تبا! كان عليه أن يعرف أن زوريخوس سيُقدم على أمر كهذا... حاول ليفالاس التفكير في سبب امتناع دوسول عن فعل أي شيء كهذه حتى الآن، قبل أن يتذكر أنها ليلتهم الأخيرة في هذه القرية، مما يعني أن ذلك الوغد إن كان ينوي قتل البارون، فلا بد أن يكون ذلك الليلة. توقف فجأة عن السير، مدركاً ما كان يثير هلعه. حتى لو كان دوسول عازماً على قتل البارون، فلماذا كان يقلق بشأن ذلك؟ ألم يكن ذلك اللقيط ليجعل حياته أسهل لو قام بكل العمل القذر بنفسه؟
لا! لم يكن يعجبْه الأمر! على الرغم من دهشته لشعوره بهذه الطريقة، لم يكن يعجبْه هذا أبداً! بعد كل ما رأاه هنا، لم يكن يريد أن يُقتل اللورد كيفاموس بسبب جشع ذلك الوغد النهم، اللعنة! أخذ ليفالاس نفساً عميقاً، محاولاً التفكير في هذا الوضع الجديد بهدوء، متجاهلاً النظرات العابسة المختلفة التي كانت ترمى نحوه، بما أنه كان لا يزال يقف في وسط القاعة. ماذا لو... ماذا لو كانت هذه هي الإشارة التي أرادها من الملكة؟
قبل العودة إلى قاعة الخدم، لم يكن متأكداً على الإطلاق مما يجب عليه فعله، لكن إدراك أن شخصاً آخر كان يحاول بالفعل قتل الحاكم الخيِّر لهذه القرية جعله يكره حتى مجرد التفكير في حدوث أمر كهذا. لم يسمع قط عن حاكم نبيل يفعل كل هذا من أجل شعبه، لذا لا بد أن يكون هذا شيئاً دبرته الملكة لمساعدة أهل هذه القرية... أليس كذلك؟ ومن كان هو ليعارض رغباتها؟ ليذهب جشع ذلك الوغد زوريخوس إلى الجحيم!
وجد أخيراً بصيصاً من السلام في عقله المضطرب، فأومأ ببطء. لم يكن يريد للورد كيفاموس أن يمتوت، لا على يديه ولا على يد أي شخص آخر. أجل، كانت هذه الخطة تبدو أفضل. أفضل بكثير. هذا يعني أنه كان عليه إيقاف دوسول قبل أن يفعل أي شيء. بالتفكير في الأمر، أدرك أن الإبلاغ عنه سيكشف على الأرجح حقيقة وجوده هنا ليفعل الشيء ذاته. على الأرجح سيكتشف حراس البارون أيضاً أنه الشخص نفسه الذي حاول قتل البارون قبل الشتاء.
أطلق ضحكة مرهقة، وهو يعلم أنه من المحتمل جداً ألا يعيش ليراقب الصباح، إذ إنه بعد أن يكشف كل شيء، كان مرجحاً أن يُعدم إلى جانب القاتل الآخر. لقد تمنى حقاً أن يصفح عنه البارون مرة أخرى، لكن ذلك لم يكن مرجحاً، أليس كذلك؟ هاه! ربما سيكون ذلك بالضبط ما يستحقه لمحاولته قتل شخص حنون وويِّر إلى هذا الحد. وربما ستكون تلك نهاية مناسبة لحياته البائسة التي بدأت بمقتل أبيه على يد الكونت لسرقة سلطته، وستنتهي بإعدامه لمحاولته اغتيال نبيل آخر.
أخرج زفيراً قوياً، وشعر أن عقله ينعم بالسلام للمرة الأولى منذ شهور. ربما سيكون قادراً على الإفلات من مخالب زوريخوس، بعد كل شيء. بطريقة أو بأخرى... بعد أن اتخذ قراره، نظر حوله، محاولاً العثور على شخص يساعده. لم يكن الأمر وكأنه يستطيع اقتحام منزل القصر مدعياً أنه يحاول إيقاف قاتل. على الأرجح سيعتبرونه القاتل في هذه الحالة، مما سيمنح الحارس الآخر ما يكفي من الإلهام لتنفيذ عمله القذر.
تفقد الحراس الجالسين هنا، آملاً العثور على وجه مألوف. أين كان كل من رآهم في المرة السابقة؟ لم يكن يرى سوى وجوه جديدة هنا. وفي تلك اللحظة انفتح الباب الخارجي ودخل حارس ضخم. انكمش للحظة، ظاناً أنه قائد الحراس قادم ليعدمه، ولكن لا، لم يكن ذلك الرجل العملاق الذي يحمل دائماً سيفين معه. كان شخصاً آخر — شخص تذكر أنه رآه في زيارته السابقة هنا، بما أن هذا كان الحارس الوحيد الذي ينافس قائد الحراس في بنيته.
أمه... تيسيب، هكذا ظن أن اسمه. هرع بسرعة نحو الرجل، وأظهر أن كلتا يديه خاويتان كي لا يُعتبر تهديداً، فسحب الحارس بإلحاح إلى خارج قاعة الخدم، وأخذَه بعيداً بعض الشيء عن الباب وعن أي آذان متصصتة.
قال تيسيب عابساً بصوت أجش: "ما خطبك؟"
"فقط استمع إليّ! الأمر مهم، وحياة البارون على المحك!"
جعل سماع ذلك الحارس يتأهب على الفور.
"عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
"أنت تعلم أن أربعة حراس أتوا من سينران برفقة الفارس وتابعه، أليس كذلك؟"
من دون انتظار رد، أضاف: "يوجد حرسان فقط من أولئك داخل قاعة الخدم الآن. هل لديك أي فكرة أين يكون ذلك الرجل الرابع؟ اسمه دوسول. ربما ذهب إلى الحانة؟"
ألقى تيسيب نظرة خاطفة على منزل القصر.
"لا، لقد عاد الفارس مع جميع حرساهم مبكراً. لم يخرج أحد بعد ذلك. انتظر، لماذا تعتقد أن اللورد كيفاموس في خطر؟"
"تبا!"
قبض ليفالاس على يده، متطلعاً حوله بحثاً عن ذلك الحارس. وضع تيسيب يده على مقبض سيفه، ودفع ليفالاس إلى الجدار.
"تحدث! كيف عرفت ما ينوي فعله؟ هل أنت جزء من خطته أيضاً؟"
انكمش ليفالاس.
"أم... نعم؟ أقصد لا! انسي الأمر! ليس لدينا وقت لذلك. يمكنك استجوابي لاحقاً قدر ما تشاء. فقط احضر بضع رجال آخرين واعرف مكان ذلك الوغد الآن. قد يكون محاولاً قتل البارون في هذه اللحظة."
"تبا!"
ألقى الحارس الضخم نظرة مترددة حوله للحظة، قبل أن يرمق ليفالاس بنظرة حارقة.
"كيف يبدو شكله؟"
قدّم ليفالاس وصفاً موجزاً للرجل، قبل أن يضيف: "كان دوسول يرتدي قميصاً من الحلقات المعدنية قبل قليل، لكنه قد يكون تخلص منه الآن إن كان يحاول الاندماج مع الآخرين."
أومأ تيسيب.
"سنعثر عليه. لكن أولاً، اعطني سيفك وأي أسلحة أخرى بحوزتك!"
"لكنني..."
"افعل ذلك فوراً وإلا فسأعتبرك جزءاً من المؤامرة لقتل البارون."
زمجر تيسيب. أومأ ليفالاس وسلم خنجريه القتاليين الطويلين بالإضافة إلى سيفه. تردد لحظة قبل أن يسحب خنجراً صغيراً كان قد أخفاه في حذائه. في هذه النقطة كانت حياته مهددة بالفقد على أي حال، ولن ينقذه امتلاك خنجر إضافي الآن. حدق فيه الحارس الضخم وهو يأخذ كل الأسلحة.
"لا تتحرك من هذا المكان! إن كانت هذه خدعة، فلن تغادر هذا المكان حياً."
ابتلع ليفالاس ريقه، قبل أن يهرع تيسيب نحو قاعة الخدم مرة أخرى، منادياً بأسماء بعض الحراس الآخرين. وسرعان ما وقف قرب عشرة رجال أمامه. بدأ تيسيب إصدار الأوامر.
"يوفيم، اذهب وابحث عن فيروي وأبلغه بهذا الأمر. كالوبو، ابحث عن قائد الحراس، وأحضره إلى منزل القصر. والبقية، اتبعوني!"
حدق الحارس الضخم في ليفالاس لحظة.
"أنت! تعال معي. سنحتاج إليك لتأكيد هويته."
*** ~ كيفاموس ~ كان جالساً في قاعة القصر ينتظر العشاء مع الآخرين. لقد عاد تويلاس أخيراً هو الآخر، وبدو في مزاج سيء الآن، على الرغم من أنه توقف عن التهديد بأخذ العبيد بعد اكتشافه أن الضرائب قد دُفعت بالكامل بالفعل. كان دوفاس وگورسازو جالسَين بالقرب بينما لم يكن فيروي قد عاد بعد. كان هودان حاضراً هذه المرة أيضاً إلى جانب حارسين آخرين، كانا يقفان في زوايا القاعة، كالعادة.
نظر كيفاموس إلى الفارس، متسائلاً عما إذا كان هناك أي جدوى من طلب المساعدة أصلاً. كان يعلم أنه من غير المرجح أن يبقى تويلاس لفترة أطول — وليس لأنه كان يريد منه ذلك حتى — لكن لم يكن هناك ضرر من مجرد السؤال، أليس كذلك؟
"لقد تلقينا معلومات موثوقة بأن مجموعة لصوص قوية جداً ستهاجم قريتي قريباً. أيمكنك البقاء هنا بضعة أيام أخرى لمساعدتنا في التعامل معهم؟ ستكون أنت وحراسك مساعدة كبيرة لنا."
ردّ سير تويلاس بكتفين مرفوعين في كسل: "ليس من اختصاصي البقاء هنا لفترة أطول مما أحتاج إليه تماماً. أنا أتبع فقط أوامر قائد الفرسان والكونت، وقد أخبراني بالعودة بمجرد أن أجمع الضرائب."
تنهد كيفاموس. وها قد ضاعت آمال المساعدة.
سأل وهو يعلم السبب مسبقاً، لكن تأكيد أخبار غير موثوقة من شخص آخر كان دائماً فكرة جيدة: "لماذا هم في عجلة من أمرهم على أي حال؟"
عبس سير تويلاس.
"بدأ بينباز مرة أخرى في إرسال مجموعات صغيرة من الفرسان لمضايقة مزارعينا في الشرق منذ أن ذاب الثلج هذا الربيع. لقد كان بعضهم يدهس محاصيلنا ويحرقها حتى، لذا تحتاج سينران إلى كل فرسانها هناك للتعامل معهم."
أومأ كيفاموس. لقد أكد ذلك أن الغارات كانت تحدث بالفعل بشكل متكرر وأنها كانت خطيرة بعض الشيء على الأقل، حتى وإن لم تكن غزواً واسع النطاق أو ما شابه في هذه المرحلة. ومع ذلك، وبينما لم يكن هناك شك في أن كون المرء ابن أخ الكونت سيمنحه حياة مترفة، كان من الجيد سماع أن الفارس لم يكن يحاول حماية نفسه بأنانية بل أراد حقاً الذهاب إلى الحدود للمساعدة في الدفاع عن وطنه — بغض النظر عن مدى ضآلة الفائدة التي ستقدمها فارس إضافي واحد في مواجهة قوة ما كانت بسهولة أقوى مملكة في سيلاريا.
تابع الفارس كلامه: "في الواقع، لقد طلبت من عمي إبيرتاس أن يرسلني إلى الحدود قبل أسبوع، لكنه لأسباب ما أرسلني إلى هذه القرية عديمة الفائدة بدلاً من ذلك."
هز كتفيه.
"ما زلت أعتقد أنها ستكون عطلة لطيفة قبل أن أذهب لأُري فرسان بينباز مكانهم الحقيقي — وهو ستة أقدام تحت الأرض — لكني لم استطع حتى العثور على زجاجة خمر ملعونة هنا!"
أطلق كيفاموس شخير سخرية. لقد أثنى على هذا الوغد الأناني باكراً جداً. إن ابن أخ النبيل المترف سيظل دائماً مدللاً، بعد كل شيء. في تلك اللحظة انفتح الباب الخارجي بصوت مدوٍ واقتحم المكان جمع من حراس، بادين وكأنهم مستعدون تماماً للقتل. تخطى قلب كيفاموس نبضة حين رأى تعابيرهم الحادة، خائفاً لحظة من أن يكون ذلك تمرداً، قبل أن يهز رأسه نافياً. لا، لم يكن ذلك ممكناً هنا. لم يفعل شيئاً ليحدث أمر كهذا.
لكن... ماذا لو... ماذا لو اكتشفوا أصله؟