أومأ كيفاموس برأسه موافقاً على طلب التاجر: "بالتأكيد. سيعطيك دوباس كيسًا صغيرًا من مسحوق أوسيلوس عند مغادرتك. احرص على ألا يراك أحد وأنت تحمل الورق أو الدواء على الطريق. لا أريد أن تنطلق حتى إشاعة مبهمة عن أن تيرانات هي مصدره".
ابتسم بيداسو بسخرية: "لا تقلق بشأن هذا يا سيّدي. التجار المتجولون أمثالي يملكون دائمًا مخبأً خفيًّا أو اثنين في عرباتنا عندما نرحل لمسافات طويلة، لنحمل، حسنًا... أشياء نفضل ألا نُضبط بها. هذه الأشياء لن تأخذ مساحة كبيرة على أي حال، لذا سأبقيها كجزء من ممتلكاتي الشخصية حتى لا يتصور حتى سائقو عرباتي أنني أحمل شيئاً كهذا معي".
ضحك كيفاموس بصوت عالٍ عندما سمع ذلك.
بالطبع سيكون لدى التاجر المتجول طريقة لإخفاء الأشياء التي يريد نقلها بعيدًا عن أعين أي حراس عند بوابات البلدة: "أظن أنه لا ينبغي لي أن أسأل كثيراً عن الأمر".
ابتسم بيداسو وهو يقف: "سيكون ذلك... من نبيل أفعالك يا سيّدي. من الجيد دائماً عقد الصفقات معك. لا أطيق الانتظار لأعود بأخبار جيدة عن ذلك التاجر الأولريغاني".
وافق كيفاموس، بينما استدار التاجر ليخرج من قاعة القصر: "لنأمل الأفضل".
ثم أوقفه متذكراً شيئاً ما: "انتظر".
بينما كان حيوان الأديزي لا يزال أصغر بكثير من الفيل، فإن عظامه وأسنانه قد تزال مفيدة، مثلما يُستخدم عاج الفيلة لصناعة الحليّ وما شابه في بعض الأماكن: "ماذا عن الأجزاء الأخرى المُستخرجة من ذبيحة الأديزي؟ ألا تريد شراءها أيضاً؟"
نظر إليه بيداسو بدهشة: "مثل ماذا؟"
"لقد اشتريت جلد الأديزي بالفعل، ولكن ماذا عن أنيابه؟ أو ربما الجمجمة؟ ألن تكون مفيدة لشيء ما؟"
قاطعه دوباس هازاً رأسه: "كيف خطرت لك فكرة سخيفة كهذه أصلاً؟ لا أحد في رسلينور يرتدي جماجم الحيوانات لحماية رؤوسهم في الحرب أو يرتدي أسنانها قلائد! وأنا أعلم ما أقول... لقد عشت في أقصى شمال المملكة وأقصى جنوبها، وكذلك في الوسط، ولم أُصادف قط شيئاً كهذا في أي مكان. نحن لسنا همجاً مثل البينبازيين يا سيّدي".
أطلق بيداسو سخريته: "عما تتحدثان عنه أنتما الاثنين؟ البينبازيون لا يرتدون ذلك أيضاً. تلك المملكة يحكمها يد من حديد فقط، لكنهم ليسوا متوحشين. أعرف تاجراً اعتاد السفر إلى بينباز في الماضي قبل أن يُغلقوا باب الدخول أمام أي غرباء بعد الحرب السابقة. كان غالباً ما يروي لي قصصاً عن الحياة داخل بينباز".
هز كتفيه: "مع أن شيئاً لم يكن بوسعه قوله عن طريقة حياة حكامهم، إلا أن عامة الناس هناك كانوا مثل أولئك العيشين في رسلينور تماماً - فقراء ومضطهدين من النبلاء، لكنهم ما زالوا بشراً عاديين - مثلنا تماماً. لم يذكر قط أنه رأى شيئاً كأن يرتدي الناس أسنان الحيوانات قلائد! هاه... إنها مجرد أسطورة بأن أجدادهم اعتادوا فعل ذلك قبل قرون. لذا لا أظن أن الناس سيشترون أسنان الأديزي أو جماجمها".
ضيق عينيه: "هل خزنتماها حقاً؟"
نظر كيفاموس إلى دوباس بحثاً عن إجابة.
أصر ناظر القصر: "بالطبع لم نعلُ".
لم يكن لدي سبب لأمر الحراس بفعل ذلك. أظن أنهم دفنوها في مكان ما التلال الشرقية، مع ما تبقى من ذبيحتها. تنهد كيفاموس. بينما كان من السهل إدراك أن عالم إيرانيتين هذا ما زال في العصور الوسطى - رغم أنه بالكاد عرف الكثير عن هذا العالم حتى الآن - ربما كان افترض خطأً أن الناس سيرتدون قلائد أسنان الحيوانات وما شابه هنا. لم تكن هذه العصور المظلمة ولم يكن الناس متوحشين هنا.
حك مؤخرة رأسه: "أظنني كنت مخطئاً. مع ذلك، لا بد أن عظام الأديزي تلك كانت ضخمة. ألا يمكن استخدامها لنحت بعض الزخارف أو ما شابه؟ ربما في المدن الأكبر؟"
هز بيداسو كتفيه: "أولريغا هي ثاني أكبر مدينة في المملكة بعد العاصمة. ورغم أنني لم أذهب إلى دوراستيز قط، إلا أنني سمعت أن أولريغا هي أكبر ميناء في المملكة دون منازع، وتستقبل تجار بحر زائرين من دول العالم الأخرى أكثر بكثير من العاصمة. وبحكم عيشي بالقرب من أولريغا طوال حياتي، أنا أعرف الأسواق المحلية شبراً بشراً ولا أظنني أتذكر رؤية أسنان أو عظام أي حيوان تُستخدم قلائد أو نحو ذلك. مع ذلك، سأستفسر عندما أزورها هذه المرة لأرى إن كان أي تجار بحر أجانب مستعدين لشرائها. لا تعلق آمالاً كبيرة على الأمر مع ذلك".
ضحك كيفاموس: "لم أكن أعتمد على ذلك على أي حال. مع ذلك، لنأمل أن يكون وسيطك في أولريغا جديراً بالثقة بما يكفي لنبيع الورق والدواء من خلاله".
هز بيداسو كتفيه: "سنكتشف ذلك خلال شهر، بطريقة أو بأخرى".
انحنى بعمق: "سأستأذن للذهاب الآن، إن كان هذا كل شيء".
أومأ كيفاموس ولوح له مودعاً.
ما إن خرج التاجر من القاعة، حتى نظر إليه دوباس: "الأقراص المئتا التي وعدنا ببيعه إياها في المستقبل ستأخذ مساحة... كيس صغير مثلاً؟"
أومأ كيفاموس: "شيء من هذا القبيل. لماذا؟"
هز ناظر القصر رأسه عجباً: "الأمر وما فيه أنه بعد بيع عربات محملة تلو عربات محملة بالفحم لعقود هنا - والتي بالكاد ربحتنا شيئاً - لم أظن قط أننا سنكون قادرين على جني كل هذا الذهب من شيء صغير كهذا. لا أستطيع حتى تخيل كم يمكننا أن نجنيه لمجرد بيع هذا الدواء في المستقبل!"
ابتسم كيفاموس: "بالطبع، غالباً ما تكون بضائع التجارة الأغلى والأكثر ربحية هي الأصغر حجماً. خذ الأحجار الكريمة أو الحليّ على سبيل المثال. على أي حال، ورغم أن أرباحنا ستزداد شيئاً فشيئاً بمجرد أن نتمكن من توسيع إنتاج الدواء، فلن يكون ذلك بمجرد مضاعفة بسيطة لمدى ما يمكننا إنتاجه من أوسيلوس. بالسعر الحالي البالغ عشرين قطعة فضية للقرص الواحد، هناك عدد محدود جداً من الناس القادرين على شرائه، إذ إن دفع سبع قطع فضية حتى يُعدّ غالباً باهظاً جداً بالنسبة لمعظم العامة. لنكون قادرين على استهداف سوق أكبر والبيع للجميع، سيتعين علينا الاستمرار في خفض الأسعار كلما وسعنا الإنتاج وصنعنا المزيد والمزيد من الأقراص. سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى تقليل ربحنا للقرص الواحد، لكنه سيسمح بشراء الدواء لعدد أكبر بكثير من الناس، لذا ستظل أرباحنا في الارتفاع، وإن كان بمعدل أبطأ مما تتخيله الآن".
أومأ دوباس: "هذا منطقي حقاً. مع ذلك، أنت تعلم أننا نجنّي ما يقرب من خمسمائة قطعة ذهبية كل شهر ببيع نحو أربعين عربة محملة بالفحم، لذا فإن حتى إضافة بضع مئات من قطعات الذهب إلى عائداتنا كل شهر ببيع هذا الدواء سيفعل العجائب بماليتنا".
أطلق كيفاموس سخريته: "ستكون هذه بداية فحسب! لن أتوقف عندما تصل عائداتنا الشهرية إلى سبعمائة أو ثمنمائة قطعة ذهبية. لدينا عدد أكبر من اللازم من الأعداء حولنا، لذا فإن ضمان عدم قدرة أحد على إيذاء قريتنا لن يكون رخيصاً. كنت أفكر أيضاً في بعض الطرق الجديدة لتحسين الحياة اليومية لشُعْبنا وزيادة كفاءة القرية - وهو ما سيحتاج إلى الذهب أيضاً. لذا سنحتاج إلى عائدات أعلى بكثير من ذلك".
عند رؤية العبوس يعود إلى وجه دوباس، ابتسم بيداسو -عذراً، كيفاموس-: "لا تقلق بشأن ذلك. لن أزيد إنفاقنا إلا بعد أن نكون قد أنشأنا بالفعل طريقة لجني كل هذا الذهب".
وإدراكاً منه أن الحياة لا تسير دائماً بمثالية هكذا وقد يضطرون للإنفاق أولاً قبل الجني، تمتم: "حسنًا، نوعاً ما..."
* * *
كان الوقت بعد وقت الغداء مباشرة وقد عاد الجميع إلى المقاعد المريحة بعد الأكل. بصلافة -عذراً، باستثنائه ودوباس، كان غورزازو حاضراً أيضاً للغداء اليوم. كان أوستايمو والفارس جالسين بالجوار، بينما انضم إليهما فيروي وهودان أيضاً، مع وقوف حارسين آخرين في زوايا القاعة كالعادة، احتياطاً لئلا تراود الفارس أفكار خطيرة في عقده - إذ كان يرتدي درعه الكامل كعادته، باستثناء خوذته التي بُقيت بجواره.
بدا المرتزق السابق متعباً قليلاً اليوم، إذ اضطر للبقاء مستيقظاً الليلة الماضية لحراسة درج السلالم من الفارس، بينما بدا هودان نشيطاً كالعادة، وكان من المفترض أن يغادر قريباً ليقوم بجولة أخرى حول القرية على ظهر حصان لفحص دفاعاتهم قبل أن يعود لتدريب الحراس الستة الجدد لاحقاً في المساء. في هذه المرحلة، عَرَف كيفاموس أنهم سيكونون قادرين بالتأكيد على دفع الضرائب في موعدها، لكن ذلك سيَعني إفراغ صندوقهم الحصين تقريباً مرة أخرى.
قد يتسبب ذلك في مشاكل نظراً لأنهم وعدوا بدفع ثمن كل القمح الذي أعطاهم إياه تريفالو بالدين قريباً، بينما كان دفع ثمن السمك المدخن لتاجر كيرنوس مقابل عربتي سمك اشتراهما فيروي قبل أسابيع قليلة بالدين معلقاً لا يزال. حتى مع ذلك، كان ذلك السمك قد أُكل منذ زمن طويل من قِبل القرويين، بينما كان معظم قمحهم المشتريات مؤخراً سيُستخدم للبذر - وهو ما سيترك نحو عشرة أيام فقط من الطعام للقرية، لا سيما منذ أن توقف الحراس عن الخروج للصيد هذه الأيام ترقباً لغارة من تورهان.
وبعد إدراكهم أنهم سيفتقرون إلى البذور للبذر، كان دوباس قد خفض بالفعل كمية حصص الحبوب الأسبوعية التي يعطونها للقرويين منذ الأسبوعين الماضيين، واضطر الجميع إلى العودة لتناول وجبتين فقط بدلاً من الثلاث التي كانوا يحصلون عليها في الشتاء. على الرغم من تقنين الطعام ذلك، سيحتاجون إلى شراء المزيد من القمح في غضون أسبوع وإلا خاطروا بتجويع القرويين. كانت لا تزال هناك خيارات لاستخدام فطر ريزاكو طعاماً عند الضيق، لكنه أراد تجنب فعل ذلك لأن إعطاء الفطر أسبوعين أو ثلاثة أخرى للنمو سيجعله مصدراً مستداماً للبروتين للقرية.
كان قد وعد هودان أيضاً خلال زيارته الأخيرة للسد بأنهم سيبدأون قريباً في دفع جزء على الأقل من أجور الحراس، وهو ما سيحتاج إلى الذهب أيضاً. ولهذا السبب أراد توفير بعض ذهبهم المكتسب حديثاً إن أمكن. ألقى نظرة على جابي الضرائب، الذي أعلن مؤخراً لصالح الفارس أنه يريد نيل بعض الراحة بعد الأكل قبل أن يبدأ في فحص الأرقام في سجل الضرائب مرة أخرى. من ناحية أخرى، بدا تويلاس متجهماً وكان يتذمر بشأن الاضطرار للبقاء في القرية لفترة أطول مما توقع.
بدأ قائلاً: "أوستايمو، أنت تعلم بالفعل أن تاجرين قد وصلا إلى تيرانات الآن، لذا فقد جنينا بعض الذهب من بيع الفحم، لكننا ما زلنا بحاجة لتوفير بعضه لشراء الطعام للقرية. ألا يمكنك السماح لنا بدفع نصف الضريبة الآن، والنصف بعد شهر أو ما شابه؟ سيساعدنا ذلك كثيراً".
بدأ أوستايمو يقول: "لقد أخبرتك عن ذلك مسبقاً يا سيّدي، ليس الأمر في..."
قاطع كلماته الفارس، الذي قطب جبينه ناظراً بغضب إلى كيفاموس: "هاه؟ هراء محاولة الإفلات من دفع الضرائب هذا مجدداً؟"
أصر دوباس: "نحن لا نحاول الإفلات من دفع الضرائب! أنت تعلم أننا فقدنا معظم ذهب الضرائب عندما تعرّض البارون السابق لكمين على الطريق. نريد فقط بعض الوقت الإضافي لدفعها".
استدار السير تويلاس تماماً نحو ناظر القصر وحدق فيه مطولاً: "لا شأن لنا بذلك! أخبرني العم إبيرتاس أن أعيد كل الذهب الذي تدينون به لنا، بطريقة أو بأخرى. إن كنتم لا تزالون عاجزين عن إيجاد ذهب كافٍ لدفع الضريبة بحلول الوقت الذي ينتهي فيه أوستايمو من مراجعة سجل ضرائبكم، فلن تتركوا لي خياراً سوى مصادرة عدد كافٍ من العبيد لدفع الفارق".
نظر أوستايمو بقلق إلى دوباس، بينما قبض كيفاموس على يديه غضباً من وقاحة هذا الشاب المتغطرس. ومع ذلك، وقبل أن ينطق بكلمة، استقام المرتزق السابق في جلسته.
أبدى فيروي غضبه: "أود لو أراك تحاول! أنت مجرد رجل واحد هنا مع عدد قليل من الحراس الآخرين، أتعلم؟ إن حاولت فرض أي شرط على اللورد كيفاموس، فأنا أضمن أن عمك لن يتسلم حتى قطعاً سليمة كافية من جسدك لتتعرف عليه".