أومأ كيفاموس برأسه لدوفاس.
"سيؤجل هذا صنع المنجنيق، لكنني أظنها فكرة جيدة. تحتاج دارورا إلى بعض الوقت لدراسته أكثر، بينما أحتاج أنا أيضاً إلى تعديل التصميم قليلاً لكي يتم تثبيته على محوَر أمام درابزين برج المراقبة. في الوقت الحالي، نحن لا نتوقع هجمات من فرسان يرتدون دروعاً صفائحية، لذا يمكننا تأجيل المنجنيق أسبوعين لنزود حراسنا بمزيد من النشاب."
عقد دوفاس حاجبيه.
"ليس لدي دليل حقيقي على ما قد يكون هذا المنجنيق قادراً على فعله، لكنه كان ليصبح مفيداً جداً في الغارة القادمة إن عمل كما تزعم."
هز كيفاموس كتفيه.
"حتى لو أخبرنا دارورا وثيرودون ببناء المنجنيق أولاً، فسيزال الأمر يستغرق نحو أسبوعين - على الأقل - نظراً لأن هذه هي المرة الأولى التي سيعملان فيها عليه، وقد يضطران إلى إجراء تغييرات مع اتخاذ التصميم النهائي شكله لضمان عمله بشكل صحيح. على الأرجح، إن تعرضنا للإغارة، فسوف يحدث ذلك قبل ذلك بكثير وسيذهب جهدهم سدىً، لأنه حتى لو تمكنا من إنهاءه في الوقت المناسب، فلن نحصل إلا على منجنيق واحد وفقط برج مراقبة واحد يمكن تزويده به، بينما يمكن للقطاع الطرق الهجوم من أي اتجاه آخر، مما يجعل المنجنيق نقطة عديمة الجدوى."
وتابع: "من ناحية أخرى، يستطيع النجار صنع نصف دزينة إضافية من النشاب في ذلك الوقت باستخدام أجزائه المصنوعة مسبقاً، إن كنت أقدر الأمر بشكل صحيح. سيساعدنا ذلك بشكل أكبر بكثير في الدفاع ضد الغارة. يعمل تانيوك بالفعل على برج المراقبة الخامس في منتصف الجوار الشمالي، لذا فإن المزيد من النشاب هو ما نحتاجه أكثر من أي شيء آخر الآن. يذكرني هذا، ماذا عن الدروع التي أراضها فيروي؟"
أبلغ دوفاس قائلاً: "أمر دارورا متدربيه بدء صنعها أيضاً، نظراً لأننا نملك ما يكفي من الحديد الآن. هياكلها بسيطة بالقدر الكافي لكي يصنعها المتدربون بسهولة، لكننا كنا حتى الآن ننتظر المزيد من الحديد، ودونه لن تستطيع الدروع الخشبية التعزيز. لذا يصنع متدربو ثيرودون أيضاً الأشرطة الحديدية والأجزاء الأخرى لتعزيزها."
"جيد. حتى الآن لم نكن نستخدم الدروع حقاً لتدريب الحراس... بحلول هذا الوقت، كنت أتوقع تسليح الجميع بما يكفي من النشاب وربما حتى..."
توقف عن الكلام، وهو يعلم أنهم لن يستطيعوا صنع بنادق في أي وقت قريب.
"على أي حال، ومع معرفتي بمدى بطء عملية إنتاج نشاب جديدة، كانت فكرة جيدة من فيروي تدريبهم على استخدام الدروع أيضاً. لدينا على الأقل نصف دزينة من الحراس الذين يملكون خبرة في ذلك بالفعل، ويمكنهم المساعدة في تدريب الآخرين."
ألقى وكيل الأعمال نظرة على الحراس القريبين مجدداً.
"ماذا تريد أن تفعل بشأنهم؟ نحن بحاجة ماسة إلى إمدادات منتظمة من اللحم لإطعام القرويين وإبقاء الحراس محبوسين داخل الأسوار طوال هذه المدة ليس فكرة جيدة على أي حال."
تنهد كيفاموس.
"أعلم... لكننا لا نستطيع تحمل خفض قوتنا تماماً عندما نكون بانتظار الغارة. لننتظر بضعة أيام أخرى، وإذا ظل لا أثر لترهان، سنبدأ بإرسال مجموعة صيد واحدة، وسنزيدها حسب الحاجة."
أومأ دوفاس برأسه.
"لا بأس في ذلك على ما أعتقد. رغم أننا يجب أن نفكر في كيفية البدء بدفع أجور الحراس قريباً. قد لا نكون قادرين على دفع أجور جميع القرويين بعد، لكننا بحاجة على الأقل إلى البدء بالحراس وخدم القصر مع الخادمات."
زفر كيفاموس. لن تنخفض نفقتهم في أي وقت قريب، أليس كذلك؟
"لننتظر قدوم المزيد من التجار، وبعدها سنرى بشأن الأمر. نحن بحاجة حقاً إلى توفير ما يكفي من الذهب لدفع الضريبة مجدداً في الخريف، لكن نأمل أن نتمكن من جمع المزيد من الإيرادات من أم... منتجاتنا الأصلية."
تمتم وكيل الأعمال وهو ينظر إلى السماء: "أرجو أن ينجح بيداسو في تلك المفاوضات في أولريغا... الدخل المعفي من الضرائب سيكون هبة سماوية لنا في الوقت الحالي."
وألقى نظرة على قاعة الخدم.
"اليوم هو يوم توزيع الحبوب الأسبوعي على القرويين، لذا ينبغي أن أتحدث مع السيدة نيريدا حول كيفية إدارته من احتياطياتنا الغذائية المحدودة، لعودة العمال في المساء."
"امضِ قُدماً إذن."
راقب كيفاموس دوفاس وهو يبتعد، قبل أن يلتفت نحو منزل القصر. كان يحتاج إلى تعديل مخطط المنجنيق أولاً، وبعدها يمكنه أخيرًا البدء بالعمل على شيء أراد تصميمه منذ وصوله إلى هنا.
* * *
في المساء، كان كيفاموس قد انتهى للتو من المخطم، وأعطاه لخادم ليأخذه إلى النجار. ألقى نظرة على الرف الفارغ في ركن قاعة القصر حيث اعتاد الاحتفاظ بالمخططات في الماضي. بعد ذعر وصول الفارس إلى القصر تماماً عندما تذكر إبعادها، قرر الاحتفاظ بجميع مخططاتهم وتلك التصاميم في غرفة المختبر المؤقتة وإحضار المخططات التي يجب أن يعمل عليها في الوقت الحالي إلى هنا فحسب، حرصاً على جانب الأمان.
سيكون شرح رسم واحد على أنه تأملاته الكسولة أمراً أسهل بكثير مقارنة بشرح كيف حصل على رف مليء بتلك التصاميم. مع ذلك، كان لا بد من فعل شيء لمنع حدوث مثل هذا الشيء مجدداً في المستقبل. رغم أن تسمية ذلك المختبر غرفة تخزين قد نجح هذه المرة في منعه من التدقيق، فلن يستطيعوا تحمل مثل هذه المخاطر في المستقبل. كانوا بحاجة ماسة إلى مساحة أكبر لأشياء كهذه. هخر. عندما وصل إلى منزل القصر هذا قبل الشتاء، بدا كبيراً للغاية بالنسبة إليه مع نحو دزينة من الغرف ودوفاس وبدونه للبقاء هنا، لكنه بدا الآن صغيراً جداً.
ربما كان ذلك أمراً جيداً أيضاً. لقد أظهر أن تيرانات كانت تتقدم. مع ذلك، لم يكن هناك أي شيء يستطيع فعله حيال هذه المشكلة قبل إنجاز المهام الأكثر أهمية — التي لا تفتأ قائمة طويلة منها تتزايد — لكن كان عليه التفكير في حل جيد لها في المستقبل. وضع دوفاس، الذي كان جالساً بالقرب وهو يخط بقلمه على دفتر حساباته بشأن النقود اليومية المعتادة، ريشته فور فتح الباب الخارجي ودخول قائد الحراس.
حك هودان مؤخرة رأسه قائلاً: "يا سيّدي، لدي أم..."، "أخبار سيدة على ما أظن."
نظر إليه كيفاموس بفضول.
"ما هي؟"
"حسناً، أفاد الحراس المناوبون عند البوابة الجنوبية الغربية للتو بأن أكثر من دزينة من اللاجئين الجدد قد وصلوا إلى هناك قادمين من الغرب."
هز كيفاموس رأسه.
"المزيد من المهاجرين في الوقت الذي لا نملك فيه ما يكفي من طعام لإطعامهم.... مع ذلك، هذه أخبار سيدة حقاً. الآن بعد أن حولنا القرية لتكتفي بوجبتين في اليوم، ينبغي لإمداداتنا الغذائية المتبقية أن تكفي مدة طويلة بما يكفي لنتمكن من إطعامهم حتى نستطيع شراء المزيد من القمح. أي حرفيين جيدين فيهم؟"
هز هودان كتفيه.
"ليس حقاً. كان معظمهم عبيداً وفعلوا كل ما طلب منهم أسيادهم فعله، بينما اعتاد الآخرون العمل عمالاً وما شابه. لا نجارين أو حدادين هناك."
"حسناً، لا يمكننا الحصول على كل شيء على ما أعتقد. لقد أكدت أنهم لم يكونوا قطاع طرق أو أي استطلاع لترهان، أليس كذلك؟"
"بالطبع. لم يكن أي منهم مسلحاً حتى. كان معظمهم نحيلين ومجهدين، ولم يبدوا أقوياء بما يكفي لكسر غصن شجرة إلى نصفين."
هخر قائد الحراس.
"ثق بي، هم ليسوا قطاع طرق. لكني سأطلب مع ذلك من فيروي التحدث إلى كل واحد منهم على حدة لتأكيد قصصهم."
أومأ كيفاموس موافقاً: "هذه فكرة جيدة"، قبل أن ينظر إلى وكيل الأعمال.
"لقد سألت القرويين بالفعل عن استخدامنا لأكواخهم، أليس كذلك؟"
أومأ دوفاس برأسه.
"لقد فعلت، رغم أن تلك بالكاد في حالة رائعة. لكننا نملك مساحة أكثر من كافية لإيواء الوافدين الجدد هؤلاء في الوقت الحالي."
"جيد، سيف الغرض في الوقت الحالي، لكننا بحاجة حقاً إلى البدء بالعمل على مساكن أفضل قريباً، ويفضل أن يكون ذلك قبل حلول الصيف. الآن بعد أن تزايد عدد سكان القرية، سنحتاج قريباً إلى كتلة بيت طويل واحد إضافية على الأقل قبل أن نبدأ في صنع منازل جديدة حيث تقف الأكواخ حالياً."
تنهد دوفاس قائلاً: "هناك الكثير للعمل عليه بالتأكيد..."
"سيحتاج تانيوك إلى ثلاثة أو أربعة أيام أخرى لإنهاء برج المراقبة الخامس، ثم نحو أسبوع آخر لإنهاء الأخير في الجنوب. ثم أردت أن يجعل يعمل على المطرقة الآلية، أليس كذلك؟ ألا يجدر بنا صنع كتلة بيت طويل جديدة أولاً؟"
هز كيفاموس رأسه.
"الآن بعد أن اكتمل السد وتعمل الناعورة هناك بشكل صحيح، ستكون تلك المطرقة الآلية مهمة للغاية لتيرانات. ستساعدنا كثيراً في صنع المزيد من الورق، فضلاً عن قطع ألواح جديدة بمعدل مرتفع للغاية، مما سيسرع معظم عمليات البناء في المستقبل. بمجرد أن تنتهي، سيستطيع تانيوك صنع مبانٍ جديدة بشكل أسرع بكثير مما يستطيع فعله الآن."
وأعاد نظره إلى هودان.
"كيف حال ليفالاس؟"
هخر قائد الحراس.
"أحدثنا له بعض الجروح الحقيقية ليبدو الأمر حقيقياً، لذا سيحتاج إلى بضعة أيام أخرى قبل أن يصبح مستعداً للركض."
قال كيفاموس: "هذا أمر جيد في الواقع..."
"سيعطي ذلك فيروي والحراس الآخرين وقتاً أطول للتحدث معه ومعرفة ما إذا كان يطوي على أي نوايا خفية."
أوافق هودان: "بالطبع. لدينا ما يكفي من الحراس هنا الآن، لذا أخبرت بعضهم بالفعل بمراقبته طوال الوقت. بمجرد أن يتعافى تماماً، سأبدأ في إدراج ليفالاس في التمارين والتدريبات اليومية مع الحراس الآخرين لجلبه بالسرعة المطلوبة إلى معاييرنا، مما سيعطيني فرصة أيضاً لمعرفة المزيد عنه."
نظر إليه دوفاس بفضول.
"ألم يتساءل أحد عن سبب وجود حارس جديد هنا فجأة - حارس لم يكن حتى من مقيمي تيرانات؟ كيف يتلقى الحراس الآخرون الأمر؟"
هز هودان رأسه متعجباً: "تلك هي المسألة. "لم ترتفع معنويات الحراس إلا بمجرد معرفتهم بأمر ليفالاس، أو بالأحرى ليفالو - كما يفضل أن يُدعى علناً، لذا لا يسأل أحد أسئلة حول اسمه الأصلي.
على أي حال، ورغم أننا نبقي مخدومه الحقيقي زوريكوس فضلاً عن دمه النبيل مخفياً عن الجميع، فإن جميع الحراس وحتى الخدم سعداء برؤية أن شخصاً اعتاد العمل لدى الكونت يريد خدمتك الآن.
يجعلهم ذلك فخورين بمكان عملهم!"
ضحك كيفاموس بخفة.
"هذا منطقي. أظن أنه كان قراراً جيداً إبقاء ليفالاس هنا، لأسباب عديدة جداً..."