قال فيروي: "ألم تكن هناك مخاطرة مشابهة حين أدخلتني إلى مجلسك؟ على الرغم من أننا اضطررنا للاجتماع بسبب تلك الكمين في نزل السيدة هيلغا، لم تكن قد تقابلت معي من قبل قط. أما بالنسبة إلى ليفالاس، فأنا لا أقول إن علينا جعله مستشاراً لك فوراً أو ما شابه، لكني أرى أنه لا بأس من ضمه إلى صفوف الحراس في الوقت الحالي. بالطبع، يجب ألا نمنحه صلاحيات الوصول الكامل إليك حتى نتأكد تماماً من ولائه، ولكن يمكننا الاستعانة به حارساً حتى ذلك الحين".
تمتم هودان: "ما زلت غير متأكد تماماً من هذا الأمر... ولكن طالما أنه لن يُترك بمفرده مع اللورد كيفاموس، ولن يُسمح له بالاقتراب منه كثيراً في أي وقت قريب، فأنا مستعد لمنحه فرصة".
اطمأن قائد الحراس لكلام فيروي فقال: "لا تقلق، سأراقب ليفالاس بنفسي. وإذا قررنا إبقاءه هنا، فلن نحتاج حتى إلى إخبار أي شخص آخر بأنه الشخص ذاته الذي حاول تسميمك. يمكننا فقط إبلاغ الآخرين بأنه مجرد شخص يرغب في خدمتك بدلاً من زوريكوس. غالباً ما يغير الحراس ولاءهم لقاء أجر أعلى أو لأسباب أخرى عديدة. ليس الأمر شائعاً للغاية، لكنه يظل سبباً وجيهاً بما يكفي لكيلا يشكك الآخرون في الأمر كثيراً".
ونظر إلى كيفاموس.
"القرار الأخير لك. ماذا علينا أن نفعل بشأنه؟".
أومأ كيفاموس برأسه ببطء، وشعر بتناقض في مشاعره تجاه الأمر. كان يدرك أنه ارتكب بعض سوء التقدير في الماضي بسبب تسامحه الزائد، لذا لم يرغب في تكرار مثل تلك الأخطاء، لكنه لم يكن يريد أيضاً إعدام شخص يرغب في تغيير طريقته القديمة وقد سلم نفسه إليه بحسن نية. أدرك الآن أنه بحاجة إلى أن يكون أكثر عمليّة بكثير من منظور البقاء على قيد الحياة في هذا العالم، وهو ما شمل الحزم وحتى إعدام الناس عند الحاجة، تماماً كما فعل مع دوسول.
ومع ذلك، كان يعرف أيضاً مدى هشاشة وضع قريتهم من نواحٍ عديدة. وكنتيجة لذلك، احتجنا إلى كل مساعدة يمكنهم الحصول عليها، حتى لو جاءت على شكل قاتل مأجور سابق. لم يكن متأكدًا بعد من الكيفية التي سيستغل بها ليفالاس بالتحديد، لكن ذلك الفتى كان موهوباً بشكل يفوق الوصف، ولم يكن هناك شك في ذلك. نادراً ما يمتلك أي شخص الشجاعة للعودة إلى مكان بالكاد نجا فيه بحياته للتو، وذلك على أمل ضئيل في أن يُعفى عنه بدلاً من أن يُعدم.
ناهيك عن تغيير مظهره بشكل جيد بما يكفي لكيلا يتعرف عليه أحد والتصرف بشكل طبيعي — بينما كان يتظاهر بأنه مجرد حارس آخر قدم مع جابي الضرائب — والبقاء في القصر ذاته الذي ضم العشرات من الحراس المعادين محتملين، وهو ما يتطلب الكثير من المهارة. والأعصاب. أومأ برأسه. إذا وُجد شخص قادر على خداع حتى فيروي — بما أن المرتزق السابق لم يستطع معرفة هوية ليفالاس الحقيقية حتى كشف عنها بنفسه، فهذا يعني أن موهبته استثنائية.
من جهة أخرى، ظلت هناك احتمال ضئيل بأن يكون هذا مجرد حيلة أخرى من القاتل لإيجاد طريقة أفضل لقتله، لكنه كان عالماً قر وسطياً قاسياً وكنبيل، ستظل بعض التهديدات الموجهة لحياته قائمة دائماً. والأهم من ذلك، بينما لم يتخيل أبداً أنه سيصبح سياسياً أو حاكماً في حياته السابقة على الأرض، فقد أصبح واحداً منهم حقاً في تيرانات، لسوء الحظ أو لحسنه. وفي السياسة، لا توجد عداوات دائمة، إذ لم يعد الأمر مجرد حالة بسيطة لعفو عن قاتل أو إعدامه.
وفي حال حدث مكروه للكونت العجوز، يمكن الكشف عن ليفالاس بوصفه منافساً حقيقياً على سيادة سينران. بالطبع، كان لدى إبيرتاس ابن يطالب بمكانه بعد ذلك، وحتى تويلاس كان ابن أخ بعيداً للكونت، ولكن مع عمل ليفالاس صالحه، سيكون من الممكن التأثير على ذلك الوضع ليعود بالنفع عليهم بطرق كثيرة جداً. أخذ نفساً عميقاً، قبل أن ينظر إلى الآخرين.
"أنا أوافق. ليفالاس مهارته أعمق من أن نُعدمه لمجرد أنه قد يثبت فائدة هائلة لنا في المستقبل — سواء بسبب مهاراته المهنية أو حقه الموروث. علينا أن نمنحه فرصة".
أومأ فيروي برأسه.
"أعلم أن هذا القرار ليس سهلاً، لكني سعيد بأنك ستخاطر هذه المرة. صدقني، لن أسمح للأمور بأن تسوء. وإذا أظهر ليفالاس أدنى تلميح بالخيانة، فسأقضي عليه بنفسي".
قال قائد الحراس: "ليكن ما ترون. السؤال الآن هو كيف نجعل السير تويلاس يتركه معنا".
وافق دوفاس، وهو يلقي نظرة خاطفة على الباب الداخلي: "يجب إتمام هذا بحذر شديد. مثلما قال فيروي، لو كان ليفالاس حارساً عادياً حقاً، لأمكننا القول إننا سنمنحه أجراً أعلى، وسيوافق مرؤوسهم — وهو الفارس في هذه الحالة — على تركه معنا، وعادة ما يكون ذلك بعد تلقي رشوة. غير أن ليفالاس ليس مجرد عامي عادي. إنه ابن الشقيق الأكبر للكونت، مما يجعله منافساً كبيراً على سلطته، كما أنه كان يعمل قاتلاً لمصلحة زوريكوس، لذا حتى البارون الداهية سيحتاج إلى سبب وجيه بما يكفي لكيلا يطرح الكثير من الأسئلة حول الأمر".
سأل كيفاموس: "ماذا يمكننا أن نفعل إذن؟"
"أريد إبقاء هذا الأمر طي الكتمان قدر المستطاع".
هخر فيروي.
"إذن ليس هناك سوى طريق واحد. علينا قتل ليفالاس".
عقدد جورسازو حاجبيه.
"ماذا؟ نقاشنا بأكمله يدور حول عدم إعدامه!".
ابتسم المرتزق السابق بتهكم.
"لا داعي لموته حقاً، بالطبع. ولكن لكي يقبل البارون زوريكوس والكونت الأمر بلا تساؤلات، لا يزال يتعين عليهما الاعتقاد بأنه مات. تلك هي الطريقة الوحيدة التي سيجعله السير تويلاس يتخلى عنه ويبقى هنا".
فرك هودان ذقنه.
"أظنني فهمت ما تقصده. ما رأيك في شجار بالأيدي؟".
أومأ فيروي برأسه.
"هذا ما كنت أفكر فيه. لا يزال لدينا ما يكفي من مسحوق لوسوفيل لجرعات قليلة أخرى، لذا ينبغي أن يكون تعافيهم بعد ذلك أمراً يسراً".
سأل دوفاس: "عما تتحدثان عنه بحق الجحيم؟".
ابتسم فيروي بتهكم، ومال للأمام.
"إليك ما سنفعله".
* * *
كان ذلك في الصباح البكر من اليوم التالي، وكان أوستايمو مستعداً للمغادرة برفقة حاشية الفارس. وكانت الشمس قد للتو أشرقت فوق جبال أراكن في الشرق، وبدو جو الربيع مثالياً لرحلة لطيفة وبطيئة إلى بلدة أخرى — لم يكن كيفاموس راغباً في السفر بنفسه على عربة في طريق وعر. كانت العربة الوحيدة العائدة لجابي الضرائب قد أُعدت بالفعل للرحلة، مع طي فرو الأدزي بعناية تحت قماش زيتي في أحد الزوايا، بينما وفرت السيدة نيريدا ما يكفي من اللحم المجفف والخبز الطازج لرحلة يومين لجميع المسافرين.
بمجرد اكتمال جميع الاستعدادات، اقترب منه أوستايمو.
"كان لقاؤك رائعاً حقاً، يا سيادي. لست إطلاقاً مثلما توقعت أن يكون ابن دوق".
ابتسم كيفاموس وسعد: "يسرني سماع ذلك".
رد جابي الضرائب الابتسامة.
"يحتاج الناس إلى قادة مثلك في هذه المملكة. آمل فقط ألا تدع العالم يغيرك".
هخر كيفاموس.
"لا تقلق، لا توجد فرصة لحدوث ذلك".
ألقى السير تويلاس، الذي كان يرتدي درعه الصفائحي الكامل كعادته، نظرة أخرى على قاعة الخدم وهو يعقد حاجبيه، بينما كان يمسك بخوذته الفولاذية في إحدى يديه.
"لا أستطيع أن أصدق أن ذلك الأحمق سكر لدرجة أنه افتعل شجاراً بسيف! والتفكير في أنه أراد قتالاً حتى الموت ضد ثلاثة حراس في الوقت ذاته! أنا سعيد بأن حراسك فعلوا ما كان ضرارياً لإسقاطه".
تحدث دوفاس بنبرة يملؤها الأسف: "توجد تفاحات فاسدة في كل سلة، أليس كذلك؟ أنا فقط سعيد لأن ليفالو لم يتمكن من إيذاء المزيد من الناس قبل الإطاحة به".
وهز رأسه.
"لا أستطيع تخيل سبب رغبته الشديدة في السكر... سمعت أنه استعار قطعة نقود فضية أو اثنتين من كثيرين آخرين لشراء المزيد من الجعة حين نفد ما يملكه".
تذمر هودان: "أتمنى لو كنت هناك في ذلك الوقت! افتعال شجار ثملي شيء، ولكن محاولة تهديد الخادمات أيضاً بعد الشرب بغزارة؟ كنت لأفصل رقبته بضربة واحدة لجرأته على فعل ذلك!".
هز كيفاموس كتفيه: "حسناً، يمكنك القول إنه نال ما يستحقه على أي حال، رغم أنه تمكن فعلاً من إيذاء حارسين آخرين قبل إسقاطه. سيستغرق تعافيهما تماماً أسابيع...".
سأل أوستايمو بقلق: "إنه حقاً لن ينجو، أليس كذلك...؟".
تحدث كيفاموس بنبرة حزينة: "لقد رأيتماه بأنتما نفسيكما. لا عودة من إصابة في البطن كهذه. أنا مندهش أصلاً من أنه استطاع الصمود طوال الليل، رغم أنه لا توجد أي فرصة لرؤيته شروق شمس أخرى. سيتعين علينا البحث عن مكان دفن مناسب له في وقت متأخر من اليوم".
بصق السير تويلاس مقززاً: "يا له من تخلص مريح! لست بحاجة إلى حمقى متهورين مثله على أي حال...".
وهز رأسه باشمئزاز.
"يا له من حظ عاثر واجهته في هذه الرحلة! أحد الحراس الذين أحضرتهم تبين أنه قاتل، بينما كان الآخر أبمقاً ثملاً!".
هخر هودان.
"حسناً، أحدهما ميت بالفعل، والآخر سيموت قريباً بما فيه الكفاية. لقد حصدوا ما زرعوه".
نظر أوستايمو إلى الفارس بقلق.
"أليس مخاطرة بالنسبة إلينا السفر عبر الغابات بحارسين فقط لحراسة ذهب الضرائب؟".
عرض كيفاموس: "إن شئت، فيمكنني إرسال بعض حراسي لمرافقتكم حتى سينران".
تمتم السير تويلاس: "لا حاجة لذلك. سيتعين علينا فقط أن نكون أكثر يقظة على الطريق، فبغض النظر عن الحارسين بزي السلاسل، هناك أنا أيضاً، بالإضافة إلى غلامي، لحماية الذهب. الطرق أكثر أماناً الآن. حسب ما أعرفه، مضت أشهر منذ آخر كمين نصبه قطاع طرق على ذلك الطريق. سنكون بخير تماماً".
أومأ كيفاموس برأسه، وشعر بسعادة لأنه استلم بالفعل إيصال دفع الضرائب: "حسناً، آمل ذلك حقاً".
كان يأمل حقاً أن يعود أوستايمو سالماً، لكن ذلك لم يعد من مسؤوليته.
قال أوستايمو: "يجب أن نغادر إذن. أتطلع بشوق حقاً للقاء بك مرة أخرى في الخريف. وأنت أيضاً، أيها السير دوفاس".
قال كيفاموس: "انتظر. قبل أن تغادر، أود أن أقدم لك بعض الرموز البسيطة للتقدير"، قبل أن ينادي خادماً كان ينتظر بالقرب منه حاملاً بعض الحزم الملفوفة بقطعة قماش قديمة.