تناول الحزمة الأطول بيده وناوله إياها.
قال: "هذه لك".
فكّ السير تويلاس القماش ليجد سيفاً مغمداً في داخله، ورفع حاجبيه بدهشة.
ابتسم كيفاموس وقال: "لعلنا لا نملك حرفيين بمثل مهارة أولئك الذين في سينران، لكنه مع ذلك سيف جديد كلياً، جعل حدادنا يصنعه خصيصاً لك. حتى إن اسمك محفور على النضال".
قرب السير تويلاس السيف ليتأمله، ثم ابتسم للمرة الأولى منذ وصوله.
قال: "شكراً لك يا سيّدي. أنا متأكد من أنه سيكون مفيداً للغاية في فصل رؤوس البينبازي عن بقية أجسادهم".
ضحك كيفاموس بخفة من جرأة الفارس، ثم استدار نحو جامع الضرائب العجوز، وعرض عليه حزمة أصغر بكثير. فتحها أستايمو، فخرج منها دفتر جيب صغير مصنوع من الورق.
هتف: "هذا... لابد أنه كان مكلفاً!".
ابتسم كيفاموس دون أن يكشف حقيقة أنه صُنع من ورق أنتج هنا في القرية ذاتها. جعل ليا تحيك رزمة صغيرة منه، بعد أن قطع ورقة بحجم أكبر إلى أربع أو ست صفحات مستطيلة أصغر حجماً. لم يتطلب الأمر سوى بضع ورقات بالحجم العادي، لكن النتيجة كانت دفتر ملاحظات صغير الحجم يضم صفحات كافية لتكفي وقتاً طويلاً.
ابتسم وقال: "لا تقلق بشأن التكلفة. أعلم أن الكونت يستدعيك بانتظام لتقديم تقارير عن أمواله، لذا ينبغي أن يكون هذا الدفتر الصغير مفيداً لك لتدوين ملاحظات سريعة وكتابة تلك الأرقام".
ابتسم أستايمو وقال: "بالتأكيد، سأحسن استخدامه!".
وأخيراً، التقط كيفاموس الحزمة الأخيرة من الخادم، قبل أن يناولها للفارس.
قال: "هذه هدية صغيرة للكونت إبيرتاس".
فتحها السير تويلاس ووجد في داخلها قوس حرب مصوعاً بدقة.
هتف: "هذا... هذا رائع! من أين حصلت عليه حتى؟".
هز كيفاموس كتفيه، محجباً حقيقة أنه طلب من دارورا صنع قوس حرب آخر عبر تعليق كل مهامه الأخرى، وإجراء نقوش وتصاميم معقدة عليه، كما كان مألوفاً في كل ما يستخدمه النزلاء ذوو الرتب الأعلى تقريباً. بيد أنه لم يكن بوسعهم أبداً الكشف عن امتلاكهم حرفياً موهبة قادرة على صنع قوس حرب هنا، إذ إنه مع توتر الأجواء المحتدمة في الشرق، سَيُطلب من دارورا قطعاً خدمة الكونت من الآن فصاعداً.
أجاب: "أوه، مجرد تاجر زارنا من كيرنو. لم يكن رخيصاً، لكني أرجو أن يعجب الكونت".
ابتسم الفارس وهو يناول الحزمة لحارس آخر جاء معه ليضعها في عربتهم.
قال: "العم إبيرتاس يحب حقاً جمع السلع الفاخرة، وهذه لا تقل عن ذلك شيئاً. أنا متأكد من أنه سيسر بها".
أجاب كيفاموس: "حسناً، نأمل ذلك"، بينما صعد حارس الفارس وواجهه على العربة.
تمنى أستايمو قائلاً: "لتسم الملكة على قريتكم"، قبل أن يأخذ مقعده على العربة.
أومأ إليه الفارس إيماءة أخيرة، قبل أن يمتطي جواده هو الآخر، وبهذا بدأ جامع الضرائب ومجموعة حمايته بالتحرك نحو بوابات القصر. وما هي إلا لحظة حتى خرجت العربة من القصر واتجهت يميناً لتغادر القرية من البوابات الشمالية الشرقية في رحلتهم إلى سينران. زفر كيفاموس بصوت عالٍ، شاعراً بالارتياح أخيرًا لكون مخاوفه بشأن دفع الضرائب قد انتهت، وأن الفارس سيغادر القرية قريباً.
قال: "حسناً، لقد سارت الأمور على ما يرام".
هز هودان رأسه عجباً وهو ينظر إليه.
قال: "ما زلت لا أصدق أنك نجحت في جعلهم يظنون أن ليفالاس يحتضر...".
قال كيفاموس وهو يبدأ بالضحك متبوعاً بكل ما حدث في الليل، قبل أن ينضم إليه دوفاس وقائد الحراس أيضاً: "يعود الفضل كله في هذا إلى فيروي".
بعد قراره برغبة منح ليفالاس فرصة ثانية، اقترح فيروي أن يجعلوها تبدو وكأن الشاب قد بدأ شجاراً ثملاً وأصيب إصابة قاتلة أثنائه. لقد اضطروا لإلحاق بعض الجروح الحقيقية به فضلاً عن حارس آخر أو اثنين ليبدو الأمر أكثر واقعية، لكن كل تلك كانت جروحاً سطحية وستلتئم بسهولة في غضون بضعة أيام، سيما مع استخدام ما تبقى لديهم من دواء قائم على اللوسوفيل. حتى إن المرتزق السابق استخدم بعض الطازج من دم ذئب قتلوه بعد أن حام مقترباً للغاية من أسوار القرية في الليل ليجعل الجروح تبدو أكثر خطورة مما كانت عليه.
بعد إنجاز كل شيء، استدعوا الفارس وجامع الضرائب ورووا لهما قصة مفصلة عن الشجار الذي خرج عن نطاق السيطرة. قرر تويلاس فوراً أن ليفالاس لن ينجو طويلاً بعد رؤية كل تلك الدماء، وقال إنه لا جدوى من محاولة إعادته إلى عشبيّي سينران، نظراً لأن الحارس لن يعيش طويلاً بما يكفي للنجاة من رحلة اليومين على أي حال. لحسن الحظ، سارت الأمور بأفضل شكل ممكن، وعاد الفارس إلى سينران بخبر مفاده أن اثنين من حراسته الأربعة قد ماتوا، هما دوسول وليفالو.
وستصل تلك الأخبار قطعاً إلى مسامع زوريكوس، لكن البارون لن يملك سبباً للاعتقاد بأن تويلاس قد يكون كاذباً، وقد يسعد ذلك النذل الجشع معرفة أن ليفالاس قد لقي حتفه ولن يكون قادراً على إخبار أي شخص بمؤامرة الاغتيال. تمكن كيفاموس من السيطرة على ضحكاته بطريقة ما، فنظر إلى قائد الحراس.
قال: "أين فيروي على أي حال؟".
أجاب: "أوه، لقد ذهب إلى التلال الشرقية لاستطلاعها ومعرفة ما إذا كانت هناك أي علامات حديثة لوجود شخص ما هناك. لقد كنا نُبقي بالفعل حارسين هناك للاستطلاع وللحصول على تحذير مبكر من غارة تورهان، لكن أياً منهما لا يضاهي مهارات فيروي في الغابة".
سأل دوفاس: "هل سيبدأ هو الآخر في المبيت خارجاً في الليل من الآن فصاعداً؟".
أومأ هودان برأسه.
قال: "عليه ذلك. لا يمكننا تحمل تفويت اليقظة إذا وصل تورهان بكل قطاع الطرق لديه".
هز كتفيه وأردف: "آمل فقط أن يحدث ذلك قريباً. ليس الأمر أنني أود الإغارة على قريتنا، لكن كل هذا الانتظار يجعل الحراس متوترين ومنפعلين للغاية. هذا ليس جيداً لمعنوياتهم".
عبس كيفاموس مطرقاً ببصره نحو حراس البوابة الذين تجمّعوا معاً وكانوا يتحدثون ببعضهم البعض بأصوات متوترة.
قال: "أنا أدرك ما تقصده... لقد مر أيضاً أكثر من عشرة أيام منذ أن توقفنا عن إرسال الحراس للصيد. لا يمكننا حقاً تحمل فعل هذا لفترة طويلة جداً، سيما الآن وقد أصبحت مخازن طعامنا فارغة تقريباً".
اقترح هودان: "ما رأيك أن نرسل بعض الكشافة أبعد؟ ربما في رحلة نصف يوم نحو كيرنو...".
هز كيفاموس رأسه رفضاً.
قال: "الأمر محفوف بالمخاطر للغاية. ليس الأمر أن تورهان سيستخدم الطريق للسفر إلى هنا، ولكن في أفضل الأحوال لن نحصل إلا على خبر يفيد بأنه قادم قريباً، وهو ما نعرفه مسبقاً، لذا لن يساعدنا ذلك كثيراً. لكن إن وقع ذلك الحارس في الأسر، ربما بسهم واحد يصيب جواده، فيمكن لقطاع الطرق إجباره على الإفصاح عن الكثير بشأن دفاعاتنا، وهو ما سيلحق بنا ضرراً بالغاً حقاً".
تنهد هودان.
قال: "أنت على حق. حسناً، سأذهب وأقوم بزيارة لجميع بوابات القرية لأرى كيف يؤدي حراسنا مهامهم. سأخبر حارسات أبراج المراقبة أيضاً بأن يبقين النشاب مكشوفة الآن في العراء".
أومأ كيفاموس برأسه وقال: "امضِ قدماً إذن"، قبل أن يلتفت إلى مدير القصر.
سأل: "كيف تسير الأمور مع البذر؟".
أبلغ دوفاس بابتسامة: "كانت آثام البذر رائعة. أخبرني مشرف الزراعة بينوتو أننا بذرنا بالفعل نحو ثُلث المساحة المطهرة إجمالاً. وكان يتذمر بأنه بحاجة إلى المزيد من آثام البذر لاستخدامها، لكن حتى مع العشرات التي نملكها مسبقاً، سنكون قادرين على إكمال بذر المساحة بأكملها في غضون أسبوعين ربما. هذا مع نحو ثلاثين مزارعاً في المجموع فحسب! وربما عشرة آخرون، إن أدركت أولئك الذين ينقلون البذور إلى المزارع وأولئك الذين يستخدمون الخيول لحرث الحقول المتبقية حتى الآن. مع ذلك، أنا لست مزارعاً، لكن حتى أنا لم أكن أتوقع أننا سنكون قادرين أبداً على زراعة ما يكفي من القمح لإطعام القرية بأسرها باستخدام مجرد جزء ضئيل من السكان".
سخر كيفاموس.
قال: "هذا لا يزال مرتفعاً للغاية، أتعلم؟ أن يُستخدم أكثر من أربعين رجلاً وامرأة للزراعة من أصل سكاننا البالغين نحو أربعمائة، فهذا يعني أننا نستعمل أكثر من عشرة بالمئة من السكان للزراعة. وحتى في تلك الحالة، لن نكون قادرين على الأرجح على إطعام الجميع من الحبوب المحصودة، سيما إن استمر عدد سكاننا في الازدياد. في المثالي، أود الوصول إلى مرحلة يكفي فيها نحو واحد بالمئة فقط من السكان المشتغلين بالزراعة لإطعام الجميع، لكن ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً. مع ذلك، أوافق على أنه تحسن كبير عما هو معتاد في أماكن أخرى في هذه المملكة. إن كان علينا استخدام أكثر من مائتي عامل لهذا، مثلما قدر بينوتو، فلن نكون قادرين ببساطة على استخراج أي فحم إضافي - وهو خيار غير متاح لنا".
أومأ دوفاس برأسه.
قال: "أجل، هذا أحد الأسباب التي جعلت البارون السابق لا يحاول حتى البدء بأي زراعة هنا".
وأضاف: "أخبرني بينوتو بأنه سيظل بحاجة إلى نحو ثلاثين عاملاً - غالبيتهم ممن يملكون بعض الخبرة في الزراعة - للعناية بالحقول بعد إتمام البذر، لكن هذه بالكاد مشكلة. يمكننا تحمل منح ثلاثين عاملاً له، لكن مائتي رجل يعملون هناك باستمرار أمر مستحيل قطعاً".
قال: "بالتأكيد. كيف تسير الأمور مع الحداد والنجار؟ لم يكن لدي الوقت الكافي لسؤالهما حين أعطيتهما الطلبات الخاصة للهدايا".
أجاب: "ستساعدنا شحنة الحديد الجديدة كثيراً. مثلما أردت، طلبتُ من سيدورون صنع عشرة أشباك دقيقة إضافية أولاً، ليتمكن دارورا من تثبيتها على الإطارات الخاصة بالقوالب وصانعات الورق الجديدة لزيادة معدل صناعة الورق لدينا. وما أن ينتهي الحداد من ذلك، سيصنع ستة مصابيح أمان جديدة لمناجم الفحم. يدير عمال المناجم أمورهم حالياً عبر نقل مصابيح الأمان القليلة التي يملكونها من منجم إلى آخر مراراً وتكراراً للتحقق من وجود أي غاز خطير قبل أن يبدأوا في استخدام شموع الشحم للإضاءة، لكن امتلاك ما يكفي من مصابيح الأمان سيوفر الوقت المهدور في نقل المصابيح، وسيساعد على زيادة إنتاجنا من الفحم".
تابع مدير القصر كلامه وقال: "كل ذلك لن يستغرق سوى بضعة أيام أخرى، إذ يستطيع سيدورون تسليم معظم تلك الأشياء لمتدربيه الآن. بعد ذلك سيشرع في طرق الأجزاء الحديدية للنشاب الجديدة. يمتلك دارورا بالفعل بعض الإطارات الخشبية الجاهزة لها، بينما يصنع متدربوه المزيد من الأجزاء الخشبية كل يوم. وحالما يبدأون في تلقي الأجزاء الحديدية من الحداد، يمكنهم البدء في صنع المزيد من النشاب مرة أخرى".