⟦1﹞ "لأنك عفوت عن حياتي..."
تنفس ليفالاس.
"حتى بعد أن حاولت تسميمك، لم تأمر بإعدامي فوراً مثل أي نبيل آخر. فكرت في ذلك طوال الشتاء، وهو السبب الرئيسي وراء قبولي المجيء إلى تيرانات مرة أخرى رغم كل المخاطر. كنت أريد فقط مقابلتك مرة أخرى، ومعرفة المزيد عن كيف يمكن لشخص أن يكون بهذه الطيبة... ثق بي يا سيدي، لقد قابلت كل نوع من البشر في حياتي، سواء كانوا من العامة أو النبلاء، لكن أحداً لا يملك قلباً مثلك. حتى إنني سألت عنك في هذه القرية، ولم أسمع كلمة واحدة ضدك! من الكاهن العجوز في معبد المَلِكَة، إلى تاجر حبوب قابلته، مروراً بالحراس الآخرين وحتى العبيد السابقين... لم يملك الجميع سوى المدح لك... لهذا قررت الاستسلام لك."
ابتسم ليفالاس.
"حتى لو كان ذلك يعني أنني قد أُعدَم، فأنا أفضّل تحمل هذه المخاطر مقابل فرصة ضئيلة بأن تغفر لي وأحصل على فرصة لخدمتك، بدلاً من العودة إلى أولئك الأوغاد في سينران. حياتي بين يديك الآن، وإذا قررت أن أُرسل إلى المَلِكَة الليلة، فليكن. لم أتعشَ حياة عظيمة، لكن الإعدام على يديك يظل أفضل من تهديد الأبرياء وقتلهم من أجل ذلك النذل زوريكوس."
نظر مباشرة في عيني كيفاموس.
"لكنني ما زلت أطلب الرحمة. لقد تعلمت الكثير من المهارات في حياتي القصيرة ذات التسعة عشر عاماً، وإذا قررت أن تتركني أحيا، أعدك بقضاء ما تبقى من حياتي في خدمتك وفي خدمة مبادئك. لا توجد طريقة أخرى لأكفّر عما اضطررت فعلاً لفعله كي أستمر في البقاء تحت حذاء زوريكوس."
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً. كان هذا كثيراً للاستيعاب، وسيحتاج إلى بعض الوقت للتفكير فيه قبل اتخاذ أي قرار.
"لا أعرف ما سأفعله بك، لكنني منحتك كلمتي بأنني لن أمعن في عقابك الليلة، لذا عليك أن تدخل السجن في الوقت الحالي. لا تحاول الهرب حتى."
انحنى ليفالاس، الذي كان راكعاً بالفعل، بعمق حتى تلامست جبهته مع الأرض.
"شكراً لك يا سيدي، حتى على مجرد التفكير في العفو عني. وكلا، لن أفر. أنا مستعد لقبول أي شيء تقرره لي."
"حسن. يمكنك الوقوف الآن."
نظر كيفاموس إلى قائد الحراس.
"خذه إلى السجن، وأعطه بعض الطعام أيضاً. بوجبتين فقط في اليوم، لم يأكل شيئاً منذ الفطور. مهما قررنا أن نفعله به لاحقاً، فهو يستحق هذا القدر على الأقل لإخبارنا بشأن دوسول."
انحنى ليفالاس مرة أخرى.
"شكراً لك يا سيدي. أنت طيب حقاً أكثر من اللازم."
بدا التردد على وجه هودان لبرهة قبل أن يومئ، ويغادر القاعة برفقة ليفالاس. بدا تيسيب غير متأكد مما ينبغي فعله، قبل أن يشير إليه كيفاموس ليُدخل الحارسين الآخرين. نظر كيفاموس إلى كبير الخدم ليطلب رأيه.
"ما رأيك في..."
لكنه قاطعه انفتح الباب الخارجي مرة أخرى، ودخول فيروي والسير تويلاس. بدا أن القرار بشأن مستقبل ليفاموس سيتعين عليه الانتظار.
"ماذا اكتشفتما؟"
تنهد المرتزق السابق.
"كان ذلك الحارس الآخر الذي أبلغ عن دوسول محقاً. يجب أن تشكره لإخباره إيانا بشأن القاتل، بغض النظر عما إذا كنت أعتقد أن دوسول كان قادراً على إلحاق الكثير من الأذى بك هنا. أين هو على أي حال؟"
"عاد مع هودان"، أجاب كيفاموس، إذ لم يرغب في الحديث عنه أمام الفارس، قبل أن يحرك شفتيه بصمت قائلاً: "لاحقاً".
أومأ فيروي مستوعباً التلميح.
"إذن كان دوسول يتعقب حياة اللورد كيفاموس بالفعل؟"
سأل دوفاس.
"هل اعترف؟"
هز فيروي كتفيه، "ليس بكل الكلمات، لكن الأمر كان واضحاً بدرجة كافية. على الرغم من أنه لا يزال لا يفتح فمه حول من أمره بفعل ذلك. إذا منحتني يوماً آخر، أنا متأكد من أنني استطيع معرفة المزيد."
هز كيفاموس رأسه، وهو يدرك مسبقاً أن زوريكوس هو من يقف وراء ذلك، لكنه لم يرغب في قول ذلك أمام الفارس.
"إذا كان لا يزال لم يقل شيئاً عن هوية أسياده حتى بعد أن استجوبته أنت وتويلاس، فلا أعتقد أنه سيقول شيئاً بعد الآن."
نظر إليه السير تويلاس، الذي كان لا يزال يرتدي درعه الصفيحي الكامل باستثناء الخوذة.
"إذن حان وقت القصاص منه. لقد جاء دوسول إلى هنا تحت سلطتي، لذا تقع على عاتقي مسؤولية اصدار حكم ملائم بحقه لمحاولته قتل نبيل."
أومأ كيفاموس، وهو يعلم أنه لا يستطيع الاستمرار في التصرف بمثل هذه الإنسانية التي أظهرها حتى الآن تجاه أولئك الذين ارتكبوا جرائم، حتى وإن تبين أن الأمور آلت إلى الأفضل في حالة ليفاموس.
"ما العقوبة التي تراها مناسبة له برأيك؟"
رفع السير تويلاس حاجبيه.
"أنا مندهش لأنك تسأل عن ذلك حتى. شخص يُضبط متلبساً بمحاولة قتل نبيل يستحق الإعدام الفوري. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها ردع هؤلاء الأوغاد عن محاولة سفك المزيد من دماء النبلاء."
عبس كيفاموس وهو يسمي الفارس رفيع المقام العامة بالأوغاد، لكنه لم يعاتبه على ذلك. لم يُعدم أي شخص بدم بارد حتى الآن، لكنه أدرك بعد قضائه ما يقارب نصف عام في هذا العالم أن أخلاقيات كوكب الأرض في القرن الحادي والعشرين لم تكن صائبة دائماً في هذا العالم. كما أنه لم تكن لديه أي علاقة سابقة بدوسول تحاول إنقاذه، ولم يكن يرغب في الاستمرار في العفو عن القتلة الذين كان زوريكوس يرسلهم وراءه مراراً وتكراراً.
في مرحلة ما نفد حظه، وسينجح أحد هؤلاء الرجال حقاً، لذا لم يرغب في ترك الأمور تصل إلى تلك المرحلة.
"أنا موافق"، قال: "إعدام دوسول هو الطريقة الوحيدة هنا."
أومأ الفارس.
"سأقوم بتنفيذ العقوبة بنفسي فوراً. أين تفعلون هذا عادة؟"
كشر كيفاموس عندما سمع تويلاس يتوقع وجود مكان إعدام معتاد في القرية. على الأرجح أن البارون السابق كان ليصنع من ذلك عرضاً استعراضياً مناسباً أمام جميع القرويين. نظر إلى دوفاس بحثاً عن إجابة، قبل أن يهز رأسه. كلا، لم يكن يهم أين فعل البارون السابق ذلك. لم يرغب في السير على خطاه بأي شكل من الأشكال. كان إعدام قاتل دون منحه ملجأ قانونياً مناسباً أمراً، لكن جعله حدثاً يستمتع به العامة كان أمراً همجياً أكثر من اللازم بالنسبة إليه.
"يجب أن يتم ذلك في مكان ما خارج القرية"، أجاب.
"نحن ندفن أي قرويين متوفين أو قطاع طرق في التلال الشرقية، لذا سننفذ الإعدام خارج أسوار القرية في جهة الشرق."
"يناسبني ذلك"، أومأ الفارس، قبل أن يستدير نحو الباب الخارجي.
نظر كيفاموس إلى تيسيب.
"نادِ هودان وبضعة حراس آخرين. أنا قادم أيضاً."
* * *
كان كيفاموس قداعتقف على مسافة ما من الأسوار الخارجية للقرية باتجاه التلال الشرقية برفقة دوفاس وما يقارب اثني عشر حارساً آخر. كان الليل قد حل منذ فترة، لذا أحضر بعضهم مشاعل مشتعلة معهم، والتي كانت المصدر الوحيد للضوء هنا. كان السير تويلاس قد أخرج سيفه من غمده بالفعل، بينما دفع بدوسول ليركع على ركبتيه ويداه مقيدتان خلفه. نظر كيفاموس إلى القاتل، متسائلاً عما دفع هذا الرجل ليصبح شخصاً مماثلاً.
لكن لم يكن من الصعب تصور ذلك. مع سوء المحاصيل في كل مكان هذه الأيام بالكاد يحصل الناس على ما يكفي لتناول الطعام في الجزء الجنوبي من المملكة، فإن حصول رجل على وظيفة مستقرة كحارس لشخص مؤثر مثل زوريكوس سيكون شيئاً يستحق الحفاظ عليه، لأنه سيسمح للرجل بكسب ما يكفي لإطعام عائلته بسهولة، حتى لو كان جيرانهم لا يزالون يتضورون جوعاً. لذا عندما يبدأ أسيادهم في مطالبتهم بأمور ملتوية مثل تهديد التجار في حالة ليفاموس، أو إرسالهم لقتل نبلاء منافسين في حالة كل من دوسول وليفاموس، فقط لكي يحصل أمثال زوريكوس على المزيد من الأراضي والذهب، لن يكون بمقدور الحراس الرفض.
تنتهي الأمور أحياناً بموت النبيل المنافس وزيادة سلطة زوريكوس وثروته أكثر، بينما تنتهي في حالات أخرى بإحضار الحارس بالقرب من تل مظلم ليتم إعدامه. كان عالماً قاسياً، لكن هذه هي الطريقة التي تعمل بها هذه المملكة القروسطية. كان يأمل أنه بمعرفته الحديثة، سيتمكن في النهاية من منع أمثال دوسول من الوصول إلى هذه النهاية الكئيبة - على الأقل أولئك الذين لم يكونوا يقتلون الناس متعةً أو طمعاً - لكنه كان يعلم أن ذلك سيستغرق وقتاً.
وقتاً طويلاً. حتى الآن، بالكاد استطاع حماية قريته، لذا فإن تغيير المملكة بأكملها أو باقي العالم كان أمراً بعيداً جداً، جداً. لكن نأمل أنه سيصل إلى هناك ذات يوم.
"أكلمة أخيرة؟"
سأل الفارس وهو ينظر إلى القاتل. بصق دوسول على الأرض.
"لا أملك شيئاً أقوله ضد الأوغاد النبلاء الأنانيين أمثالكم جميعاً. لعلكم تتعفنون جميعاً في..."
تحرك سيف الفارس في تلك اللحظة بالضبط، وتدحرج رأس دوسول على بعد بضعة أقدام، قبل أن يرتطم جسده بالأرض هامداً، ناثراً الدماء في كل مكان. انتفض كيفاموس عندما رأى هذه الطريقة الوحشية لإنهاء حياة شخص ما، لكن هذا هو العالم الذي وجد نفسه فيه، وكان عليه قبوله الآن، سلباً أو إيجاباً. صلى كبير الخدم للمَلِكَة لبرهة، متمنياً أن تحصل الروح الراحلة على السلام، قبل أن يبدأ الحراس عملهم القذر المتمثل في نقل الجثة الهامدة إلى خندق كان بعضهم قد حفرة بالفعل بين التلال المجاورة.
استخدم الفارس خرقة متسخة أحضرها لتنظيف سيفه، قبل أن ينظر إلى كيفاموس.
"انتهى هذا الأمر، وسأرفع تقريراً عنه إلى الكونت. من المؤسف أننا لم نتمكن من معرفة من أرسله، لكني متأكد من أن العم إبيرتاس ستكون لديه فكرة أفضل عن ذلك."
هز كيفاموس رأسه. سيكون أفضل بكثير لو لم يكن لدى إبيرتاس أي فكرة عن الأمر... حتى الآن، بدا أن زوريكوس وحده هو من كان يحاول ققتل، لذا فحتى لو كان الكونت مديناً لذلك النذل، فسيكون التعامل معهم أسهل إذا لم يكن عليه القلق بشأن محاولة الكونت اغتياله هو الآخر.
"حسن، سنرى بشأن ذلك. هيا، لنعُد الآن. عليك أيضاً المغادرة صباح غد مبكراً."
أومأ السير تويلاس برأسه وهو يعيد السيف إلى غمده، وبذلك بدأ هو وكبير الخدم، إلى جانب معظم الحراس، في السير نحو القرية، بينما بقي عدد منهم خلفهم للانتهاء من دفن القاتل.