قال بيداسو: "اشتريت هذه الخريطة من أولريجا. لا أعلم إن صُنعت خرائط أكثر تفصيلاً لهذه المنطقة، لكنها بالتأكيد ليست متاحة للعامة. قد تتوفر لدى مكتبة الدوق وحدها، أو ربما مكتبة الملك في دوراستيز، غير أن أياً منهما للبيع. لذا فهذه أفضل ما وجدت".
قاطع دوفاس: "كم ستكلفنا؟"
ابتسم التاجر: "لا داعي للقلق بشأن ثمنها. اعتبرها هدية مني احتفالاً بشراكتنا التجارية المستمرة".
ضحك مدير القصر خفيفاً: "ما علمتُ أنك بهذا الكرم، وإلا لفضلت التجارة معك حتى في الماضي".
أطلق بيداسو ضحكة عالية: "ما نعتني أحد بالكريم قط فيما يخص الأعمال. على أני لم ألتقِ بشخص مثل اللورد كيفاموس من قبل، وصارت معاملاتي مع تيرانات الأثمن لدي في المملكة بأسرها، لذا فهذه لفتة صغيرة مني لنبقي الأمور هكذا".
ابتسم كيفاموس بودّ: "حسناً، أشكرك على هذا يا بيداسو. ستكون مفيدة لنا للغاية".
أومأ التاجر: "آمل ذلك يا سيد. قبل أن أغادر، اردت أن أسال إن كان لديكم المزيد من الفحم للبيع".
أطلق كيفاموس همهمة ساخرة: "بالتأكيد لدينا. فتيرانات قرية تعدين فحم في نهاية المطاف. لماذا تسأل؟"
هز بيداسو كتفيه: "الأمر وما فيه أني التقيت تريفالو في ساحة السوق قبل قليل، وأخبرني بأنه اشترى بالفعل ست عربات محملة بالفحم منكم، لذا لم أدر إن كان قد بقي لديكم ما يكفي للبيع الآن، لا سيما بعد أشهر الشتاء الكسولة التي لا يُستخرج فيها الفحم هنا. على أي حال، لم أكن متأكداً من قدرتي على بيع جميع سبائك الحديد هنا، لكن رؤية عربتيَّ فارغتين لدى وصولي جعلتني أفكر في شراء بعض الفحم منكم لأبيعه في سينران أو أولريجا - إن كان لا يزال متوفراً لديكم".
خفض صوتاً: "أعلم أن البضائع التي أحملها ستشكل الجزء الأكبر من تجارتي في هذه الرحلة، من حيث القيمة على الأقل، لكن العودة بعربات فارغة من تيرانات ستثير الكثير من الشكوك في الطريق".
أومأ كيفاموس: "هذا صحيح. رغم أني سمعت بأن الطلب على الفحم منخفض هذه الفترة بسبب سوء المحاصيل، لذا فلن تستطيع بيعه بسعر جيد على أي حال".
فكر للحظة. صحيح أن تيرانات كانت تعاني شحاً في الذهب هذه الأيام، لكن هذه كانت حقاً شراكة تجارية مميزة، وبدلاً من استغلال الأسعار، عليه الحرص على أن يظل بيداسو متمتعاً بالسيولة الكافية ليواصل المجيء إلى هنا. لم يكن هناك تجار آخرون يمكنهم تمرير الورق والأطباء عبرهم، ومع مدى الفساد الذي يبدو عليه الجميع في هذا العالم، قد يذهب نصف أرباح أي تاجر متجول، أو ربما أكثر، لمجرد دفع الرشاوى والضرائب لدخول أي بلدة والخروج منها.
نظر إلى التاجر البدين: "اسمع، لقد قدمت لنا هدية كريمة متمثلة في الخريطة، لذا سنمنحك الفحم بنصف السعر هذه المرة رداً للجميل. كان ثمن عربتي الفحم سيبلغ نحو أربعة وعشرين قطعة ذهبية، لكننا سنبيعكم الكمية نفسها باثنتي عشرة قطعة ذهبية. ينبغي أن يغطي ذلك تكلفة أي رشاوى تضطر لدفعها على الطريق، حتى مع انخفاض أسعار الفحم هذه الأيام".
عقد دوفاس حاجبيه ناظراً إليه بعد سماع ذلك، لكنه بقي صامتاً.
بدا بيداسو متفاجئاً للحظة قبل أن يبتسم: "أشكرك على هذا يا سيد! سيساعدني هذا كثيراً! عادة، حين أحمل بضائع قانونية فحسب، أفضل ألا أدفع أي رشوة، حتى لو أدى ذلك إلى إصرار الحراس على تفتيش عرباتي".
حكّ لحيتته الخشنة: "في الواقع، أعتقد أنك أخبرتني بملاحظتك للشيء نفسه حين كنت قادماً من أولريجا، حين أُوقفتُ خارج بوابات سينران لفترة ليست بقصيرة، وكان ذلك سبب اختيارك لي لأرافقك إلى تيرانات".
هز التاجر كتفيه: "على أي حال، حين أتيقن من خلو بضائعي من أي ممنوعات، أتركهم يفعلون ذلك، سيما حين لا يكون الوقت ضيقاً. غير أنك تعلم جيداً هذه المرة أننا لا نستطيع السماح لأحد باكتشاف ما أحمله، لذا قد أضطر لدفع رسوم أعلى من المعتاد لضمان ألا يحاول حارس بلدة تفتيش عربتي. لدي مكان جيد لإخفاء تلك الأشياء، لكن من الأفضل عدم المخاطرة".
قال كيفاموس: "تلك فكرة سيدة".
أومأ دوفاس: "أوافق على هذا أيضاً. الأمر أسرع هكذا".
نهض مدير القصر: "حسناً، سأذهب وأبلغ الخدم بالبدء في تحميل عرباتك بالفحم. يمكنك دفع الذهب لنا بعد ذلك".
قال بيداسو وهو يتبع دوفاس خارج القاعة: "سأذهب معك".
زفر كيفاموس، متذكراً أن جامع الضرائب يفترض وصوله قريباً إلى قاعة القصر. أطلق تنهيدة عميقة. حسناً، حان وقت ردّ كل الذهب الذي جنوه تقريباً.
* * *
عاد دوفاس إلى القاعة بعد غير قليل، إثر استلام المدفوعات وترك التاجر في الخارج للإشراف على تحميل عرباته بالفحم. كان كيفاموس ينتظر وصول أوستايمو، لكنه لم يرد أن يدعوه دوفاس إلى هنا، تحسباً لأنه كان لا يزال يحاول تهدئة الفارس. أححض مدير القصر أيضاً كامل مبلغ الذهب اللازم لدفع الضريبة، ووُضع في حقيبة أمامهما. وتضمن ذلك ستمائة وسبعاً وثمانين قطعة ذهبية من آخر مدخراته من حياته السابقة في أولريجا، فضلاً عن نحو أربعة مئة قطعة ذهبية جنوها من بيداسو.
نظر دوفاس بحسرَة إلى الذهب: "نادراً ما نجمع هذا القدر من الذهب دفعة واحدة، وغالباً ما يكون ذلك في الخريف. مما يعني أننا لا نراه سوى لأيام معدودة قبل أن يضطر البارون السابق إلى أخذه إلى سينران لدفع الضريبة".
أومأ كيفاموس: "أنا سعيد فحسب لأننا نجحنا في جمع كل الذهب في موعده. صحيح أن تويلاس قد لا يكون قادراً على إجبارنا على منحه عبيداً مقابل العجز، لكن الأمر ما كان ليُنتهي على خير".
وافق مدير القصر: "هذا صحيح تماماً. قد يرسل اليرل مزيداً من الفرسان خلال أسبوع لفرض الأمر الواقع في تلك الحالة. على أي حال، لن نضطر لدفع الضرائب على هذه الإيرادات الجديدة حتى الخريف على الأقل، بما أن الضرائب الحالية تخص السنة التي انتهت خريفاً مضى. بيع الفحم لتريفالو بنحو سبعين قطعة ذهبية، وإجمالي المبيعات لبيداسو بنحو ستمائة قطعة، يعني أنه يتوجب علينا دفع نحو مئة وثمانين قطعة ذهبية ضريبة عليها هذا الخريف، وفق المعدل الجديد البالغ خمسة وعشرين بالمئة. يلزم عليّ إضافة كل هذا إلى سجل إيراداتنا أيضاً".
بعد التأكد من خلو القاعة وتأكيد إغلاق الباب الداخلي - مع قيام حارسين بمراقبة الممر الداخلي بانتظار إبلاغه بخروج جامع الضرائب من غرفته ومجيئه إلى هنا - نظر كيفاموس إلى دوفاس وابتسم بخبث: "ضرائب؟ أي ضرائب؟"
ضحك: "لا تُدفع الضرائب على شيء معدوم الأصل".
"هاه؟"
قطب مدير القصر حاجبيه: "عما تتحدث؟ بالطبع يتوجب علينا دفع الضرائب على إيرادات البارونية بأسرها!"
ابتسم كيفاموس: "أنسيت شيئاً؟"
خفض صوتاً أكثر: "تلك المنتجات سيبيعها ذلك التاجر الأولريجي - بعد شرائه لها من تاجر بحري زائر. لا أرى أي سبب يجعل تيرانات مرتبطة بالأمر".
بدا دوفاس عاجزاً عن الكلام.
ابتسم كيفاموس بخبث قبل أن يوضح: "اتخذنا أفضل الاحتياطات لضمان ألا يعلم أحد بصدور أي من هذين الأمرين من تيرانات. مما يعني غياب أي عملية بيع أو معاملة رسمية تماماً. فلم إذن سندفع الضرائب إن لم نكن قد بعنا شيئاً أصلاً؟"
هز كتفيه: "حسب علم اليرل أو حتى الدوق، ستأتي تلك الأشياء من تاجر بحري جديد في أولريجا. دعهم يحاولون العثور عليه وتحصيل الضرائب منه. في الواقع، توقف لحظة للتفكير، قبل أن يضيف: "لا أعلم حتى كيف يعمل نظام الضرائب بالنسبة للتجار البحريين، لكنه على أي حال لا يخصنا.
حسب ما أرى، كل ما يجب دفع ضريبة عليه هو السبعون قطعة التي جنيناها من تريفالو مقابل الفحم، إضافة إلى الفراء والفحم اللذين بعناهما لبيداسو. سيبلغ ذلك خمسة وعشرين بالمئة من... ممم... مئتين وستين قطعة ذهبية، أظن. لذا فالضريبة المستحقة عليها هذا الخريف هي خمس وستون قطعة ذهبية.
هذا كل ما في الأمر". أغلق دوفاس فمه مجدداً بعد محاولته الكلام مراراً، لكن الكلمات بدا وكأنها خانته. أخيراً، ابتسم: "هذا...
هذا عبقري! ما فكرت بهذا النمط قط.
انتظر، ألا يعني هذا أننا لن نضطر لدفع أي ضرائب على هذين المنتجين على الإطلاق، حتى في الأشهر القادمة؟"
هز كيفاموس كتفيه بابتسامة العارف: "طالما واصلنا إخفاء حقيقة كوننا مصدرهما، فنعم، لن نضطر لدفع أي ضرائب على تلك الأشياء بتاتاً. سنضطر للكشف عن ذلك عاجلاً أم آجلاً، لكن الوقت لا يزال مبكراً لذلك. بالطبع، كل هذا يجري خارج السجلات. لذا لا تكتب شيئاً عن دخل تلك الأشياء في سجل الإيرادات ذاك".
أومأ دوفاس: "سيزيد هذا إيراداتنا بشكل كبير!"
هز راسه ذهولاً، وقال بصوت خافت: "أنت عبقري حقاً يا سيدي... إن نجحنا بطريقة ما في بيع تلك الأشياء بانتظام - دون أن يكتشف أحد مصدرها - سيساعدنا هذا هائلاً، سيما مع كثرة الطرق الجديدة التي تبتكرها لإنفاق الذهب".
ضحك كيفاموس: "لهذا السبب بالذات نحن في هذا الموقف اليوم. على أي حال، لن تتراجع نفقاتنا قريباً على أي حال. علينا دفع مستحقات تريفالو وتاجر سمك كيرنوس قريباً، ثم شراء المزيد من الطعام للقرية، وقبل فترة طويلة، سيتوجب علينا البدء في دفع أجور الحراس أيضاً. سيعني ذلك أن بقية القرويين سيطالبون أيضاً بالحصول على أجورهم نقداً بدلاً من الحبوب والفحم الذي نمنحه إياهما. لكن نعم، إنها بداية جيدة لتأمين ما يكفي من الذهب لتلك الأشياء".
تلك اللحظة انفتح الباب الداخلي وتقدم نحوه حارس.
"خرج جامع الضرائب للتو من غرفته وهو قادم إلى هنا. يبدو أن السير تويلاس باقٍ في الخلف مع ذلك".
"جميل. اذهب وأبلغ الحارس الآخر بمواصلة مراقبة غرفة تويلاس من الخارج ومتابعته أينما ذهب إن غادرها. يُمنع منعاً باتاً من التوجه إلى الطابق العلوي. حين تنتهي، عد إلى هنا برفقة أوستايمو".
حينئذٍ حان وقت دفع الضريبة والانلهاء من الأمر أخيراً.