~ ليفالاس ~ كان ليفالاس جالسا وظهره مسند إلى جدار خشبي في قاعة الخدم، وإلى جواره بقية الحراس القادمين من سينران. حل الظلام بالفعل، غير أن طعام العشاء لم يُقدم بعد. لعلها تكون وجبة طيبة. فما تناول غير الإفطار طوال يومه، وكان يشعر بجوع شديد. بل شديد للغاية. وجلس الفتى المراهق الذي رافقهم بالقرب منهم، رامقا المطبخ بنظرات جائعة. تفاجأ ليفالاس حين رأى الفتى لا يرافق الفارس في القاعة الكبرى، لكن قائد الحرس المحلي أمره لسبب ما بالبقاء هنا مع الآخرين.
وأخبرهم الفارس أيضا بأنهم سيغادرون صباحا، لتكون هذه ليلته الأخيرة في تيرانات. ومع ذلك، أرسله زوريكوس إلى هنا لهدف واحد، غير أنه لم يدر كيف يشرع في تنفيذه رغم مرور يومين. ظل هذا الهاجس يعاوده بلا انقطاع، ولم يعد يدري ما يجب فعله ولا كيف يمضي قدما. وقرر أن يقوم بجولة قصيرة حتى موعد العشاء ليريح ذهنه، فنهض واقفا. رمقه حارس آخر.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
تمتم ليفالاس: "أريد فقط أن أمدد ساقي قليلا. فقد ظللت جالسا طوال اليوم، ألا ترى؟"
أومأ برأسه للآخرين، وغادر قاعة الخدم، ممررا يده في لحية بنية طويلة نوعا ما. لقد ترك شعره ينمو هو الآخر منذ فراره من تيرانات المرة الماضية، فقط كي لا يتعرف عليه أحد. وبدا أن هذا قد نجح حتى هنا في قصر البارون، إذ جعله شعره ولحيته الناميان حديثا يبدو مختلفا تماما عن هيئته السابقة ذات الشعر القصير والوجه الأملس. وكان يرتدي درعا حلقيا هذه المرة بفضل ذلك اللعين زوريكوس، بخلاف المرة الفائتة حين لم يملك سوى سترة ممزقة.
لا بد أن هذا ساهم أيضا في تغيير مظهره بما يكفي لكي لا يلاحظه أحد. ورغم أن ذلك الحارس الشبيه بالمرتزقة، والذي استجوبه المرة الماضية، قد رماه ببضع نظرات إضافية، إلا أنه بدا مشغولا بأمور أخرى لحسن الحظ، ولم يتعرف عليه هو الآخر. لا يزال تذكر سبب وجوده هنا يثير في نفسه القلق. فكر في الليلة الماضية في محاولة اغتيال البارون، لكن كثرة الحراس في القصر جعلت من المستحيل عليه إيجاد مكان ينفذ فيه محاولته.
بل إن زوجا من الحراس كانا يجوبان محيط القصر طوال اليوم، مما جعل مجرد دخول القصر للتربص بفرصة مناسبة أمرا متعذرا. وبدا جميع الحراس منغمسين تماما في واجباتهم هذه المرة — بخلاف زيارته السابقة حين كان كثير منهم يتكاسلون شأنهم شأن أي مكان آخر. زاد هذا من صعوبة الاقتراب من البارون حتى. ولحظ شيئا آخر هنا أيضا. فقبل الشتاء حين أتى إلى تيرانات المرة الأخيرة، بدا زوج من الحراس في القصر أسمن من أن يفعلا شيئا مفيدا، بينما كان الباقون أنحف من أن يشكلوا أي تهديد، أما الآن فلم يكن هؤلاء الحراس سوى كتل من العضلات!
لم يشبهوا البتة أولئك الرجال الكسالى النحلاء الذين رأاهم قبل الشتاء. ولماذا كان عددهم كبيرا إلى هذا الحد بحق الجحيم؟ أينما نظر، وجد حارسا في دورية، اللعنة! بدا الجميع يقظين ومستعدين، كأنهم ينتظرون هجوما أو ما شابه. مهلاً، أيعقل أن البارون كان يعلم بقدومه مسبقاً؟ هز رأسه نافياً. لا، يستحيل أن يكونوا على علم بأمره، خصوصاً بعد تغير مظهره، وإلا لكانوا قبضوا عليه منذ زمن.
فيما واصل سيراً بلا هدف، رمق القصر بنظرة، مدركاً أن البارون كيفاموس لا بد أنه هناك في هذا الوقت، ووضع يده على الخنجر المعلق بساقه. بما أن هذه ليلته الأخيرة في هذه القرية، فهذا يعني أنه لن يحظى بفرصة أخرى لتنفيذ أوامر زوريكوس، لكن السؤال هو، هل يريد ذلك حقاً؟ لن ينسى قط ذلك اللطف الذي عفا به اللورد كيفاموس عن حياته. كانت القصة التي رواها للبارون كذبة، ولكن حتى لو صدقه نبلاء آخرون، لما فكروا في العفو عن شخص أُجبر على محاولة قتلهم لمجرد ضمان النجاة لعائلته.
ومع ذلك، فقد عفا اللورد كيفاموس عن حياته... طوال الشتاء، ظل يفكر في الأمر، وما زال عاجزاً عن تصديق وجود نبيل مثله. حين طلب منه زوريكوس اغتيال بارون تيرانات مجدداً، لم يدري إن كان راغباً في اتباع المزيد من أوامر ذلك اللعين. لكنه مع ذلك اغتنم هذه الفرصة لكي يتسنى له لقاء اللورد كيفاموس مرة أخرى، ومعرفة المزيد عنه. ولهذا قضى وقتاً طويلاً في الحديث مع أهل المنطقة هنا، داخل القصر وخارجه، فضلاً عن الإنصات خلسة إلى أحاديث الآخرين بشأن البارون.
وأتاه ذلك بيقين أن عفو البارون عنه لم يكن مجرد استثناء. بدا اللورد كيفاموس حاكماً رحيماً بحق، مهما صعّب عليه تصديق ذلك. حتى إنه زار معبد الملكة المحلي، وتحدث إلى الأب إدريت طلباً للإرشاد. وهناك اكتشف أن اللورد كيفاموس استثنائي بحق. كان البارون يستعين بمدخراته الخاصة لإطعام القرويين طوال الشتاء، وحرص على ألا يعاني أحد في تيرانات من الجوع في تلك الليالي القارسة — سواء أقدروا على العمل لكسب طعامهم أم لا — رغم توفر فرص العمل بكثرة في هذه الأيام على ما يبدو.
ومع ذلك، أنفق نبيل ذهبه الخاص لإطعام القرويين؟ كان هذا أمراً لم يسمع به قط طوال حياته. فكل النبلاء الآخرين كانوا سيحاولون سلب أولئك المساكين قليل ما يملكون، حتى وهم يتضورون جوعاً. حتى إن الأب إدريت أخبره بأن هذا الشتاء هو الأول طوال تاريخ تيرانات الممتد لعقدين والذي لم يخلّف ضحايا قضوا برداً أو جوعاً. وبعد ذلك، مكث ليفالاس في المعبد الخشبي المتهالك طويلاً، راجياً أن ترشده عما ينبغي فعله، لكنه ظل غارقاً في حيرته.
وعائداً إلى الحاضر، رمق القصر مرة أخرى، مفكراً فيما سيفعله. في هذه المرحلة، لم يكن متأكداً البتة من قدرته على الاقتراب بالقدر الكافي لاغتيال البارون — رغم أنه لم يشعر برغبة في فعل ذلك من الأساس — مما يعني أنه غالباً سيُقبض عليه ويُعدم لا محالة هذه المرة. وإن نجح في الفرار وعاد إلى زوريكوس، فمن المستبعد أن يغفر له ذلك اللعين إخفاقه في إصابتها مرتين، ولهذا تيقن تماماً بأنه لن يعيش طويلاً بعد ذلك أيضاً.
أطلق تنهيدة. فأي خيار بقي له إذن؟ أأرادت الملكة حقاً أن يقضي بقية عمره في العبودية تحت إمرة ذلك البسْبِاس البدين؟ لا، فقد رفض تصديق ذلك. كانت الملكة رحيمة بجميع خدامها. لا بد من مخرج لم يتبينه بعد. إذن، ماذا؟ أيتخلى عن محاولة قتل البارون، بينما يرسم هدفاً على ظهره يترصده منه زوريكوس؟ أيمكنه فعل ذلك حقاً؟
"هي، تعال إلى الداخل!"
لاحظ حارساً يلوح له من قاعة الخدم.
"الطعام جاهز!"
طرف ليفالاس عينيه، غير مدرك أنه طاف بالقصر دورة كاملة وعاد حيث بدأ تماماً. أومأ برأسه، وبدأ يسير باتجاه قاعة الخدم. حين دلف إلى الداخل، لاحظ وجود حراس كثر هناك في هذه اللحظة، وهم ينتظرون تقديم الطعام. كان بعضهم يساعد الخادمات في إحضار الدلاء التي تحوي العصيدة والخبز، بينما شرع نفر منهم في الأكل بالفعل. بدا الأمر مألوفاً... ودافئاً لدرجة جعلته يحن إلى شيء لم يملكه يقط.
صحيح أنه حظي ببعض المعارف الجيّدين في قصر الكونت في سينران، إلا أن الجميع هناك كان يسعى لمصلحته الشخصية فحسب، حتماً. افتقر ذلك المكان تماماً إلى روح الألفة هذه — تلك الرفقة — التي يشاهدها هنا. رمق الجدار في الطرف الآخر، حيث جلس أصحاب سينران. أطلق شخير سخرية حين رأى الفتى المراهق يرفع زوجاً من الأوعية للحارسين اللذين يرتديان الدرع الحقلي وكان يجلسان هناك بالفعل.
انتظر بضع سنوات فقط، وافتراضاً أن الفتى كان محظوظاً بالترقي إلى رتبة فارس، فهؤلاء الحراس الآخرون هم من سيخدمون الفتى بعد ذلك!
مهلاً، ثمة شخص ناقص هنا. إلى جانبه، والغلام، والحارسين، كان هناك حارس آخر قد قدم معهم؛ دوسول. ألم يكن يفترض به أن يأكل في هذا الوقت أيضاً؟ لم يكن الأمر ليحتمل وقتاً طعامياً منفصلاً لحارس واحد. إن انتهى الطعام، فلن يبقى له شيء، وكان دوسول يعلم ذلك. أطال ليفالاس النظر في القاعة، ظاناً لعل دوسول يحمل وعاء طعامه الخاص أو شيئاً من هذا القبيل، لكنه لم يكن في أي مكان مرئي.
أين كان ذلك الرجل؟ حينها استقر شيء في ذهنه. تبّاً! ماذا لو كان دوسول مرسلاً أيضاً من قِبل زوريكوس؟ ماذا لو كان في مهمة لفعل شيء فظيع؟ حسب علم ليفالاس، فإن ذلك اللعين البدين قد أرسله وحده لمحاولة قتل البارون المحلي، لكن ماذا لو أرسل رجلاً آخر إلى هنا؟ ربما للتأكد من تنفيذ الأمر في حال أخفق في قتل اللورد كيفاموس؟ أو ربما لإسكاته بعد أن يفعل ذلك، لئلا يتبقى أي شيء يربط الاغتيال بزوريكوس؟
تبّاً! تبّاً! تبّاً! رمى بصره حوله بذعر، راجياً أن يكون قد أخطأ فقط رؤية دوسول، لكنه لم يكن هنا البتّة!