أصغى أستايمو بعينين ضيقتين إلى البارون وهو يجلس. عمّ كان يتحدث؟ لماذا قد تقع أي أخبار مهمة في قرية بهذا الصغر؟ تمدد السير تويلاس على مقعده، ناظراً تارة إلى الكونت وتارة إلى زوريقوس.
"كانت هناك! ولن تصدقوا حتى تسمعوها! دوسول، أحد الحراس الذين أخذتهم معي، تبيّن أنه قاتل مأجور! ضبطته محاولاً قتل البارون متلبساً!"
حدق اللورد إبيرتاس في الفارس الشاب.
"ماذا! كيف يعقل هذا! لا أصدق أننا امتلكنا خائناً مثله بين صفوفنا!"
قاطعه زوريقوس.
"أإذن ابن الدوق ميت؟"
هز السير تويلاس رأسه.
"لحسن الحظ، لا."
تنفس الكونت الصعداء.
"حمداً لسماوات! قد يكون كيفاموس رالوكار منفياً، وما زلت مضطراً لجعله يتبع القواعد ذاتها التي يتبعها باقي بباروناتي، لكني لا أود التفكير في رد فعل أولريغا لو اغتيل!"
سأل زوريقوس بحذر: "وماذا جرى بشأن ذلك المدعو دوسول إذن؟ هل عرفتم من أرسله؟"
تنهد السير تويلاس.
"لم يعترف بشيء قط حتى لحظة قطع رأسك. لا بد أنه نال كنزاً من الذهب ليلجم لسانه."
أطلق زوريقوس زفيراً قوياً، قبل أن يطلق قهقهة خافتة.
"من الجيد أنك أعدمته. لا يمكننا السماح لأي كان بقتل النبلاء..."
كان أستايمو يتفرس في البارون الشره باهتمام، وبدأ يراوده شعور بالريبة تجاه زوريقوس، لكن الوقت لم يكن مناسباً للبوح بشيء، ليس بلا دليل على الأقل. ألهذا السبب أرسله اللورد كيفاموس والفارس في نزهات متكررة طوال فترة إقامتهم في تيرانات؟ لأنه كان يخشى شيئاً كهذا مسبقاً، ولم يدْرِ بمن يثق؟ ولحظ أيضاً وجود عدد غير قليلة من الحراس داخل القصر هذه المرة، وهو ما لم يره قط في زياراته السابقة.
مم... لا بد أن الأمر هكذا... ما من سبب آخر يدفع اللورد كيفاموس لاتخاذ كل هذا الاحتياط لوفد زائر من قِبَل الكونت. علم أستايمو أنه لن يلتقي به مجدداً حتى الخريف، لكنه سيضطر لمناقشة الأمر مع البارون الشاب. لم يراوده شك في أن زوريقوس طالما لجأ إلى الأساليب الملتوية لبلغ ما يريد، لكنه لم يتوقع أن يتمادى البارون الطماع إلى حد محاولة اغتيال ابن الدوق... لم تكن لديه طريقة ليتيقن تماماً، لكن إن صحت شكوكه، فأستايمو أدرك أن أيامه في هذا العالم قد تكون معدودة هي الأخرى...
حاول طرد تلك الأفكار القاتمة من ذهنه مؤقتاً، فركّز على الحوار الدائر حوله. كان اللورد إبيرتاس يرمق الفارس الشاب بعبوس.
"أهذا كل ما في الأمر؟"
هز السير تويلاس رأسه.
"في الواقع، هناك حارس آخر منا لم ينجُ. أفرط ليفالو في الشرب في ليلتنا الأخيرة هناك حتى إنه افتعل شجاراً مع الحراس المحليين مستخدماً خنجراً، فاضطر باقي الحراس لطرحه أرضاً بالقوة، لكن ليفالو أصيب إصابة بالغة في صدره ولم ينجُ..."
ألقى أستايمو نظرة على البارون ذي البطن المنتفخ، ولاحظ أنه عاود العبوس.
سأل زوريقوس: "أقال ليفالو شيئاً عندما كان سكراناً؟ أي شيء غريب؟"
هز تويلاس كتفيه.
"ليس لدي أدنى فكرة... لم أعلم بالأمر إلا لاحقاً حين ذهبت لرؤيته، لكنه كان يحتضر وقتها. رغم أن بعض الحراس كانوا يقولون إن ليفالو كان يحاول مضايقة الخادمات المحليات، فلعل هذا ما أثار حفيظتهم."
أخذ زوريقوس نفساً عميقاً، قبل أن يهمس بشيء لنفسه. ونظر إلى الجالسين حول الطاولة.
"حسناً، أظن أن تيرانات مكان خطير حقاً. من الجيد أن يموت حمقى كهذا الحارس عاجلاً لا آجلاً، عوضاً عن التهام طعامنا الثمين."
أومأ السير مكاناس، قائد الفرسان.
"أوافقك الرأي. ومن المذهل أيضاً وجود قاتل مثل دوسول يعمل هنا... سأحرص على اختبار ولاء رجالنا الآخرين فوراً. صدقوني، لن أسمح بتكرار شيء كهذا."
كان الكونت يفرك جبهته المتغضنة.
"لست بحاجة لهذا النوع من الصداع الآن... أهذا كل شيء أم أن لديك المزيد من الأخبار السيئة؟"
ابتسم السير تويلاس.
"لا، ايها العم. لم يكن هناك شيء آخر من هذا القبيل. يجب أن أقول، إحدى خادمات البارون الشخصيات كانت رائعة حقاً. من المؤسف أنه لم يوافق على بيع الفتاة صهباء الشعر لي."
وبّخه الكونت بصوت عالٍ: "اخرس! أنت أكبر من أن تعبث بهذه الطريقة. قد لا تكون ابني لكيرك تنتمي إلى سلالة العائلة نفسها. تعلّم كيف تتصرف على هذا الأساس عوضاً عن كونك مصدر إحراج آخر لي. يكفيني ما يفعله ابني الأحمق في هذا الخصوص."
رمق الفارس الشاب الأرض بحنق، لكنه لزم الصمت. أطلق الكونت زفيراً قوياً.
"لا أصدق أن اثنين من أربعة حراس أرسلناهم قد لقيا حتفهم، لكني أقول فليذهبا إلى الجحيم إن كانا كما وصفتَهما. لا يمكننا تحمل وجود أي خونة هذه الأيام في ظل تزايد طغيان بينپاز."
ونظر إلى أستايمو.
"إذن، هل حصلت على الضريبة أم لا؟"
أومأ أستايمو.
"أحضرت المبلغ كاملاً. كان أقل بقليل من ألف ومئة قطعة ذهبية هذه المرة."
ابتسم اللورد إبيرتاس بسخرية.
"تلك غنيمة على الأقل"، ثم التفت بنظره إلى زوريقوس.
"أظنني لن اضطر للاستدانة منك هذا الشهر إذن."
هز البارون ذو البطن المنتفخ كتفيه.
"حسناً، إن احتجت إلى قرض في الشهر القادم، فسأكون في خدمتك لأقدمه لك في موعده. بأسعار الفائدة المعتادة، بالطبع."
اكتفى الكونت بهز رأسه رداً على ذلك. نظر أستايمو مجدداً إلى الرجل الذي يعمل لديه.
"اشتريت أيضاً فرو أديزي من هناك. كان مكلفاً بعض الشيء، لكن..."
قاطعه الكونت بابتسامة واسعة.
"لا بأس بذلك، فأنا كونت. يمكنني تحمل تكلفة فرو ملعين! أين هو؟ لقد مضى وقت طويل منذ أن صنعت معطف فرو أديزي جديداً."
أجاب أستايمو: "لا بد أن الخدم يحضرونه إلى هنا من العربة. إن شئت، يمكنني تسليمه للفراء فوراً لصنع معطف فرو."
حك اللورد إبيرتاس لحيتها البيضاء متوسطة الطول.
"إنه الربيع، لذا لن أتمكن من ارتداء معطف فرو لأشهر... ربما يجدر بي صنع بسط هذه المرة... اسمع، دعه يوضع في مستودع مؤقتاً. سأقرر ما أفعله به لاحقاً."
أردف أستايمو: "كما تشاء، يا سيد. أرسل بارون تيرانات هدية خاصة لك أيضاً."
التقط الطرد الملفوف من على الأرض وفتحه ليعري قوس الحرب المنحوت ببراعة أمام الكونت. تناوله الكونت بيديه، وتفحصه من كل الجوانب، قبل أن يسلمه لقائد الفرسان.
"رأيت ما هو أفضل منه، لكنه يظل جيداً للغاية. أظن أن وجود ابن دوق يخدم تحتي كبارون سيفيدني بعد الأرجح. إنه يعرف كيف يعامل رؤسائه بالطريقة الصحيحة على الأقل!"
لاحظ أستايمو أن زوريقوس كان عابساً إثر سماع ذلك، لكنه بقي صامتاً في تلك اللحظة. هه... لعل شكوكه كانت في محلها بعد كل شيء.
سأل إبيرتاس: "أهناك أي شيء آخر تحتاج للإبلاغ عنه؟"
أبلغ السير تويلاس وهو يفرك عنقه: "حسناً، لا أعلم إن كان هذا مهماً، لكن حين سألت عن تيرانات قبل مغادرتي، سمعت أنها قرية فقيرة مدقعة ولا تحيط بها حتى سور."
ثم سخر: "جزء الفقر المدقع لا يزال صحيحاً، لكنها تبدو مختلفة تماماً عما توقعت. يحيط بها الآن أسوار عالية، ويبنون برج مراقبة تلو الآخر. يبدو الأمر كأنهم يستعدون لحرب أو ما شابه."
سأل الكونت بعبوس: "تقصد أسواراً حجرية؟ كتل التي لدينا؟"
قاطعه زوريقوس: "لا يبدو هذا جيداً، يا سيد! أعتقد أنه يجب عليك أن تأمرهم بهدم أسوارهم..."
سخر السير تويلاس.
"لا، لا... كيف لقرية معدمة مثل تلك أن تملك القدرة على بناء أسوار حجرية ضخمة كأسرارنا؟ ليس لديهم حتى حانة لائقة هناك، للآلهة!"
وهز كتفيه.
"كان مجرد سور خشبي. لا يكلف حتى نصف ارتفاع أسوارنا."
ضحك اللورد إبيرتاس حين سمع ذلك.
"إذن فليتركوهم. في ظل تزايد جسارة فرسان بينپاز هذه الأيام، لا مانع لدي أن يحسن باروناتي دفاعات قراهم. طالما أنهم لا يكتسبون أبداً قوة لتحديي، أو لمقاومة غارة تأديبية مني إن لم يدفعوا ضرائبهم أو ما شابه، فكل شيء على ما يرام."
هز الكونت كتفيه.
"تقع تيرانات بالفعل في منطقة خطرة من المملكة، كما رأيت. ستساعدهم تلك الأسوار في الدفاع ضد الوحوش الضارية والقطاع الطرق المنتثري هناك كالحشرات في أواخر الصيف. انسَ أمر الأسوار. أنا مسرور فحسب لأنكم جلبتم الضريبة كاملة. لدينا أمور أكبر لنقلق بشأنها الآن. بينما كنتما غائبين، أرسل بينپاز مجموعة أخرى من الخيسان لمضايقة مزارعينا في الشرق. لقد داسوا بعض المزارع، وأحرقوا بعض الأكواخ مجدداً."
تنهد أستايمو بينما شرع قائد الفرسان في تعداد المزارع التي تعرضت للهجوم. انتهت رحلته إلى تيرانات على خير، وكان مسروراً أكثر من أي شيء بالعودة إلى سينران، التي كانت موطنه الوحيد. ومع ذلك، لم يطق الانتظار لزيارة تيرانات مجدداً. من يدري كم من التغيرات ستطرأ هناك بحلول الخريف؟ لم يبدُ اللورد كيفاموس كشخص يجلس مكتوف الأيدي، وكان متحمشاً لرؤية ما سيفعله أيضاً في تلك القرية لمساعدة العامة.
تمنى لو يأتي الخريف مبكراً، فركّز على الحديث الدائر حوله.
* * *
~ كيفاموس ~ كان كيفاموس جالساً في قاعة القصر مساء كالمعتاد، يعكف على أحدث تصميم هندسي، حين انفتح الباب الخارجي ودخل دوفاس وابتسامة تعلو محياه. توقف كيفاموس عما كان يفعله ورمق ناظر القصر باهتمام. فتح دوفاس، الذي كان يحمل كيساً صغيراً على كتفه، الكيس وأخرج منه بضع ورقات.
"لقد نجحت، يا سيد! تلك التجربة نجحت!"
تناول كيفاموس إحدى الأوراق بيديه، وتفحصها على ضوء شمس المساء النافذ عبر النافذة. قلبها يميناً ويساراً، ولمس ملمس الورقة ليجده أكثر نعومة بكثير. وأخيراً، أمسك بطرف الورقة، ومزق شريطاً رفيعاً منها ليرى مدى هشاشتها. بالطبع، تمزقت بسهولة كافية، فالورق يظل ورقاً، لكن ملمسها بدا أفضل بكثير مما كانوا ينتجونه حتى الآن. كانت لا تزال بعيدة كل البعد عن جودة الورق الموجود في الأرض الحديثة، لكن الورقة الجديدة تفوقت بدرجة واحدة على الأقل عما كان يصنع سابقاً.
استطاع رؤية بعض الألياف بوضوح على الورقة، وهي التي لا يمكن إزالتها إلا بضرب اللب بعنف أكبر مما يمكن فعله يدوياً، بينما كان لا يزال بحاجة لإيجاد طريقة لتبييضها لتصبح أفتح لوناً. ومع ذلك، فقد كان يفكر في صنع عجلة حجرية دوارة، وهي ستكون بسيطة بما يكفي ويمكنها سحق قطع الخشب ونشارة الخشب بصورة صحيحة، حتى من دون المطرقة الخشبية الكبيرة - التي ستكون مستخدمة بالفعل في أشياء كثيرة أخرى.
ومع ذلك، سيتعين على الأمر الانتظار حتى يحظى حرفيو القرية بمزيد من وقت فراه، لكن لا شك أن بيداسو سيُذهل حتى لرؤية هذه الجودة من الورق. ابتسم، وأعاد الورقة.
"هذا رائع يا دوفاس! من الغد، أخبر العمال أن يخلطوا نشا ذلك الجذر في كل دفعة ورقة يصنعونها."
قهقه دوفاس.
"أعطيت الأمر بالفعل عالماً أنك ستقول ذلك."
ضحك كيفاموس.
"يسعدني سماع ذلك. انتظر، أيتوفر ما يكفي من هذا الجذر هنا أصلاً؟ لن ينفد منا إن بدأنا استخدامه بانتظام، أليس كذلك؟"