قدّم غورزازو رؤيته قائلًا بصوتٍ ثابت ومُطمئن: "يا سيّدي، قرار الاحتفاظ بالعبيد يعود بالكامل إلى النبيل نفسه، فهي مسألة خيار شخصي".
وأسهب في الشرح مستندًا إلى معرفته: "سمعتُ عن أماكن في الأجزاء الشمالية من المملكة اختار فيها كثير من النبلاء الاستغناء عن العبيد تمامًا. غير أن هؤلاء النبلاء يسمحون عادةً لغيرهم، كالأثرياء من التجار وملاك الأراضي، بامتلاك العبيد إن رغبوا في ذلك، خشيةً من حدوث تمرد ضدهم".
ساد صمتٌ بينهما قبل أن يتابع بنبرةٍ مشوبة بالحذر: "أما إعلانك السابق عن إلغاء العبودية بالكامل داخل بارونيتك، فهو خطوة أكثر تطرفًا بكثير من مجرد تحرير عبيدك الخاصين. أنت تمنع فعليًا أي شخص تحت إمرتك من امتلاك العبيد".
وحذّر قائلًا: "هذا قد يثير تمردًا بين أي من ملاك العبيد الحاليين في نطاق حكمك".
وأضاف بصوتٍ خافت: "تخيّل هذا يا سيّدي. سيثور ملاك العبيد في بارونيتك احتجاجًا، ويرفعون شكاوى رسمية إلى الكونت سينران. وإن رفضت التراجع، يملك الكونت سلطة تجريدك من أراضيك ولقبك بالكامل".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي غورزازو، وأردف وهو يجيل بصره في الأرجاء المتواضعة: "على أي حال، العبيد ليسوا رخيصين. وبالنظر إلى حال تيرانات، من غير المرجح أن يملك أحدٌ هنا ثمن شراء عبد من الأساس، ألا توافقني الرأي يا دوفاس؟".
أومأ دوفاس مؤكدًا: "بالفعل. كان البارون السابق هو الوحيد في تيرانات الذي احتفظ بعبيد. ولا يوجد اليوم ملاك عبيد آخرون هنا. لذا، احتمالية أن يرفع أحدٌ شكوى رسمية إلى الكونت ضئيلة للغاية".
وأضاف: "معظم الناس هنا مشغولون هذه الأيام بتدبير قوت يومهم، ولا يفكرون في انتقاد البارون الجديد أو الشكوى منه".
تنهّد كيفاموس بارتياح: "على الأقل هناك هذا".
خيّم صمتٌ متأمل على المجموعة وهم يقلّبون الأمر في أذهانهم.
لكن دوفاس حذّر قائلًا: "ستصل أنباء أفعالك لا محالة إلى الكونت سينران في نهاية المطاف. ويبقى أن نرى كيف سيكون رد فعله. ومع ذلك، ففي غياب شكوى رسمية مرفوعة ضدك من شخص داخل هذه البارونية، سيجد الكونت صعوبة في توجيه أي تهم بناءً على مجرد أقاويل. لكن أصداء قرارك ستشعر بها النبلاء حتمًا".
قدّم غورزازو فكرة أخيرة: "هناك أيضًا الظرف غير المعتاد لتعيينك. فمع أن الكونت يملك سلطة على تيرانات، لم يكن الكونت سينران هو من منحك البارونية، بل الدوق نفسه. أعتقد أن كونك ابن الدوق يمنحك قدرًا من المرونة في هذه المسألة. لكن كما ذكر دوفاس، النبلاء الآخرون، وخاصة في جنوب المملكة حيث تقع أراضي الكونت سينران، سينظرون بالتأكيد إلى أفعالك نظرة سلبية".
أقرّ كيفاموس بتعقيدات الموقف بإيماءة بطيئة: "بالفعل".
ثم أعلن: "حسنًا، لنتعامل مع تلك المشكلات حين يحين وقتها. لدينا أمور أكثر إلحاحًا في الوقت الراهن".
ثقل عليهم عبء مأزقهم الحالي؛ تأمين شحنة الحبوب الضرورية وتعزيز دفاعات القصر. كان عليهم الآن تركيز اهتمامهم على التحديات الفورية التي تهدد بقاء تيرانات ذاته.
عاد هودان، قائد الحرس المعين حديثاً، بخطوات واثقة.
قال بنبرة يملؤها الفخر: "يا سيدي، أرسلتُ بضعة حراس إلى ساحة القرية. سينشرون الخبر بأننا نفتح باب التجنيد لاثني عشر حارساً جديداً".
أومأ كيفاموس برأسه موافقاً: "آمل أن نجد بحلول الظهيرة أو المساء عدداً لا بأس به من الراغبين في الانضمام".
التفت إلى دوفاس وأردف شارحاً الخطوات التالية: "حين يتوفر لدينا عدد كافٍ من المتقدمين، يمكنك أنت وهودان إجراء عملية اختيار دقيقة، وانتقاء أكفأ الرجال وأكثرهم جدارة بالثقة، كما خططنا سابقاً".
ثم استدرك بلهجة جادة: "علينا أيضاً إيجاد حل لإطعام بقية القرويين. فتوظيف حراس جدد ومنحهم الحبوب والفحم كأجر ليس سوى البداية".
رمق الخدم بنظرة متفحصة؛ فقد بدت حركتهم مفعمة بهدف جديد وهم ينقلون أكياس الحبوب الثمينة. كان نشاطهم المتجدد، الذي يتناقض بحدة مع الخمول الذي سيطر عليهم سابقاً، تذكيراً بالتأثير الإيجابي الذي يتركه توفر الطعام في النفوس.
تابع موضحاً مخاوفه: "ينبغي لنا خلق فرص عمل إضافية في القرية. هكذا نوفر للقرويين وسيلة لكسب عيشهم، ونضمن امتلاكهم ما يكفي من الحبوب للبقاء".
ثم سأل: "أين توقفنا في نقاشنا قبل وصول ليا؟".
أجاب دوفاس: "كنا نتحدث عن الأراضي المحيطة يا سيدي".
وقف كيفاموس صامتاً للحظة، وعقله يضج بالاحتمالات، بينما جالت عيناه في الغابة الكثيفة التي تطوق الضيعة والقرية. تلاشى الخدم من مخيلته وهو يتأمل اتساع نطاق سيطرته.
وكأن فكرة مفاجئة قد داهمته، التفت كيفاموس إلى دوفاس وسأل بفضول: "دوفاس، إلى أي مدى تمتد حدود هذه البارونية حقاً؟".
ضحك دوفاس بخفة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة: "هنا تكمن الغرابة يا سيدي. فكما تعلم، تشغل البارونيات عادةً مساحة محدودة من الأرض، لكن تيرانَت في وضع... استثنائي".
استطرد قائلاً: "صحيح أن وجودنا وسط هذه الغابات الشاسعة والموحشة ينطوي على مخاطر جمة، لكنه يمنحنا فرصة فريدة أيضاً. فهذه الأحراج المترامية لا يطالب بها أحد".
أوضح قائلاً: "من الناحية النظرية، تظل هذه الغابات خاضعة لنطاق سيطرة الكونت سينران. لكن طوال خبرتي هنا منذ تأسيس البارونية، لم يبدِ الكونت سينران أي رغبة في بسط سيطرته على هذه الأراضي الوعرة، طالما يفي بارون تيرانَت بالتزاماته الضريبية".
أضاف بابتسامة ماكرة: "لذا، لا يوجد بارونات آخرون في الجوار لمنازعتك الحق، إن أردت، لنقل، توسيع نطاق أراضيك يا سيدي".
شعر كيفاموس بدوار وهو يستوعب هذه المعلومة.
قال بنبرة مشوبة بالذهول: "هل تعني... أن كل هذه الأراضي التي تبلغها عيناي يمكن أن تصبح ملكي بسهولة؟".
اكتفى دوفاس بإيماءة، بينما ارتسمت على وجهي جورسازو وهودان ابتسامتان راضيتان. احتاج كيفاموس لحظة ليستوعب الحقيقة. على الأرض، كان مجرد التفكير في شراء الشقة التي يستأجرها حلماً بعيد المنال في ظل أسعار العقارات الفلكية. أما هنا، في هذا العالم الجديد الغريب، فقد وجد نفسه مالكاً لمساحات شاسعة لم يتخيل امتلاك مثلها على الأرض قط. ومع ذلك، ذكّر نفسه بأن هذا ليس كوكب الأرض، وتيرانَت ليست منتجعاً طبيعياً مريحاً يقصده الناس لقضاء العطلات.
فالمخاطر تحيط بهم من كل جانب في قلب هذه الغابات غير المكتشفة، بدءاً من الوحوش الضارية وصولاً إلى قطاع الطرق القساة. ومن يدري أي تهديدات أخرى تتربص في هذه الأحراج المترامية... إلا أنه وسط تلك المخاطر، تفتحت بذور الأمل في نفس كيفاموس. فهذه الأراضي الشاسعة غير المطالب بها تحمل إمكانات لا تقتصر على تأمين مستقبله فحسب، بل تمتد لبناء مصير أكثر إشراقاً للبارونية بأكملها.
لقد كان يمتلك معرفة عالم متطور تقنياً، لا يمكن لهؤلاء الناس حتى الحلم بمثله... ربما، بالتخطيط الدقيق والعمل الجاد، يمكنه تحويل تيرانَت من بارونية متعثرة إلى إقطاعية مزدهرة. وإذا نجح في استغلال كامل إمكانات هذه الأراضي، وزراعتها، أو توظيف مواردها استراتيجياً، فقد يكون ذلك مفتاح بقائهم وازدهارهم في نهاية المطاف. فالاحتمالات لا حصر لها...
~ سيدورون ~ زفر سيدورون وهو يضرب المعدن المتوهج بمطرقته ضرباتٍ متلاحقة، فبرزت عضلات ذراعيه وتلوت تحت جلده الأسمر مع كل رنة إيقاعية. أهوى بمطرقته ضربة أخيرة مدوية على المعدن الموضوع فوق السندان، فشكّل النصل بمهارة المعتاد. تناول ملقطاً وأمسك النصل المتوهج بحذر، متفحصاً إياه من كل الزوايا. خرجت من شفتيه همهمة رضا. لم يكن النصل مثالياً، لكنه كان كافياً. وحين اطمأن إلى هيئته، غمره في برميل الماء المجاور، فثار بخار كثيف حين التقى المعدن الساخن بالماء البارد.
ألقى بجسده على طاولة العمل متنهداً، ومسح جبينه بكم قميصه المبتل بالعرق. ومع أن شمس الظهيرة كانت في كبد السماء، إلا أن برودة لا ترحم كانت لا تزال تتسلل في الأرجاء، مذكرةً إياه باقتراب الشتاء. غير أن العرق كان يتصبب على جبينه رغم تلك البرودة، بفعل الحرارة الشديدة التي يولدها كيره المتوهج. مد يده إلى كوب خشبي يستقر على الطاولة، وجرع جرعة طويلة باردة، أطفأت ظمأه وأراحت حلقه.
بينما كان يشرب، راح يفكر في حاله. كان العمل بطيئاً منذ فترة، لكن الأشهر القليلة الماضية كانت كئيبة على نحو خاص. اعتاد أن يرى تدفقاً مستمراً من عمال المناجم يأتون إلى ورشته، حاملين أدواتهم المكسورة؛ من مجارف ومعاول وغيرها لإصلاحها. لكن منذ غمرت المياه مناجم الفحم، شح العمل. انغلقت المناجم، فغاب العمال، وبغيابهم انعدمت الأدوات المكسورة. بات يقضي أيامه في عزلة هادئة، لا يقطعها سوى رنين مطرقته على المعدن.
لم يكن من النوع الذي يطيق الخمول. كان يجبر نفسه كل يوم على إيجاد مهمة، مهما كانت تافهة، ليحافظ على مهارته. وصلت إلى سيدورون أمس أنباء وصول البارون الجديد، لكنه لم يتمكن من الانضمام إلى الحشود التي تجمعت لمشاهدة الموكب. كان مستغرقاً في عمله، ولم يكن بوسعه تركه في منتصفه وإلا اضطر للبدء من جديد. لم يعرف ما الذي يتوقعه من البارون الجديد. كان مستقبل تيرانانت، وبالتالي رزقه الخاص، معلقاً بقرارات هذا القائد الجديد.
تنهد ومسح العرق عن وجهه مرة أخرى. كل ما تمناه هو أن تفتح المناجم أبوابها قريباً، فيعود إليه العمل وتستقيم الأمور.
* * *
ألقى سيدورون نظرة نحو الطريق، فوقعت عيناه على طيف مألوف يقفز باتجاه ورشته. كانت ليا، صديقة طفولته، تسرع الخطى نحوه، وابتسامة مشرقة تضيء وجهها. لم يمر سوى ساعة على حديثهما، ولم يدر بخلده ما الذي أعادها بهذه السرعة. حين اقتربت ليا، لاحظ بريق الرطوبة في عينيها تحت شمس الظهيرة. انقبض حاجبا سيدورون. كانت ليا قوية دائماً، ورؤيتها بهذا التأثر أثارت في نفسه قلقاً مفاجئاً.
ومع أنهما لم يلتقيا كثيراً، إلا أن صداقتهما صمدت عبر لحظات خاطفة سرقاها من مهامها في القصر. قبل أن ينطق بسؤاله، ارتمت ليا في أحضانه، وأخفت نشيجها في صدره العريض. ذُهل سيدورون، لكنه بادر تلقائياً بلف ذراعيه حول جسدها المرتجف.
سأل بقلق: "ليا؟ ماذا حدث؟ لقد غادرتِ منذ قليل. ما الخطب؟"
لكنها لم تجب، بل اشتد بكاؤها واهتز جسدها بدموع صامتة. وقف سيدورون حائراً، لم يجد ما يفعله سوى ضمها إليه، والتربيت على ظهرها بإيقاع مريح. خفت حدة بكائها رويداً رويداً، وحل محلها شهيق متقطع. ابتعدت قليلاً ونظرت إليه، مبتسمة والدموع تملأ وجهها.
همست بصوت مخنوق من شدة التأثر: "أصبحتُ حرة يا سيدورون".
قطب سيدورون حاجبيه في حيرة.
كرر كلمتها: "حرة؟ بالطبع أنتِ حرة، ما دمتِ قد وجدتِ وقتاً لزيارتي مرتين في يوم واحد! لا أنني أمانع ذلك..."
أمال رأسه بلمحة مرحة في عينيه: "هل قرر البارون الجديد أنكِ لا تصلحين للخياطة فصرفكِ؟"
ضحكت ليا وهزت رأسها.
هتفت وهي تمسح دموعها بظهر يدها: "لا يا أحمق! أعني أنني لم أعد أمة! أنا حرة الآن!"
ليا، تلك الفتاة الخجولة التي عرفها منذ الطفولة، والتي صارت أعز أصدقائه وربما أكثر، كانت أمة طوال حياتها تقريباً. كأمة، لم تكن تملك حق اختيار مكان عيشها أو شريك حياتها. تحدثا أحياناً عن الهروب معاً إلى مكان آخر، رغم أن الاختباء الدائم من صائدي الجوائز كان سيجعل حياتهما جحيماً لا يطاق. هذا إن نجحا في الهروب أصلاً. لكن... هل يعقل أن يكون هذا صحيحاً؟ هل هي حرة حقاً؟ خفق قلب سيدورون بعنف.
حدق فيها، وعقله يكافح لاستيعاب كلماتها، مما جعله عاجزاً عن الكلام للحظات. أمسك بكتفيها وأطال النظر في وجهها المدمع باحثاً عن أي أثر للمزاح. لكن المشاعر الصادقة في عينيها كانت الحقيقة ذاتها. على مدى الدقائق التالية، أفاضت ليا بتفاصيل يومها الاستثنائي. ومع سردها للأحداث -إعلان الحرية من البارون الجديد، وعدم تصديقها لما تسمع، وذلك الشعور الغامر بالتحرر- أحس سيدورون بغصة في حلقه.
ترقرقت الدموع في عينيه؛ دموع فرح لصديقته التي تحررت أخيراً من حياة العبودية، ولإمكانية مستقبل لم يكن ليتحقق لولا حريتها. هذه المرة، جذب سيدورون ليا إلى عناق شديد. غمره ثقل حريتها الجديدة وما يلوح أمامهما من احتمالات بسعادة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
هتفت ليا وهي تبتعد قليلاً، وقد عادت لمحة المشاكسة إلى عينيها: "وتعرف ماذا أيضاً؟ لا يتوجب عليّ العيش في القصر بعد الآن!"
ضحك سيدورون محاولاً كبح مشاعره الفياضة: "ماذا؟ هل طردكِ البارون حقاً؟ أين ستسكنين الآن إذن؟"
ضحكت ليا، وكان وقع صوتها كالموسيقى في أذني سيدورون.
قالت بمرح وهي تغمز له: "لا أدري. لو كان لي صديق طفولة قد يوافق على استضافتي..."
انفجر سيدورون ضاحكاً، وتردد صدى ضحكته في الورشة الصغيرة. غمره شعور بالراحة، دافئ ومطمئن. صديقته حرة، وفصل جديد من حياتهما على وشك أن يبدأ. ضم ليا إليه بقوة، وارتفع في قلبه نبض سعادة يضاهي حرارة كيره. كانت تلك بداية لمستقبل جديد، ومهما حمل في طياته، فإنهما سيواجهانه معاً من الآن فصاعداً. وللبارون الجديد يعود الفضل في كل هذا.