اولاً، سيؤدي رخص السعر المبالغ فيه إلى حرمانهم من ربح كافٍ يبرر العناء، وسيثير استغراباً واسعاً لو غمر السوق دواء فائق الجودة بسعر يبلغ سبعين بالمئة فقط من بديله القديم معجون لوسوفيل. سيخلق ذلك رقابة أشد على دواء ثوري بطبيعته، لذا تعذر عليهم المجامرة بهذا في الوقت الراهن. ثانياً، لكي يحقق تيرانات أي ربح يذكر، احتجوا إلى وسيلة لمضاعفة الإنتاج أضعافاً مضاعفة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بذلك بعد.
تكلفت سيرين حالياً بإنجاز كل شيء يدوياً بلا أي مساعد آلي إطلاقاً، واستحال عليها إنتاج أكثر من قدر معين من هذا الدواء. غاب عنهم في الوقت الحالي حتى وجود عمال متاحين بالقدر الكافي لتعليمهم تكرار العمليات نفسها لزيادة الإنتاج. حتى لو تسنى لهم تخصيص عمال كافين لذلك، لطالب هؤلاء بأجور ترفع تكلفة إنتاج دواء أيسيلوس أكثر فأكثر. عنى هذا ضرورة إيجاد طريقة لميكنة الإنتاج — أو الخطوات الأبسط منها مؤقتاً — كي يتسنى لهم بيعه للبلدات والمدن الأخرى، مع القدرة على تخصيص عمال كافين لإنجازه بحجم ضخم يحافظ على انخفاض الأسعار.
رغم احتياجهم لدفع أجور لعدد قليل من العمال لتشغيل تلك الآلات — فضلاً عن تكلفة صناعتها للحرفيين — فستبقى أقل بكثير من إنجاز كل شاردة وواردة يدوياً. هكذا سيتمكنون من إبقاء الأسعار منخفضة بما يحقق متناول الجميع. غير أن إنجاز ذلك بأسره سيستغرق وقتاً ليس بالقصير، لذا تعذر عليهم بيع الدواء بهذا السعر الزهيد حتى ذلك الحين. ثالثاً، حتى يتسنى لهم إنتاج الدواء بكميات وفيرة، فإن الكميات الضئيلة المتاحة للبيع الآن ستلتهامها النبلاء فور سماعهم بها، بغض النظر عن الأسعار المطلوبة.
عنى ذلك أن الشخص العادي لن يرى هذا الدواء البتة إلى أن يغمر السوق أساساً، وهو أمر يتطلب وقتاً طويلاً. لهذا السبب، لو أبقى الأسعار منخفضة الآن عند نحو فضة واحدة للقرص أو أقل، لرفع التاجر البائع للنبلاء السعر إلى أقصى حد ممكن، كعشر أو عشرين فضة أو ربما أكثر بكثير، وسيظل النبلاء على استعداد لدفعه فور إدراكهم لفوائده. حينها، سيغدو تيرانات الخاسر الوحيد في هذه المعادلة، بينما يجني التجار أرباحاً طائلة ويبدأ النبلاء في اكتناز الدواء تحسباً للمستقبل لقدرته الفائقة على البقاء طويلاً، في حين يستحيل على الشخص العادي رؤية الدواء مطلقاً.
لهذا بدا من الأفضل، ريثما يتوسع إنتاج أيسيلوس على نطاق واسع، الاستحواذ على النصيب الأكبر من ذلك الربح لأنفسهم، مما يدر عليهم الذهب اللازم للاستثمار بغية إنتاج الدواء بتكلفة زهيدة مستقبلاً، عوضاً عن ازدياد التجار ثراءً على ثراء. رمق بيداسو بنظرة.
"إن كان معجون لوسوفيل يُباع بسبع قطع فضية للاستخدام الواحد، فأنا أود إبقاء أسعارنا مقاربة لذلك إلى حد ما، كي يفضل أي راغب في شراء دواء شاف أقراص أيسيلوس الخاصة بنا على معجون لوسوفيل لفوائدها الأقوى بكثير وقدرتها على البقاء طويلاً. بيد أن هذا للمستقبل، حين نتمكن من زيادَة الإنتاج بدرجة أكبر وخفض تكاليفنا".
ومحاولةً لإخفاء حقيقة توفر المواد الخام لهم مجاناً أساساً في التلال الشرقية بالوقت الراهن، تابع حديثه: "بعد احتساب التكاليف الحالية للمواد الخام وأجور العمال اللازمة للإنتاج، أظن أن بإمكاننا بيعه لك بـ... عشرين قطعة فضية للقرص. قد تضيف أرباحك وأرباح ذلك التاجر أوريغان بضع فضيات أخرى للسعر، لكنه سيحافظ مع ذلك على سعر بيع نهائي مقارب إلى حد ما لمعجون لوسوفيل، غير أن قدرته على التخزين لفترات طويلة جداً ستجعل كل من يستطيع تحمل تكلفته يفضل دواءنا. لهذا عليك التأكد من شرح بوضوح للمشترين بأن أيسيلوس سيبقى مفيداً حتى بعد مرور أربعة إلى ستة أشهر. وحال توفر بيانات أفضل لدينا... أعني أرقاماً، عن مدة بقاء هذا الدواء، سيمكنك الترويج لفترة صلاحيته الأطول التي ستجعل الدواء يبدو أكثر جاذبية".
سأل التاجر بارتباك: "أه... فترة صلاحية؟"
"تعني المدة التي يمكن فيها حفظ شيء قابل للفساد بأمان على... رف. وتعني ببساطة المدة التي يكون فيها الشيء آمناً للاستخدام".
أومأ بيداسو: "أه. حسناً، أظن هذا سعراً معقولاً في الوقت الحالي. لو كان أعلى، كثلاثين أو أربعين قطعة فضية، لما استطاع تحمله سوى النبلاء الأثرياء، لكن بهذه الطريقة سيُفضله حتى العامي على معجون لوسوفيل إن امتلك بعض المدخرات لشرائه. حسناً، هذا بعد أن يكتفي السوق من هذا الدواء على أي حال. سيقوم النبلاء والأثرياء من التجار ومالكي الأراضي بتخزينه في البداية على الأرجح مهما حاولنا".
قال كيفامus: "أنا أدرك ذلك. نستحيل علينا صناعة ما يكفي منه في الوقت الحالي لتوفيره لعامة الناس على أي حال، لكن نأمل أن نتمكن مستقلاً من صنعه بكميات ضخمة، وسنتمكن من تعديل السعر وفقاً لذلك في ذلك الحين".
أردف بيداسو بابتسامة خبيثة: "حسناً، إنه قرار يؤجل للمستقبل إذن... أهذا كل ما تملكه للبيع هذه المرة، أم أنك صنعت منتجات ثورية أخرى؟"
ضحك كيفاموس متذكراً الأقواس المركبة ومثاقيب البذور، فضلاً عن المنجنيق الذي يخطط لبنائه مستقبلاً — لا أنه ينوي بيعه لأحد.
"لا تعليق على ذلك".
بدا بيداسو مذهولاً.
"كنت أمزح فقط... أأنت صنعت أشياء أخرى كهذه حقاً؟"
ضحك كيفاموس بخفة: "ربما... لكنه حديث يؤجل للمستقبل".
هز التاجر البدين رأسه في دهشة.
"يعجز لساني عن وصف مدى سعادتي بلقائك، يا سيّدي. إن سارت الأمور هكذا... قد أضطر إلى التحول لتاجري يسافر حصراً إلى تيرانات لشراء منتجاتها البديعة قبل بيعها للبلدات الأخرى".
ضحك كيفاموس، متمنياً أن يحين ذلك اليوم سريعاً.
بدا بيداسو غارقاً في أفكاره برهة قبل أن يستطرد: "حسناً، ليس لدي مانع من شراء كل الورق الذي بحوزتك اليوم بترحيب بالغ. بيد أنك ذكرت أن صنع المزيد من دواء أيسيلوس يتطلب وقتاً، فأنا أود التقدم بطلب مسبق لمائة قرص منه".
بدا دوفاس متحمسراً عقب سماع ذلك، لكن التاجر قاطعه قائلاً: "في الواقع، اجعلها مائتي قرص. يعجز لساني عن تقدير حجم السوق لهذا الدواء بثلاثة أضعاف سعر معجون لوسوفيل، لكني أظن أنني ما زلت قادراً على بيع هذه الكمية حين أضم سينران وأوريغا معاً إلى الأسواق. بعد ذلك، سيتعين علينا ترقب مجريات الأمور".
أومأ كيفاموس بابتسامة واسعة: "بالطبع. أظن أننا سنكون قادرين على إنتاج تلك الكمية من الدواء لبيعه لك خلال شهر تقريباً. لكن لدي خدمة أرجو إياها منك".
سأل بيداسو بفضول: "ما هي، يا سيّدي؟ التجارة معك تجارة رابحة لي دوماً، وأنا أود الحفاظ على هذه العلاقة المتبادلة النفع بيننا. أخبرني بما تبتغيه فحسب. إن كان في استطاعتي، فسأحرص على تلبيته".
تابع كيفاموس: "كما ذكرت سابقاً، يتوجب علينا سداد الضرائب للكونت الآن، لذا أود تلقي ثمن الدواء والورق مقدماً، إن كان ذلك ممكناً البتة".
مسح بيداسو لحيته برهة.
"لم يكن ذلك ممكناً عادة، لكن الحظ يبدو حليفك".
هز كتفيه: "سيبلغ ثمن ذلك الدواء مئات قطع الذهب، ونادراً ما أحمل مثل هذا القدر من الذهب معي في الحل والترحال. خطر التعرض للسطب كبير للغاية، أتعلم؟ بيد أنني خططت هذه المرة لشراء سبائك حديد زهيدة الثمن من أوريغا دفعة واحدة في رحلتي الثانية، قبل أخذها لبيعها في سينران وأماكن أخرى. لهذا جلبت ذهباً أكثر من المعتاد من منزلي هذه المرة، لذا أظن أن الدفع مقدماً أمر ممكن. إنه أقل ما يمكنني فعله من أجلك".
ابتسم كيفاموس: "هذا رائع. سيتولى دوفاس الآن تسوية أسعار كل ما بعناه واشتريناه".
شرع كبير الخدم في الخربشة على الجانب الخلفي من رق مستعمل: "بحوزتنا سبعة عشر فراء من النوع الجيد، وواحد وأربعون من النوع المتوسط. لدينا أيضاً ما يزيد قليلاً عن مائة ورقة للبيع، بينما ينبغي علينا حساب ثمن جلد الأديز ودواء أيسيلوس الذي طلبته مسبقاً. في المقابل، سنشتري منك حمولتي عربة كاملتين من سبائك الحديد".
أرخى كيفاموس سمعه عن حديثهم بينما شرع التاجر في سرد الأسعار التي يقبل دفعها لقاء كل شيء. بعد حين، وضع دوفاس ريشته، مما جعل كيفاموس ينظر إليه بفضول.
أعلن كبير الخدم للتاجر قبل أن يرمق كيفاموس بنظرة: "هذا مقبول بالنسبة لي. سنحصل على اثنين وثمانين قطعة ذهبية مقابل جلد الأديز، بينما تمنحنا باقي الفراء مجتمعة ستة وتسعين قطعة ذهبية. أوراق الورق المنفردة ليست باهظة الثمن هكذا، وليس لدينا مخزون ضخم منها، لذا وافق بيداسو على شراء كل ما نملكه مقابل إحدى وعشرين قطعة ذهبية، بينما سيكلفنا شراء كل سبائك الحديد سبعاً وستين قطعة ذهبية. يؤول ذلك إلى صافي إجمالي قدره مائتان واثنتان وثلاثون قطعة ذهبية وبضع قطع فضية سنربحها. وأخيراً، فإن الطلب المسبق لمائتي قرص من دواء أيسيلوس بسعر عشرين قطعة فضية للقرص يبلغ إجمالياً قدره اربعمائة قطعة ذهبية".
أومأ بيداسو: "إذن يبلغ الإجمالي خمسمائة واثنين وثلاثين قطعة ذهبية يتوجب علي سدادها. أتريدها بأسرها مقدماً؟"
تساءل التاجر: "إن استطعت تدبير الأمر؟"
"سيتركني ذلك عاجزاً عن توفير القطع النقدية لشراء سبائك الحديد التي أردتها، لكن يمكنني بيع هذه في أوريغا أولاً، وهناك حيث يتوجب علي شراء السبائك على أي حال، لذا أظن أن الأمور ستتسوى في النهاية".
ابتسم: "رغم أن البيع بالآجل يشكل مخاطرة دائماً للتاجر المتجول، إلا أنني أدرك بحلول الآن أنك ستظل وفياً لكلماتك وأنه لا داعي للتشكيك في أمانتك البتة، لذا سأمنحك المبلغ كاملاً بحلول المساء".
أومأ كيفاموس بامتنان: "هذا رائع"، وهو يدرك مدى حاجة ماليتهم لتلك السيولة الآن.
أردف بيداسو: "بالمناسبة، أعلم أنك ذكرت عدم توفر مخزون كبير من الدواء لديك، لكن هل يمكنني الحصول على عينات صغيرة منه لأصطحبها معي؟ رغم إيماني بادعاءاتك، لا يزال يتعين علي إطلاع التاجر في أوريغا على بعض منها كي يتقبل حقيقة فاعلية أيسيلوس حقاً".