"أظن أن ما أقوله سيعجبك"، استهل الشاب حديثي قائلاً، "لكنني أطلب الأمان مقابل ما سأقوله."
عقد كيفاموس حاجبيه.
"ولم قد تحتاج إلى طلب الأمان؟ لقد ساعدت في القبض على قاتل في القصر في الوقت المناسب، وأنقذت حياتي على الأرجح. لا أرى شيئاً أستغفرك لأجله."
"صدقني، يا سيّدي، ستغير رأيك بعد أن تسمع كل ما أود قوله. لذا فلن أفتح فمي حتى توافق."
"وكيف لنا أن نوافق على أمر كهذا دون أن نعرف ما فعلته!"
صاح هودان بحدة. تأوه الشاب مكرهًا.
"أعلم أن المعلومات التي أمتلكها ستكون نافعة لك لدرجة تجعلني أطلب مقايضتها بحياتي. ضعني في السجن أو أرسلني إلى المناجم إن شئت، شريطة ألا تقتلني. يمكنني أن أكون نافعاً لك جداً في المستقبل!"
تمتم كيفاموس: "سنرى أمر هذا..."، ثم أردف: "لكنني لا أعطي أي وعود بالعفو عنك. ابدأ بالكلام الآن."
هز الشاب الملتحي رأسه.
"إذن امنحني كلمتك على الأقل بأن تسمعني حتى النهاية قبل أن تقرر ما تفعله بي، بدلاً من اتخاذ قرار متسرع."
زفر كيفاموس.
"أنت تطلب الكثير ولا أعرف حتى ما الذي تريد التحدث عنه."
ومأ برأسه.
"حسناً. أوافق ألا أُعدمك فور الاستماع إليك، ولكن إن كان ما فعلته سيئاً بما يكفي، فسأعقد جلسة استماع مع مستشاري لاحقاً، وستنال الحكم الذي تستحقه أفعالك. لا يمكنني فعل المزيد من أجلك."
تنفس الرجل الصعداء.
"هذا..."
ثم تابع: "أظن أن هذا أفضل ما قد أظفر به."
أطراف ببصره نحو الأشخاص الباقين في القاعة، فتوقف نظره عند تسيب ودوفاس لبرهة.
"أمتأكد من أنك تستطيع الوثوق بهؤلاء تماماً؟ إن وشى أي منهم بما أقوله لك، ستواجه مشاكل جمة في المستقبل."
"أهذا تهديد؟"
نبح هودان وهو يخطو خطوة إلى الأمام. وضع الرجل يديه أمامه دفاعياً.
"لا، لا! ستفهم بعد أن تستمع إليّ."
أمال كيفاموس رأسه.
"أنا أثق بكل من هو حاضر وإلا لما وجد هنا الآن. تكلم الآن! لقد بدأ صبري ينفد..."
أومأ الشاب.
"سأبدأ من البداية. لقد ولدت الابن الأول والوحيد للرجل الذي كان مقدراً له أن يصبح كونت سينران، مما يعني أنني كان من المفترض أن أورث مقاطعة سينران في المستقبل أيضاً، لكن مصيري سُلب مني على يد اللورد إبيرتاس، وهو الشقيق الأصغر لوالدي - عمي."
بصق هودان: "أهذا هراء!"
سأل دوفاس بشفقة: "أيها الفتى، ألا تزال ثمِلاً أم ماذا؟ أعلم أن السير تويلاس ذهب إلى الحانة البارحة مع حراسه. ألعلك حظيت بحلم جلي هناك فخترعت هذه القصة الخيالية؟"
"لا! لست أکذب!"
وضع تسيب يداً قوية على كتف الشاب.
"أتريد مني أن أطرده، يا سيّدي؟"
رفع كيفاموس يده ليوقف البقية.
"لنستمع إليه أولاً."
حارس عادي يتحول إلى نبيل متخفٍ؟ بدا هذا الأمر مشوقاً بالفعل، حتى وإن تبين لاحقاً أنه مجرد زيف.
"تابع."
أومأ الرجل الملتحي بارتياح.
"كان من المفترض أن يصبح والدي الكونت منذ نحو عقدين من الزمن، لكن عمي إبيرتاس اغتاله حين خرجا لركوب الخيل معاً للاحتفال بتولي والدي منصب الكونت الجديد بعد وفاته جدي."
طبق قبضتيه.
"ومع ذلك، وبينما كان والدي معروفاً بمهارته الفائقة في ركوب الخيل، سقط عن الحصان بطريقة ما وكسر عنقه، مما يعني أن إبيرتاس أصبح الكونت بدلاً من والدي. لقد أُبلغتُ بأن الحادثة سُجلت رسمياً على أنها مجرد حادث عرضي، لكني أعرف أنها لم تكن كذلك! لم يعد أحد يتحدث عن الأمر منعاً لإغضاب الكونت، لذا لا أستطيع أن أقدم لك أي دليل، لكن كل ما قُلته صحيح!"
عقد كيفاموس حاجبيه.
"يبدو هذا عويراً يصعب تصديقه... ما اسمك على أي حال؟ لعل ذلك ينعش ذاكرتي."
انكمش الرجل الملتحي.
"دعنا نترك ذلك للنهاية."
هز كيفاموس كتفيه.
"حسناً، لكن كيف لي أن أصدق أساساً أنك ابن الرجل الذي كان سيصبح الكونت، لا مجرد خادم عشوائي خالٍ من الدم النبيل، سمع القصة فحبك حبكة متقنة حولها لينقذ نفسه؟"
حدق فيه الشاب بغضب.
"وكيف يمكن لأحد أن يثبت أنه ابن شخص ما؟ لم أكن قد ولدت بعد حينذاك، لذا لم أرَ والدي ولو لمرة واحدة، لكني أعرف أنه الحق! فقط... فقط انظر إلى أي لوحة قديمة لوالدي في قصر الكونت، وسترى كم أُشبهه! لقد دخلت ذلك القصر مرات عديدة وقد أزال إبيرتاس بالفعل أي لوحات جيدة لوالدي، لكن لا يزال هناك زوجان منها يعودان إلى الفترة التي كان فيها اثناهما أصغر سناً، وقد رُسمت لهما لوحة عائلية تضم جدي أيضاً. يمكنك مقارنتها بي بكل سهولة."
أومأ كيفاموس ببطء، ملاحظاً أن دوفاس بدا غارقاً في أفكاره. في ظل غياب تقنيات مثل اختبار الحمض النووي، لم يكن معرفة أي شيء على وجه اليقين أمراً ممكناً، لذا فإن التشابه العائلي سيكون كل ما يمكن الاعتماد عليه لإثبات أمر كهذا.
"إن كان ما تقوله صحيحاً، فلماذا لم يقتلك الكونت حتى الآن؟ حسبما أعرف، لديه ابن أيضاً. ورغم أن ذلك الفتى يُعرف بكونه عربيداً، إلا أنه الوريث الوحيد الذي يملكه عمك، مما يعني أنك تشكل تهديداً لورثته سينران عن إبيرتاس في المستقبل. هذا سبب وجيه جداً ليمنعك الكونت عن التنفس أطول."
أطلق الرجل سخريته.
"لا يمكنه قتلي إن كان لا يعلم أنني حي! لقد أخبرتك أنني لم أكن قد ولدت حتى عندما اغتيل والدي. كانت أمي حاملاً بي في ذلك الوقت، وماتت من الصدمة بعد ورود أنباء رحيل والدي خلال حادثة ركوب الخيل تلك."
تجهم وجهه.
"ربما كان عمي إبيرتاس هو من دبّر اغتيالها، لكني لا أستطيع إثبات ذلك. على أي حال، وبينما توفيت هي في ذلك الحين، جرى إنقاذي بطريقة ما، ومنذ ذلك الحين وأنا أعيش خادماً في قصر الكونت. وعلى حد علم عمي، لم ينجُ أحد من نسل والدي."
أومأ كيفاموس.
"يبدو هذا منطقياً إن كان صحيحاً، لكن هناك ثغرة في قصتك. إن كنت رضيعاً فحسب حين وقع كل هذا، ولم يعد أحد يتحدث عن الأمر - لسبب وجيه، على ما أظن - فكيف علمت بكل هذا، مع موت أبيك وأمك وخلّو عائلتك من إخوة يروون لك الحكاية أصلاً."
تجهم الشاب.
"ذلك اللعين زوريكوس! ومن غيره؟ هو من أخبرني بكل هذا، بما في ذلك حقيقة أنه أنقذ حياتي حين ماتت أمي. ولهذا السبب كنت أعمل لصالحه طوال حياتي من وراء الكواليس، رغم أنني مسجل رسمياً كخادم للكونت."
شبك كيفاموس أصابعه وهو يفكر في الأمر.
"من المرجح جداً أن زوريكوس قد التقط رضيعاً - أنت - من مكان ما واختلق هذه القصة لتظن أنك وريث سينران الحقيقي، فيظفر ببيْدق جيد يخدمه ضد إبيرتاس مستقبلاً."
احتج الرجل: "لقد قلت لك إنه يمكنك أن ترى بوضوح في تلك اللوحة أنني أُشبه والدي عندما كان شاباً! لقد رأيت تلك اللوحة بنفسي! أنا لا أكذب!"
نظر كيفاموس إلى كبير الخدم.
"بما تهمس؟ أتعرف شيئاً عن هذا؟"
حك دوفاس لحيتها البيضاء القصيرة.
"لقد مضى وقت طويل، وذاكرتي مبهمة بشأن الأمر، لكني أتذكر حقاً أنه كان هناك صراع قصير على السلطة في سينران، بُعيد تأسيس تيرانات قبل نحو عقدين من الزمن. حسناً، لم يكن صراعاً على السلطة بالمعنى الحرفي - بل كان أشبه بالاستيلاء عليها. حين انتقلت إلى هنا إثر تأسيس تيرانات، كان الكونت السابق - والد اللورد إبيرتاس - قد توفي لتوّه بعد أن عاش عمراً طويلاً، وكان ابنه الأكبر هو الوريث - الذي تجاوز الأربعين من عمره بالفعل. حسب ما أتذكر، لم يكن لدى الابن الأكبر أطفال حينذاك، بيد أنه ظلّ محتملاً أن تكون زوجته حاملاً بابن في ذلك الوقت. ليست لدي أدنى فكرة عما إذا كان الابن الأكبر فارساً ماهراً أم لا، لكن الجميع سمعوا بأنه قضى نحبه في حادث عندما سقط من حصانه على ما يُزعم، فأصبح اللورد إبيرتاس الكونت عوضاً عنه."
أشار الشاب بارتياح: "أأنت ترين؟ لقد أخبرتك أنها لم تكن حادثة عرضية! لابد أن إبيرتاس فعل شيئاً بسيور السرج لتصبح رخوة للغاية أو سهلة التمزق! من المحال أن يكون والدي قد سقط لموته هكذا عرضاً!"
هز دوفاس رأسه.
"ربل ربما كانت حادثة عرضية بالفعل. لا أحد يستطيع الجزم بذلك الآن."
أومأ كيفاموس وهو ينظر إلى كبير الخدم.
"حتماً، لكن ربما لم يكن إبيرتاس وراء هذا برمته. بعد سماع أن زوريكوس قد أنقذ سراً الابن الرضيع للأخ الأكبر الذي كان مفترضاً أن يصبح الكونت، يبدو وكأن له يداً طيولى في هذه النازلة. لذا فلعله هو من تسبب في وقوع كل هذا وموت الوريث الحقيقي - إن لم تكن مجرد حادثة فحسب."
هز كتفيه.
"مع ذلك، تبدو هذه الخطة المعقدة لإنقاذ طفل الوريث الحقيقي منطقية إن أراد زوريكوس استخدامه للسيطرة على سينران مستقبلاً عبر اتخاذه دمية يحكم من خلفها البلدة. ولكن مع معرفة مدى ثرائه، لمَ لم يتعاون زوريكوس مع الأخ الأكبر مباشرة؟ لم تكن هناك فائدة من تحمل كل هذه المخاطر."