أطلق دوفاس ضحكة خشنة.
"لأنني حين كنت أعيش في سينران، سمعتُ أن زوريكوس كان دائماً مقرّباً من اللورد إبيرتاس، بينما عُرف عن الشقيق الأكبر دهاؤه الشديد، ولم يرد أيّ علاقة بالبارون. أما عن ثروة زوريكوس، فقد كان باروناً عاديّاً فحسب قبل أن يصبح اللورد إبيرتاس ملكاً قبل عقدين. لكن بعد ذلك؟ بدأت ثروته تتضاعف بمعدل مذهل، وهو الآن أغنى بكثير من الإل بلا منازع."
غمغم كيفاموس: "همم... هذا منطقي للغاية... لا بد أن زوريكوس كان طموحاً على الدوام، لذا بعد أن مات الإل السابق، وأدرك أن الشقيق الأكبر الفطن سيصبح الإل التالي، لابد أنه دبر اغتياله ليظهر في صورة حادث، كي يصل الشقيق الأصغر الساذج إلى السلطة. ومع معرفتنا بثروات زوريكوس اليوم، فقد نجح الأمر بالتأكيد، وعندما يتورط إبيرتاس في الديون حتى أذنيه في النهاية، لن يكون قادراً على المقاومة حين يبدأ زوريكوس في طلب أشياء مثل منحه المزيد من الصلاحيات الرسمية لشطب جزء من تلك الديون."
قال دوفاس: "لست متأكداً تماماً من كيفية حدوث ذلك، لكنك على حق غالباً."
نظر الشاب إليهما بعينين تملؤهما الأهلّة.
"إذن أنت تصدقني، أليس كذلك؟"
حكّ كيفاموس ذقنه.
"ما زال يتعين عليّ رؤية إحدى تلك اللوحات لأتأكد من أن ملامحك تشبه شقيق إبيرتاس الأكبر، مع أنني لم أعد أجد ثغرات أخرى في قصتك. لكني ما زلت لا أفهم سبب رغبتك في إخباري بكل هذا. كانت لدي شكوك مسبقة بأن زوريكوس يطمع في قريتي بسبب مناجم الفحم فيها، تماماً مثلما يستمر في محاولة الاستحواذ على المزيد من الأراضي والذهب لنفسه. ومع أنه كان من الممتع معرفة كيف بدأ كل هذا، فإن إخباري به لا يساعدني بأي شكل."
تجعّد وجه الشاب بألم.
"أخبرتك أنني عملت طوال حياتي لصالح زوريكوس، أليس كذلك؟ لم تكن كل تلك الأمور شريفة. أنا الشخص الذي كان يرسله كلما احتاج إلى تهديد تاجر ليتنازل عن عقود متجره إن عجز عن سداد دينه، أو حين يتأخر أحدهم عن دفع أموال الحماية الشهرية المستحقة لزوريكوس، من بين أمور أخرى."
عبس كيفاموس.
"أدرك أنك لم تعش حياة سهلة، خاصة مع معرفة أنه كان من المفترض أن تعيش حياة رغيدة كنبيل رفيع مثل الإل، لا كخادم يقوم بالأعمال القذرة لذلك الوغد الجشع. ومع ذلك، فهذا لا يفسر سبب وجودك هنا."
أمْلأ رأسه.
"لم تخبرني حتى بالسبب الذي يجعلك تحتاجه للعفو عني. حسبما أرى، لقد وزعت عليك الحياة أوراقاً سيئة للغاية، لكن ليس هناك ما يستدعي أن أسامحك عليه. يبدو الأمر أشبه بأنك ما زلت تخفي شيئاً. لم تخبرني باسمك حتى الآن."
أطرق الشاب بصره، وكأنه استسلم لمصيره.
"لا، أعني..."
أخرج نفساً عميقاً.
"أنت على حق، ولم أعلِفْ، لأنني أعلم أنك ستود قتلي فوراً لو أخبرتك مبكراً. لكنني أخبرتك عن دوسول، أليس كذلك؟ لم يكن لدي أي دليل، لكني كنت على حق، وكان ينوّي حقاً قتلك."
أومأ كيفاموس، بينما كان الشك يتفاقم في عقده.
"أخبرني محصل الضرائب أن أحد حراسه كان يعمل لدى زوريكوس، لكنه لم يكن متأكداً من الحارس بعينه. ألا يعني هذا أن زوريكوس قد أرسل رجلين إلى هنا، وأنت أحدهما؟ لماذا تعتقد أنه فعل ذلك؟"
انتفض الرجل الملتحي.
"لأن... لأنه أرسلني أيضاً بالمهمة نفسها. للتأكد من قتلك..."
دوى صوت هودان بغضب: "ماذا قلت؟"، دافعاً الرجل ليجثو على ركبتيه ومشهراً سيفه في الحال ليضعه عند عنق الرجل.
كان تيسيب قد أخرج سيفه أيضاً في تلك اللحظة، مستعداً لفصل رأس الرجل عن جسده في لمح البصر. مع ذلك، لم يحاول الشاب حتى الاحتجاج على هذه المعاملة، وبقي ناظراً إلى الأرض.
"لم أعرف سوى اليوم أن دوسول أُرسل بواسطة زوريكوس. أنا متأكد أن ذلك الوغد البدين قد أمر دوسول بقتلي إن نجحتُ، كي لا تبقى أي روابط تربط الاغتيال به."
هزّ رأسه ببطء.
"يبدو أنه ليس هناك طريق أمامي حقاً... لقد أخبرني زوريكوس بوضوح أنه إن فشلت مجدداً، فلن يكون هناك مكان لي في سينران بعد الآن، ويبدو أن الحال هنا كذلك أيضاً..."
سأل كيفاموس، وحدسه يصرخ بأنه قد رأى هذا الرجل حقاً من قبل: "مجدداً؟ ماذا تقصد بمجدداً؟"
رفع الرجل الملتحي بصره أخيراً نحوه.
"اسمي ليفالاس، لكن ربما تعرفني بشكل أفضل بالاسم العامي لاسمي، ليفالو."
زمجر هودان، وسيفه يرسم خطاً رفيعاً من الدم على عنق ليفالاس: "ليفالو؟ هذا هو الشخص الذي حاول تسميم اللورد كيفاموس قبل الشتاء! يجب أن أنهي حياتك الآن!"
احتج ليفالاس: "لا، انتظر! لقد وعدتني ألا تقتلني الليلة! هذا ليس..."
أومأ كيفاموس رافعاً يده ليوقف قائد الحراس، إذ تذكر أخيراً أين رأى هذا الرجل. تلك الليلة الظلامية عندما كادت الخادمة الشونة كلاريسا تموت من التسمم. الليلة التي اقترب فيها هو نفسه من الموت مجدداً، بعد يوم واحد فقط من نصب الكمين له في نزل السيدة هيغْ على الطريق المؤدي إلى تيرانَات. الآن وقد عرف الحقيقة، استطاع أن يرى الشبه في ملامح الوجه، لكن الرجل الملتحي أمامه بشعره الطويل الأشعث بدا مختلفاً تماماً عن الفتى الذي حاول تسميمه، والذي كان يبدو كراهق بشعر قصير مقصود ودون لحية تذكر.
مع ذلك، وفي الوقت الذي توقع فيه أن يشعر بالغضب تجاه ليفالاس بعد رؤيته حياً مرة أخرى، فوجئ بأنه لم يبقَ في قلبه أي غضب. ليس بعد الآن. لم يشعر سوى بالشفقة تجاه هذا الفتى الذي قُتل والداه على يد الثنائي الماكر زوريكوس وإبيرتاس، واُضطر لعيش حياة قطاع الطرق والقتلة.
"هل لديك أي شيء آخر تقوله قبل أن أقرر ما أفعل به؟"
أومأ ليفالاس بحماس.
"لقد سلمت نفسي لك وأنا أعلم أنني لن أرى شروق الشمس التالي على الأرجح، لكني أدرك أنني يمكن أن أكون مفيداً لك! إن أردت"، تابع الشاب بعجالة، "أنا مستعد حتى لتقديم شهادتي بأن زوريكوس أرسلني لأقتلك في بلاط الإل. هذا سبب جيد لإبقائي حياً، أليس كذلك؟"
هزّ كيفاموس رأسه.
"لهذا سيتعين عليك الكشف للجميع أنك ابن شقيق إبيرتاس الأكبر، مما سيسمك بميسم منافس للإل الحالي على حكم مقاطعة سينران، وهو سبب وجيه بما يكفي ليظن الآخرون أنك تكذب كذباً بواحاً. هذا إن سمح لك إبيرتاس بالأساس بالمثول أمام البلاط ولم يأمر بقتلك قبل ذلك."
"إذن... إذن سأكون شاهداً في بلاط الدوق في أولريجا! إنه والدك، أليس كذلك؟ ألن يصدقني؟ لديه الإرادة والقوة لمعاقبة زوريكوس لمحاولته قتل بارون آخر، أليس كذلك؟"
أطلق كيفاموس ضحكة خشنة.
"والدي مريض ومنعزل تماماً عن الأحداث اليومية لبلاطه ليتعامل مع أمور تافهة كهذه، وأما إخوتي... فلنقل إنهم لن يساعدوا أياً منا."
"لكن... لكن..."
نظر ليفالاس في وجوه الجميع بخوف.
"أنا... أنا لا..."
قاطعه كيفاموس: "بغض النظر عن مسألة فائدتك، ما زلت في حيرة من أمري بشأن سبب تسليمك لنفسك إلي من الأساس... حتى لو لم تحصل على فرصة لقتلني، لم يتعرف عليك أحد منا هنا، لذا كان بإمكانك ببساطة العودة مع محصل الضرائب والعودة إلى حياتك."
تنهد ليفالاس.
"لم يتبقَ لي أي حياة في سينران بعد الآن. حتى بعد أن اكتشفت في الماضي أنني كان يجب أن أصبح الإل التالي، أدرك الآن أنها حلم أحمق في أفضل الأحوال، ولم أعد مهتماً بالحصول على السلطة أصلاً، بصرف النظر عن الانتقام يوماً ما ممن قتلوا والداي. كان هذا هو السبب الوحيد لقبولي مهمة قتلك قبل الشتاء، حيث وعدني زوريكوس بمائة قطعة ذهبية بالمقابل، وهو ما كان يكفيني للهروب من هذه اللحياة الملعونة بالكامل وبناء حياة جديدة في مكان ما بعيداً عن سيلاريا."
كرر كيفاموس: "بعيداً عن سيلاريا؟"
هزّ ليفالاس كتفيه.
"أي شيء سيكون أفضل من مواصلة الحياة التي عشتها حتى الآن. لا يمكنني الاستمرار في العمل لصالح هؤلاء الأوغاد بعد معرفة أنهم كانوا وراء موت والداي، هذا إن كان لي أمل في عمر طويل إذا عدت. لم ينطق زوريكوس بذلك بصوت عالٍ، لكنه كان واضحاً تماماً أنه إن فشلت في قتلك مجدداً، فلن يحصل على العودة إلى حياتي المعتادة كخادم في قصر الإل. على الأرجح، كان سيقتلني عما قريب، حتى لو كان ذلك يعني خسارة بيدق من يديه."
هزّ كيفاموس رأسه.
"هذا يفسر فقط سبب رغبتك في الابتعاد عن سينران. كان لا يزال لديك خيار جيد بالهرب من عربة محصل الضرائب على الطريق ومحاولة العثور على أي عمل آخر في منطقة أخرى من المملكة. تبدو ماهراً جداً في تغيير مظهرك، لذا أنا متأكد من أنه كان بإمكانك أن تعيش حياة طويلة دون أن يكتشف زوريكوس أمرك أبداً. فلماذا اعترفت بكل شيء هنا، وأنت تعلم أنك قد تُعدم لقاء ذلك؟"