كان الوقت متأخراً من الليل، وكان تولاس وجابي الضرائب قد آوايا إلى غرفتيهما بالفعل، إذ كان عليهما الاستيقاظ مبكراً جداً للمغادرة نحو سينران غداً. لذا كان كيفاموس يستغل هذه الفرصة لعقد اجتماع طارئ مع مستشاريه في هذه اللحظة. جلس دوفاس وگورزازو على أحد الجانبين، بينما جلس فيروي وهودان على الجانب الآخر. كان الحارسان المعتادان لفريق حمايته المؤقت قد أُرْسِلا إلى خارج قاعة القصر في الوقت الحالي، وقِفَ أحدهما حارساً في الممر الداخلي لضمان ألا يتعثر الفارس أو جابي الضرائب داخل قاعة القصر قبل أن ينتهيا من الاجتماع.
قال متفرساً في البقية: "إذن؟ ما رأيكم جميعاً؟ حتى هذه اللحظة، ليس لدى الفارس أدنى فكرة عن اعتراف ليفالاس لنا. هل يجب علينا أصلاً أن نصدق قصته؟ وإن فعلنا، فسيتعين علينا التفكير في طريقة مناسبة لجعله يبقى دون أن يكتشف تولاس أمر ذلك. وإلا فقد يضطرنا الأمر لإعدامه هو الآخر".
بدأ گورزازو بالقول: "بغض النظر عن بعض الزيارات القصيرة، لم أقم قط في سينران لفترة كافية تمكنني من الإحاطة بالشؤون السياسية المحلية، لذا لا يمكنني الجزم بما إذا كانت قصته صحيحة، لكني لا أرى سبباً يدفعه لتكبد كل هذا العناء للاستسلام لك إن لم يكن جاداً. لو أنه ما زال يطمح لاغتيالك، لكان الأجدر به بكثير أن يترك دوزول يفعل ما يريد بدلاً من إبلاغنا بالأمر. أعتقد أنه يتوجب علينا تصديقه".
هزّ هودان رأسه رافضاً: "سواء أكان كاذباً أم صادقاً، فهذا ليس بنفس أهمية الحاجة لضرب المثل. والآن بعد أن علمنا أنه الشخص ذاته الذي حاول قتك قبيل الشتاء ونجا من العقاب على ذلك، يلزمنا إصداره حكماً ملائماً بحقه الآن. وسواء أكان إعدامه، أو إرساله إلى المناجم لعدة سنوات كما خططنا في ذلك الوقت، فلا يمكن تركُه ينجو بحياته دون إنزال أي عقوبة به".
خالفه الرأي دوفاس: "لا أظن أن ذلك سيجدي نفعاً مع أحد في هذه المرحلة. فالحصول على عامل منجم فحم إضافي لن يغير شيئاً يذكر بالنسبة لنا، وإعدامه لا يفيدنا بأي شكل، إذ إنه باستثناء الجالس هنا، لا يعلم أحد أنه الشخص ذاته الذي حاول تسميمك. وبحسب ما يعلمه الحراس، فهو مجرد حارس مطيع لجابي الضرائب أراد الحيلولة دون اغتيالك، ولهذا أبلغ عن دوزول. سيتعين علينا إبلاغ ليفالاس بالاحتفاظ بمظهره الحالي في الوقت الراھن، وحين يتعرف عليه حارس آخر لاحقاً، سيكونون قد عرفوه بشكل أفضل كشخص، وحينها يمكننا الكشف عن المزيد من قصته للحراس إن دعت الحاجة. أما بخصوص قصته، فأنا أذكر ما يكفي من فترة وصول إبيرتاس إلى السلطة لتبدو لي قصة ليفالاس ذات مصداقية كافية. وحين رمقته وهو يعترف، لم ألمح كاذباً هناك، لكنني لا أزال أجهل إن كان يجدر بنا الوثوق به بالقدر الذي يسمح لنا بتركِه يمتكث هنا ويعمل لديك كما يشتهي".
قاطعه فيروي: "إنكم جميعا تغفلون لب الموضوع. نعم، من المهم التحقق مما إذا كان كاذباً، وأنا لا أظنه كذلك، لكنكم تنسون جميعا أنه شخص عمل لدى زوريكوس طوال حياته تقريباً. وهذا يعني أنه يحيط من الأمور بذلك البارون الجشع ما ليس لدينا أي سيلة أخرى لمعرفته. ونحن نعلم جميعاً الآن أن الإحص ذاته يبدو وكأنه يعمل بتوجيهات زوريكوس. حسناً، بشكل أو بآخر. ولكن نظراً لجشع زوريكوس وحقيقة أنه أرسل بالفعل قاتلين إلى هنا، فلن يتوقف عن فعل ذلك قريباً جداً. فهو لا يملك أي سيطرة على الفرسان في الوقت الحالي، لكنه إن أجبر الإحص أو تلاعب به ليحصل على مراده، فقد يعمد إلى إرسال حملة تأديبية رسمية إلى تيرانات بمساعدة بارونات سينران الآخرين لإضعافنا أو حتى إبادتنا. وحسب ما أعلمه، قد تكون تلك قوة لا تقل عن مئة حارس وفارس، وربما ضعف هذا العدد، إن لم يكن أكبر من ذلك. وكما نحن عليه اليوم، فلسنا في أي حالة تسمح لنا بمقاومة قوة كهذه، لذا فإن أي معلومات داخلية يمكن لليفالاس تقديمها في ذلك الحين ستكون مفيدة لنا وحدنا. وحتى إن عجزنا عن التحرك بناءً على تلك المعلومات الآن، فقد تكون بالغة الأهمية في المستقبل حين نتعامل مع زوريكوس".
رد هودان محتدّاً: "لا يوجد أي مبرر للإحص كي يرتكب أفعالاً كهذه! وحتى إن أحكم زوريكوس سيطرته على نشر فرسان سينران، فلن يوافق قائد الفرسان على أمر مماثل من دون سبب وجيه وكافٍ. والآن بعد أن سددنا الضرائب، لن يطرأ أي سبب كهذا حتى الخريف على الأقل".
التزم كيفاموس الصمت طوال تلك اللحظة، تاركاً للآخرين تبادل الحجج.
أطلق فيروي سخريته: "ما زلتم تظنون فيما يبدو أن كل فرد في سينران يتحرك وفق المثل العليا للفروسية النبيلة".
رمقه هودان بنظرة حادة وقال: "لقد التقيت بالسير ماكاناس، قائد فرسان سينران! إنه خير مثال لما يجب أن يكون عليه الفارس! وما كان ليأتي عملاً غير متحضر قط، مثل مهاجمة قرية تخضع لحمايته من دون مبرر قوي للغاية!"
هزّ الجندي المرتزق السابق رأسه: "قد يصح ذلك، لكنه لا يزال مجبراً على الانصياع لأوامر الإحص، أليس كذلك؟ كل ما يحتاجه زوريكوس هو العثور على سبب غامض لكنه معقول بالقدر الكافي ليجعل الإحص يقبله. وما إن يوافق اللورد إبيرتاس، وينتفي التهديد المباشر القادم من بينباز، فيمكنك الاطمئنان إلى أنه سواء أكان مثالاً يحتذى أم لا، فسيتعين على السير ماكاناس تنفيذ تلك الأوامر، سواء آمن بها بنفسه أم لا. أليس هكذا تسير الأمور؟"
تنهد هودان، قبل أن يومئ برأسه موافقاً: "إن صدر أمر رسمي من الإحص، فسيتعين على قائد الفرسان الموافقة بلا شك. ولكن هل يستطيع زوريكوس إيجاد سبب وجيه بما يكفي لكل ذلك؟"
ضحك فيروي بخفة: "لا يحتاج إلى إيجاد سبب. بل بإمكانه اختلاق سبب جديد تماماً. لم أتقابل مع زوريكوس شخصياً، لكن يمكنني بالفعل تخمين نوع الرجل الذي هو عليه. صدقني، إن كان يطمع في مناجم الفحم في تيرانات، فلن يتوقف عند أي شيء، سيما إن حظي بالدعم الكامل من الإحص في مسعاه".
ثم هز كتفيه: "وعلى أي حال، نحن نخفي بالفعل حقيقة أن اللورد كيفاموس لا يبيح العبودية هنا. وحتى إن كان هذا خياره الشخصي لهذه البارونية، فقد شرعنا الآن في إيواء العبيد الهاربين من كيرنوس لضمان المزيد من العمال، وهو ما سيتحول بلا شك إلى مشكلة حين يدركون أين يفر عبيدهم ويتقدمون بشكوى إلى الإحص بشأن ذلك. ألا ترى في هذا سبباً معقولاً بما يكفي؟"
علق گورزازو: "ما لم نسمح لبعض المسؤولين من كيرنوس بإجراء تفتيش دقيق لكل قروي يقيم هنا، فلن يحصلوا على أي دليل دامغ على ذلك، وليس لدينا أي مبرر للسماح لهم بفعل ذلك. وبينما يبعد هذا الأمر كل البعد عن المثالية، فلا يمكننا الكف عن استقبال أشخاص جُدد أيضاً، لكن ينبغي أن نكون في مأمن على تلك الجبهة في الوقت الراهن".
هز فيروي كتفيه: "تلك مجرد ذريعة واحدة محتملة. فإن تسربت الأنباء عن كوننا المصدر الحقيقي لدواء أجيلوس، أو امتلاكنا وسيلة لإنتاج الورق بتكلفة زهيدة، فلا شك عندي في أن نبيلًا داهية مثل زوريكوس سيجد ثغرة ما ليجعل أمرنا غير قانوني. أما الأقواس المركبة التي نمتلكها بالفعل والعرّادات التي سنشرع في صنعها فهي غير قانونية بطبيعة الحال لأي شخص خارج حصن أرაგوسا امتلاكها. فلنقل إننا نجحنا بطريقة ما في إخفاء كل ذلك الآن، فماذا عن الخريف القادم؟ لا أحد يدري كيف ستكون وضعيتنا المالية في ذلك الحين، وإن تأخرنا أسبوعاً واحداً فحسب، فسيكون ذلك بحد ذاته سبباً وجيهاً بما يكفي ليطالب زوريكوس بمعاقبتنا على هذا التأخير. أليست الأمور هكذا، أيتها السير دوفas؟"
أومأ كبير الخدم برأسه: "كان الخريف الماضي استثناءً حين لم يحضر جابي الضرائب إلى هنا بسبب تهديد قطاع الطرق على الطريق. فلم تكن هناك فائدة من المجيء هنا لأخذ الذهب - بافتراض أننا امتلكنا ما يكفي منه في ذلك الوقت - لكي نفقده مجدداً، تماماً كما حدث مع البارون السابق. ومع ذلك، لا أظن أنهم سيوافقون هذا الخريف على أي تأخير يتجاوز أسبوعاً أو نحو ذلك".
نظر فيروي نحو قائد الحراس: "أرأيت؟ لمعرفتنا باللورد كيفاموس، سننفق قدراً هائلاً من الذهب على شتى أنواع الأشياء..."
أطلق كيفاموس زفيراً ساخراً إثر سماع ذلك، لكنه آثر التزام الصمت في الوقت الراهن.
وتابع الجندي المرتزق السابق كلامه: "وهذا يعني أن تأخيراً قصيراً أمر مرجح بشدة. وحتى إن لم يحدث ذلك، فيمكن لزوريكوس اختلاق سبب مغاير. والمغزى هنا، هو أنه لن يتوقف. وسواء أكان بإرسال المزيد من القتلة، أم بغارة تأديبية واسعة النطاق من سينران، فسننخرط بلا شك في نزاع معه في مرحلة ما. لذا فإن وجود شخص يعمل لصالحنا مثل ليفالاس - شخص يمتلك شتى أنواع المعارف الداخلية عن كيفية إدارة البارون لأموره - سيكون بمثابة هبة سماوية لنا في ذلك النزاع".
ثم التفت أخيراً لينظر إلى كيفاموس: "أعتقد أنه يجب أن ندعه يعيش، وبدلاً من إرساله إلى المناجم حيث سيكون ذلك إهداراً لمواهبه، ينبغي أن نحاول تدريجياً إدراج كل شؤوننا هنا أمامه، متى ما تاكدنا أكثر من ولائه. ومع الوقت سنكون فكرة أفضل بكثير عنه، بل ويمكننا الشروع في ضمه إلى اجتماعاتنا كهذا الاجتماع".
تمتم كيفاموس: "أعلم أن حدسك نادراً ما يخيب، لكن يبدو أنك تضع قدراً هائلاً من الثقة في شخص بالكاد تعرفه..."
هز فيروي كتفيه: "أرى الكثير مني فيه. وعلى عكسه، لا يجري في عروقي قطرة دم نبيلة، لكننا اضطررنا كللينا لعيش نوع من الحياة لم نكن نبتغيه. وقد أثمر ذلك عن حصول كللينا على خبرات متنوعة لمجرد الاستمرار في البقاء، وستكون تلك الخبرة بالغة الفائدة لنا في المستقبل. على سبيل المثال، في حال احتاجنا لإرسال جاسوس إلى مكان ما مستقبلاً، سيما إلى مدينة ما، فسيكون خياراً أفضل بكثير مني أنا شخصياً".
واستطرد المرتزق السابق حديثه: "وبينما أستطيع تقييم نوايا البشر بيسر ويسرني الدفاع عن نفسي في مبارزة بالسيف، فقد أمضيت أغلب حياتي كمرتزق في الغابات، وبالكاد أملك أي فكرة عن كيفية الاندماج مع طبقة المجتمع الراقي، كالتجار الأثرياء أو النبلاء، وخاصة أولئك الذين يقطنون المدن الأكبر حجماً ومدناً مثل سينران وأولريجا. لقد أديت ما بوسعي في التجارة بكيرنوس، ولكن مستقبلاً، إن تطلب الأمر إرسال شخص إلى تلك المدن الكبرى، سواء أكان تاجراً أم ممثلاً خفياً لتيرانات، فإن خبرة ليفالاس السابقة في العيش بقصر الإحص وحنكته في التعامل مع كافة النبلاء هناك ستكون لا تُعثَّر بثمن بالنسبة لنا. وبطبيعة الحال، كان بمقدور السير دوفاس أو حتى گورزازو القيام بمعظم ذلك بالكفاءة ذاتها، لكني لا أظن أنكم ستتمكنون من اعفائهما من مهامهما المعتادة لفترة كافية تمكنكم من إبعادهما عن تيرانات لأسابيع متتالية".
عقب كيفاموس قائلاً: "أنت محق في كل ما تطرحه، لكن ذلك برمته يتوقف على مدى قدرتنا على الوثوق به. وأنا أوافقك الرأي في أن ليفالاس قد يكون شديد الفائدة لنا مستقبلاً، بيد أنه قد يطعننا في الظهر بكل سهولة إن نحن منحناه هذا القدر من الحرية".