. لكنه قال إن متدربيه مدربون بما يكفي بالفعل في معظم الأمور البسيطة، لذا سيستمرون في تزويدنا بنشاب جديدة بانتظام حتى من دون أن يقضي دارورا معظم وقته في ذلك. سيتحقق فقط من جودة القطع المصنوعة من قبل متدربه ويقوم بالتركيب النهائي من الآن. من الغد، سيقضي معظم وقته في صناعة قطع العقارب الأول".
تمتم كيفاموس: "سيكون ذلك مكسباً حقيقياً لنا...".
أومأ كبير الخدم برأسه: "بالمناسبة، يصنع متدربوه أيضاً هياكل القوالب والأطر، لذا بحلول مساء الغد ينبغي أن نحصل على نصف دáoزينة إضافية منها، لكي نتمكن من مضاعفة إنتاجنا من الورق مع ذلك. لا أعتقد أننا بحاجة لتخصيص المزيد من العمال لصناعة الورق أيضاً، نظراً لأنهم كانوا مقيدين حتى الآن بعدد القوالب المتاحة. يعد خلط اللب وخفقه عملية صعبة دائماً، ولكن بغض النظر عن ذلك، تتضمن عملية صنع الورق الكثير من الانتظار حتى يغلى العجين مع الغسول، أو الانتظار ريثما تصبح القوالب حرة لوضع دفعة جديدة من العجين فيها. يعني ذلك أن أولئك العمال يمكنهم استخدام هذه القوالب الجديدة لإنتاج المزيد من الورق. أعتقد أنه يمكننا حتى منحهم المزيد من القوالب من دون زيادة عدد العمال، لكنك أخبرتني أن سيدورن بحاجة للعمل على قطع العقارب أولاً، لذا طلبت نصف دزينة من القوالب فقط هذه المرة لتوفير الوقت والحديد معاً".
وافق كيفاموس: "هذا جيد. سيتعين أن تكون مضاعفة إنتاجنا من الورق كافية في الوقت الحالي. متى ما جهزنا بضعة عقارب، يمكننا صنع المزيد من القوالب عند الحاجة".
تنهد.
"ليتنا استطعنا صنع بعض العقارب الآن لتساعدنا في الإغارة القادمة، لكن العملية ستدفع عجلتها الآن على الأقل. مع ذلك، وجود اثني عشر قوساً نشاباً يعني أننا نملك واحداً لكل حارسة الآن، لذا يمكننا بدء تسليح السيافين أيضاً من الأقواس القادمة."
وابتسم باتساع.
"بوجود قوسين نشابين على كل برج حراسة، سنسدد لكمة قوية في وجه أي جماعة قطاع طرق تجرؤ على مهاجمتنا."
أخرج دوفاس صخراً من أنفه.
"لا أشك في ذلك أبداً. أمرك لصانع السهام بالاستمرار في صنع المزيد والمزيد من السهام ونشابات الأقواس يعني أننا لا نعيش نقصاً منها الآن — الخشبية منها بالكامل على الأقل. لاحظت أيضاً أن هيولا باتت تزعم قيادة الحارسات كلهن، وأعلنت للتو بدء مسابقة يومية بينهن ابتداءً من الغد لنرى من تسدد أصابات رأس أكثر نحو الأهداف القشية."
قهقه كيفاموس حين سمع بأمر الشقراء عديمة الخوف التي تولت الزمام.
"لا أطيق الانتظار لرؤية النتائج. يمكننا في المستقبل إشراك الحراس الرجال فيها متى حصلوا على أقواسهم النشاب. في الواقع، أبلغي السيدة نيريدا بمنح حصة طعام إضافية لمن تفوز. في ظل شح الطعام هذه الأيام، لا دافع أفضل من هذا ليجذبن أقصى طاقاتهن."
أومأ ناظر الستر: "فكرة جيدة. كما كان متوقعاً، أراد يوفيم المشاركة أيضاً، لكن هيولا منعته، وقالت إن المشاركة مقتصرة على مستخدمي الأقواس النشابة."
ضحك كيفاموس وهو يتخيل ردة فعل الرامي الأبله المتذمرة إثر حرمانه من فرصة التباهي على البقية. لم يكن شك يساوره في أنه لا منافس لمهارات يوفيم في الرماية بالقرية كلها، لكن رغبته المستمرة في إثبات ذلك للجميع فضحت صغر سنّه البالغ اثنين وعشرين عاماً فحسب.
"أجل، بغض النظر عن دقة إصابات نساء الأقواس النشابة، لا أود أن يصاب الجدد بالإحباط عند المنافسة مع يوفيم. لكن امنحهن أسابيع قليلة لاكتساب مزيد من المراس على القوس النشاب، ولا شك لدي في قدرتهن على تحدي يوفيم بندية."
ضحك دوفاس بدوره.
"هذا مؤكد. هيولا تهزمه في أغلب المرات أصلاً، وهذا يدفعني للتساؤل عما إذا كانت الأقواس النشابة هي المستقبل، لا الأقواس والسهام."
أصدر كيفاموس سخريّة بأنفه. الأقواس والسهام ستغدو بالية قريباً، بل إن الأقواس النشابة لم تكن سوى عتبة أولى. لم يعلم متى، لكنه سيصنع البنادق هنا في نهاية المطاف. وليأتِ العالم بأسره نحو تيرانات بعد ذلك، لأن ما سيلي؟ سيختبر أعداؤهم هزيمة لم يتخيلوها في أطمح أحلامهم...
تمتم فحسب: "لا توجد لديك أدنى فكرة يا دوفاس... لا أدنى فكرة بتاتاً."
* * *
في المساء التالي، استند كيفاموس إلى درابزين سطح دار القصر، ووقفا هودان ودوفاس بالقرب منه. وكالمعتاد، كان فيروي يستطلع قرب التلال الليلة الماضية، لذا أخذ قسطاً من النوم خلال النهار. بيد أن كيفاموس شرع في التشكيك بجدوى ذلك الآن. كان الأمر يقود المرتزقة السابقين والحراس الآخرين الذين يستعينون بهم للاستطلاع في التلال إلى الإرهاق المفرط، ولم تكن لديهم نتائج تذكر لعرضها.
قاطعت كلمات دوفاس أفكاره.
"أتساءل إن كانت إغارة تورهان ستحدث أصلاً... ليس كأننا نملك دليلاً قاطعاً على رغبته في الانتقام. حدس فيروي هو كل ما اعتمدنا عليه، وما زال لم يرَ شيئاً مريباً هناك. يجعلني هذا أفكر إن كنا قد قلقنا بلا سبب. لو أرسلنا الصيادين بانتظام، لما عانينا من هذا الشح في الطعام أيضاً..."