نهض هودان على الفور ويده على مقبض سيفه.
"ما هذا!"
ونظر تسيب، الذي بدا أنه يقود الحراس، حول القاعة كأنه يبحث عن خطر، قبل أن يتحول نظره إلى كيفاموس بارتياح.
"لحسن الحظ أنك بخير يا سيدي. ظننتك ميتًا بالفعل."
وجعل سماع ذلك قلب كيفاموس ينبض بسرعة أكبر فنهض هو الآخر، ناسيًا مخاوفه من انکشاف سره.
"عما تتحدث؟"
ونهض تويلاس بكل بهاء درعه الصفائحية، ويده أيضًا على مقبض سيفه.
"من يحاول قتل البارون؟"
"لحظة واحدة يا سيدي."
ونظر تسيب إلى الحراس الآخرين الذين جاءوا معه.
"أنتم جميعًا، اذهبوا وأحيطوا بالقصر، وتراقبوا دوسول. وإن رأيتم أي شخص مشبوه، فاعتقلوه فورًا."
وأخيرًا، استدعى تسيب حارسًا يرتدي درعًا حلقيًّا بشعر أشعث ولحية طويلة ودفع به إلى الأمام.
"أبلغ هذا الرجل أن أحد الحراس الذين جاءوا مع جابي الضرائب قد يحاول قتل البارون. لا أعرف إن كان جزءًا من الأمر، لذا جئت به إلى هنا أيضًا لأبقيه تحت عيني."
"أنا بريء!"
احتج الرجل على الفور. ونظر كيفاموس إلى الشاب الملتحي. لم يستطع تذكر رؤية وجهه قبل اليوم، وبالنظر إلى درعه الحلقي، بدا الرجل بالتأكيد وكانه أحد الحراس الذين جاءوا مع تويلاس، إذ لم يكن لديهم ولا حتى درع حلقي واحد لحراس القصر. واقترب الفارس منهم، وحدق بغضب في الرجل الملتحي.
"ألسْت أحد حراس الكونت؟"
وما إن كاد الرجل يومئ برأسه، حتى تحرك شكل هودان الفارع نحوه، وأبدى بصوت رعدي: "أخبرني بكل شيء. الآن تمامًا!"
بدا الشاب الملتحي مترددًا لحظة قبل أن يبدأ في الشرح.
"كنت أتجول في وقت سابق من اليوم عندما سمعت دوسول يتحدث مع بعض الخدم ويسأل عن تخطيط مبنى القصر. ظننت في ذلك الوقت أنه يريد فقط حماية جابي الضرائب من أي هجوم، لذا لم أهتم بالأمر كثيرًا."
وأكمل: "لاحقًا، عندما ذهبت إلى قاعة الخدم لتناول العشاء، لم يكن هناك، رغم أنه لا بد أنه كان جائعًا أيضًا، إذ لم يتناول أي منا أي شيء بعد الفطور. كان عليه أن يعلم أنه إن استهلك الآخرون مخزون العشاء، فلن يُصنع مرة أخرى لشخص واحد فقط نسي أن يأكل. بدا ذلك غريبًا بحد ذاته، ولكن عندما تذكرت أنه كان يسأل عن التخطيط، أدركت أنه لابد كان يحاول دخول مبنى القصر لقتل شخص ما."
"ولكن كيف عرفت أنه خرج لقتل اللورد كيفاموس؟"
قطب هودان جبينه.
"هناك كثير من الناس الذين سيقيمون هنا."
"الأهداف المحتملة الوحيدة الأخرى ستكون جابي الضرائب والسير تويلاس،"
أوضح الشاب، "وليس لدى دوسول أي سبب لمحاولة قتلهما هنا، حين سيحصل على فرصة أفضل بكثير عندما نكون على الطريق غدًا مجددًا. هذا يعني أنه كان يبحث عن رأس البارون."
"تبًّا!"
بصق هودان، قبل أن يبدأ في النظر حوله مجددًا، ماسحًا المكان بحثًا عن أي أخطار. ومع ذلك، كان كيفاموس لا يزال يراقب الشاب. كان هناك شيء في هذا الرجل بدا مألوفًا بعض الشيء بالنسبة إليه. لعلّه كان شيئًا في طريق كلامه، أو ربما وقفته... لم يكن متأكدًا، ولكنه لأسباب ما، شعر وكأنه قد رأى هذا الحارس من قبل. لكن ذلك لم يكن منطقيًّا، إذ إنه لم يذهب قط إلى قصر الكونت، وهو المكان الذي لا بد أن جميع حراس الكونت يعيشون فيه.
وعندئذ فتح الباب الخارجي مجددًا، مما جعل هودان يتحرك أمام كيفاموس كاجراء احترازي. ومع ذلك، كان هذا فيروز هذه المرة، وهو يجر رجلًا آخر من ياقته، مع حارسين آخرين للقصر يسيران بجانبهما. وأشار الشاب الملتحي على الفور إلى القادم الجديد.
"هذا هو! إنه دوسول!"
ألقى فيروز نظرة على كل من في قاعة القصر، قبل أن يدفع الرجل الممسوك على ركبتيه، وقد رُبطت يداه بالفعل خلفه، وكان ينزف من جرح في كتفه.
"وجدته يحاول تسلق مبنى القصر، مباشرة تحت نافذة غرفة اللورد كيفاموس الشخصية. بالكاد نطق بكلمة واحدة منذ ذلك الحين، لكن ليس هناك تفسير جيد يمكنه تقديمه لذلك."
"ألم يكن هناك رجلان في دورية حول المنزل؟"
قطب هودان جبينه.
"كيف سنحت له الفرصة أصلًا لمحاولة ذلك؟"
هز فيروز رأسه.
"ذهب أحد الحراس المناوبين إلى قاعة الخدم ليحضّر الطعام لكليهما، قائلين إنهما كانا جائعين للغاية إذ لم يحصلا على أي شيء للأكل منذ الفطور، ولابد أن هذا الرجل، دوسول، قد اغتنم الفرصة بينما كان الحارس المتبقي على الجانب الآخر."
"سيتعين علينا إخبارهما بالمعنى الصحيح للانضباط،"
زمجر قائد الحراس، "ولكن هذا لاحقًا."
ونظر إلى الرجل الذي كان على ركبتيه.
"دوسول، هذا اسمك أليس كذلك؟ أي شيء تقوله دفاعًا عن نفسك؟"
حدق دوسول في الشاب الملتحي لحظة، قبل أن تنتقل عيناه إلى الآخرين من حوله.
"ما الفائدة؟ ستقتلوني على أي حال."
هز كيفاموس رأسه، وبدأ نبض قلبه يهدأ أخيراً. قاتل مأجور آخر؟ من يقف خلف هذا الأمر هذه المرة يا ترى؟ شعر بقليل من الارتياح لأن الشاب الملتحي أخبرهم بالأمر في الوقت المناسب، مع أنه لم يرهن على خطر حقيقي يهدده في هذه اللحظة، بوجود هودان وحارسين آخرين في الغرفة بالفعل.
قال: "من أرسلك؟"
بصق دوسول: "لن أقول شيئاً!"
تقدم السير تويلاس خطوة نحو الرجل.
"أين درعك الحلقي؟"
أطلق دوسول شخير استخفاف، قبل أن صفعه الفارس على وجهه بظهر كفه المكسو بالقفاز الحديدي.
"كيف تجرؤ على ألا تجيب عندما يسألك فارس!"
حاول دوسول عبثاً حماية وجهه، لكن مع تقييد يديه خلفه، سقط إلى الوراء بفعل صفعة أخرى من يدي السير تويلاس المدرعتين. رغم ذلك، ظل دوسول صامتاً، مما دفع الفارس للتقدم نحوه ولكمه هذه المرة.
أجفل هودان: "توقف. ليس هذا مكان هذا الكلام. فيروي، خذه إلى الخارج وحاول معرفة كل ما يعرفه."
أومأ فيروي برأسه، وأشار لحارس آخر باصطحاب الرجل خارج قاعة القصر. نظر تويلاس إلى كيفاموس.
"أعلم أن هذه إقطاعيتك، لكنني أود سؤاله بضع مسائل أنا أيضاً، فحين يكون كل حارس جاء معي في هذه الرحلة مسؤوليتي، يجب أن أتاكد أنه كان يستهدف حياتك لا ذهب الضرائب أو شيئاً آخر."
أومأ كيفاموس، إذ لم ير بأساً في ذلك. ومع أنه ظل كارهاً لتصرفات تويلاس، لا سيما ميوله الشبقة، فلم يعد يعتقد أن الفارس يستهدف حياته بعد الآن. إن استطاع معرفة المزيد، فلن يكون ذلك إلا مفيداً.
"اذهب مع فيروي وتبين دوافعه الحقيقية كي نقرر كيف نتعامل معه."
وعليه، جر فيروي وحراس آخرون دوسول إلى الخارج، وتبعهم تويلاس من خلفهم. نظر تيسيب إلى الشاب الملتحي.
"والآن هيا، لابد أن طعامنا يبرد في قاعة الخدم."
نظر كيفاموس إليهما وهما يستدران لمغادرة القاعة قبل أن يتوقف الشاب ويلتفت إلى الوراء.
"في الواقع... هل يمكنني التحدث إلى السيد كيفاموس لحظة؟"
قطب هودان جبينه.
"لقد كنت مفيداً، وأشكرك على ذلك، لكني لا أرى أي سبب يجعلك تملك ما تناقشه معه. امض في طريقك."
أصر الشاب: "الأمر... الأمر بالغ الأهمية!"
همّ قائد الحراس بقول شيء ما لكن كيفاموس قاطعه، وقد استبد به الفضول تجاه هذا الرجل لسبب ما.
"لا بأس يا هودان. أنت وتيسيب هنا بالفعل مع الحراس المعتادين. يكاد يكون من المستحيل أن أكون عرضة لأي تهديد منه الآن."
أومأ الشاب بحماس، قبل أن يرمق الآخرين في الغرفة.
"لكنني أفضل أن تقل الآذان..."
حدق فيه هودان: "ماذا؟ لن أتركك وحدك مع السيد كيفاموس!"
احتج الشاب الملتحي، ناظراً بقصد نحو أوستايمو: "لا، لا، لم أكن أعني ذلك. يمكن لأي حراس موثوقين البقاء هنا."
قطب كيفاموس جبينه، متسائلاً عما يمكن أن يكون لدى هذا الرجل ليقوله مما لا يستطيع جامع الضرائب سماعه. مهلاً، ماذا لو كانت هذه معلومات سرية داخلية، لا يحتمل الشاب أن يسمعها أحد موظفي الكونت، كجامع الضرائب؟
"أوستايمو، أتمانع؟"
أومأ أوستايمو: "سأكون في غرفتي."
غادر جامع الضرائب على الفور عبر الباب الداخلي إثر ذلك.
صاح هودان: "تحدث!"
لكن الشاب بدا مرتاباً لا يزال، وتنقض عيناه بين الحارسين الباقيين. نظر كيفاموس حوله، وفيما عداه هو ودوفاس، إضافة إلى هودان وتيسيب الواقفين بجانب الشاب، كان هناك حارسان آخران في موقعيهما المعتادين في زاويتي القاعة. وإدراكاً منه أن المعلومات التي على وشك سماعها ستكون بالغة الحساسية غالباً، نظر إلى ذينك الحارسين.
"ليذهب أحدكما إلى الممر الداخلي ويحرس الباب من هناك."
وما إن نفذ أحد الحراس أمره، حتى نظر إلى الحارس الباقي.
"وأنت، اذهب وقِف خارج الباب الخارجي. أعلمني فوراً إن أتى أحد إلى هنا سوى فيروي."
سأل هودان مقطباً: "أمتأكد أنت يا سيادي؟"
أومأ كيفاموس.
"أنت وتيسيب أفضل مقاتلينا. لا توجد طريقة يمكن لهذا الفتى أن يهرب بها منكما ليؤذيني."
وما إن انغلق الباب الخارجي خلف الحارس الثاني، حتى لم يبق في القاعة سواه ودوفاس وهودان وتيسيب. نظر إلى الشاب الملتحي مجدداً.
"تحدث. لن تحصل على لقاء معي أكثر خصوصية من هذا."
استقرت عيناها الشاب الملتحي على كلا البابين المغلقين لحظة، قبل أن يعيد نظره إلى كيفاموس ويبتسم عريضاً.