لم يغب عن كيفاموس ذلك التحوّل في ملامح السيدة نيريدا. فقد تلاشت هالة الحنان والاحتواء التي أحاطت بها قبل قليل، وحلّت محلّها صرامةُ المسؤولة عن إدارة شؤون القصر.
قالت السيدة نيريدا بنبرةٍ شابها شيء من الاستياء: "يا ليا، هناك سببٌ لبقاء جميع الخدم والوصيفات داخل أسوار القصر. هذا يضمن تفرّغهم التامّ لتلبية المهامّ حين تدعو الحاجة".
لكن ليا لم تتراجع. فقد أوقدت حريتها المكتسبة حديثاً جذوة استقلالٍ في نفسها.
ردّت بنبرةٍ حملت عزماً هادئاً: "ولكن يا سيدتي، جلّ مهامي تتركز في الحياكة وإصلاح الملابس. وهي أعمالٌ تُؤدّى على الوجه الأمثل في وضح النهار. والعمل عليها ليلاً أمرٌ عسير، إن لم يكن مستحيلاً".
ثم أردفت برجاءٍ ملحّ: "أعدك يا سيدتي، سأنجز كل المهام الموكلة إليّ خلال ساعات النهار. أرجوكِ، اسمحي لي بالسكن خارج القصر حين لا أكون في نوبة عمل".
اعتلت وجه السيدة نيريدا مسحةٌ من الاضطراب. إذ فاجأها طلب ليا غير المتوقع، فالتفتت غريزياً إلى كيفاموس تطلب توجيهاً، فقد كان هذا الخروج عن التقاليد تحدّياً لعالمها المنظّم بدقة.
فكّر كيفاموس: "لو توفّرت إضاءةٌ يعتمد عليها، لانتهى الجدل حول العمل الليليّ برمّته".
فالكهرباء، تلك الرفاهية التي لا يملك إلا أن يحلم بها في وضعهم الراهن، كانت ستتيح تمديد ساعات العمل بغض النظر عن ضوء النهار. على أن حقيقةً أخرى تظلّ قائمة، وهي أن الخدم والوصيفات هنا يعملون على الأرجح لساعاتٍ طويلةٍ جداً على أيّ حال.
قال كيفاموس بلهجةٍ متأملة: "يا سيدة نيريدا، كما تفضلتِ، فمهامّ الوصيفات تتجاوز ساعات النهار. لكن، إن كان عمل ليا الأساسيّ هو الحياكة والإصلاح، فإن العمل ليلاً لن يكون منطقياً على أية حال".
التفت إلى ليا، ورسم ابتسامةً خفيفةً على شفتيه: "حسناً يا ليا، إن كنتِ ترغبين في السكن خارج أسوار القصر، فهذا خيارك".
غمرت موجةٌ من الارتياح وجه ليا.
هتفت بصوتٍ مخنوقٍ بالعبرات: "شكراً جزيلاً لك يا سيدي!".
سألها كيفاموس: "لكن أخبريني يا ليا، هل لديكِ مكانٌ للإقامة في القرية؟".
أشرق وجه الشابة وهي تومئ برأسها: "نعم يا سيدي. لدي صديقٌ مقرب، يعمل حداداً في القرية الآن. يمكنني البقاء في منزله حتى أدّخر ما يكفي من المال لاستئجار مكانٍ خاصّ بي".
ولما رأت التردّد على وجوه الآخرين، أضاف دوفاس: "سيدورون رجلٌ طيب يا سيدي. أعرفه منذ كان صبياً. توفي والده الذي كان حداد القرية منذ تأسيسها بسبب الحمى منذ فترة. تولّى سيدورون الحدادة بعده وهو يتقن الصنعة جيداً".
أمعن كيفاموس النظر في طلبها للحظة. فالمكاسب المحتملة من عاملةٍ راضية تفوق هذا الخروج البسيط عن التقاليد.
وافق قائلاً: "في هذه الحالة، يمكنك السكن خارج القصر. لكن، عليكِ إنجاز كل مهامّك بجدّ خلال النهار، وفقاً لما تمليه عليكِ السيدة نيريدا".
انحنت ليا بعمقٍ وهي غارقةٌ في فرحتها.
هتفت والدموع تترقرق في عينيها مجدداً: "شكراً لك يا سيدي! شكراً جزيلاً على طيبتك وتفهمك! لقد منحتني أكثر من مجرد حرية، لقد منحتني أملاً في مستقبلٍ لم أجرؤ يوماً على الحلم به. سأعمل بجدّ، أعدك بذلك!".
قاطعتهم السيدة نيريدا: "يا سيدي، رغم أن أحداً في القصر لا يتقاضى أجراً هذه الأيام، إلا أن كل من يقيم هنا يحصل على جزءٍ من مستحقاته في صورة طعامٍ ومسكنٍ داخل القصر. إن سكنت ليا في الخارج، فلن تحصل على المقابل ذاته مثل الآخرين. وهذا يبدو غير عادلٍ بتاتاً".
عقد كيفاموس حاجبيه: "بالفعل، لن يكون ذلك عادلاً".
ثم تابع: "لكن، بما أننا لا نملك فائضاً من المال حالياً، فقد خططنا مسبقاً لدفع أجور الحراس الجدد الذين نوظفهم حصصاً أسبوعية من الحبوب والفحم. ربما يمكننا تقديم العرض ذاته لليا. ما رأيك يا ليا؟".
انفرجت أسارير ليا بابتسامةٍ عريضةٍ ممتنّة: "أوه يا سيدي، بالطبع! حتى الحبوب أكثر ممّا كنت أرجو بعد نيل حريتي. أنا مدينةٌ حقاً لطيبتك".
وبانحناءةٍ أخيرةٍ صادقةٍ نحو كيفاموس، استدارت ليا لتغادر، بخطواتٍ أخفّ وروحٍ تعلوها البهجة بعد هذا التحوّل غير المتوقع في الأحداث. وانصرفت السيدة نيريدا معها. مشت ليا، التي كانت يوماً أمةً، بخطواتٍ واثقةٍ لامرأةٍ حرة، بينما بقيت السيدة نيريدا، تجسيد التقاليد، تصارع التغييرات غير المعهودة التي تجتاح القصر.
عقد كيفاموس حاجبيه مستغرقاً في التفكير، والتفت نحو دوفاس: "لنفترض جدلاً أن لياه قررت السفر إلى سينران، ما مدى احتمالية أن يكتشف أحد هناك ماضيها كأمة؟"
تنحنح دوفاس وبدأ يشرح: "يا سيّدي، يحمل كل عبد ثمنه العبدِيّ على عاتقه. هذا الثمن، وهو غالباً ما يعادل المال الذي دفعه المالك لشرائه، يمثل المبلغ الذي يمكن للعبد نظرياً سداده لمالكه على مرّ سنوات، أو عقود أحياناً، ليفتدي حريته. وكما تعلم يا سيّدي، لا يتقاضى العبيد أجوراً؛ لأن ما كان يُفترض أن يكون أجراً يُحسَم منه تكاليف الطعام والمأوى، ويُخصم من ثمنهم العبديّ. لذا، من الممكن أن يتحرر أي عبد إذا عمل لفترة كافية ليوفي هذا الثمن".
ثم استطرد في شرح النظام: "لكن في معظم الحالات، إن لم تكن كلها، يجد المالك طرقاً مستمرة لزيادة الثمن كلما اقترب من الانخفاض. يزعمون أنها عقوبة لتقصير العبد في مهامه، أو ثمن لشيء كسره أو أضاعه. وتكون النتيجة واحدة: يضطر العبد للعمل بضع سنوات أخرى لسداد الثمن، وتتكرر الدورة. وقد فعل البارون السابق هذا مراراً يا سيّدي".
نظر إليه كيفاموس بتمعن: "وما اعترضتَ يوماً؟"
هز دوفاس رأسه ببطء: "ليس من شأني مساءلة البارون يا سيّدي. مهمتي هي الإدارة السليمة للضيعة ومناجم الفحم. أحاول بذل قصارى جهدي في الإدارة والإشراف لضمان سير العمل بانتظام، في حدود الأوامر الصادرة لي. رأيي الشخصي لا يهم يا سيّدي".
ذكّر هذا كيفاموس بأن التفكير خارج الأطر السائدة لم يكن مألوفاً في هذا العصر، حتى على الأرض. ففي ذاكرته، لم يبدأ الناس بمساءلة كل ما حولهم إلا خلال عصر النهضة وما بعده، مما أدى لظهور المنهج العلمي، الذي قاد بدوره إلى كل شيء تقريباً في العالم الحديث. أما في العصور الوسطى، فكان من الطبيعي أن يطيع العامة أوامر ونزوات أسيادهم، لا سيما النبلاء، دون تساؤل.
تابع دوفاس: "في الحالات النادرة التي يُسدّد فيها الثمن بالكامل، يحصل العبد عادةً على وثيقة رسمية، ورقة لا أكثر، تعلن حريته المكتسبة، وتحمل ختم النبيل الذي كان يملكه أو الذي يقيم العبد في نطاقه".
وأضاف: "لكن حالات شراء العبيد لحريتهم نادرة للغاية يا سيّدي. فمعظمهم يظلون مقيدين بأسيادهم مدى الحياة. وكما تعلم، فإن أبناء العبيد هم أيضاً ملك للمالك".
تمتم كيفاموس: "هذا يفسر سبب ندرة مغادرتهم حدود الضيعة أو الأراضي التي يعيشون فيها".
أومأ دوفاس موافقاً: "بالفعل يا سيّدي. يظل معظم العبيد مقيدين بضيعة مالكهم طوال حياتهم. ومغادرة الضيعة أو المزرعة التي تحبسهم أمر نادر. الاستثناء الوحيد قد يكون عند تكليفهم بمهمة من قِبل المالك، سواء إلى سوق مجاور أو لتسليم المحاصيل. وفي تلك الحالات، يعرف المالك بالضبط متى يتوقع عودتهم".
تابع بنبرة صارمة: "أي تأخير يُقابل بعواقب وخيمة، كجلد العبيد بقسوة، أو وسمهم بالحديد في بعض الحالات. وإذا فشل العبد في العودة لأيام عديدة، تُخصص مكافأة لمن يقبض عليه، وتُوزع أوصافه".
شرح المصير المظلم الذي ينتظر هؤلاء الهاربين: "هذه المكافأة تجعلهم مطاردين. ولا يصبح أمام العبيد اليائسين للفرار سوى حياة خارجة عن القانون أو الانضمام لقطاع الطرق. وحتى حينها، يظل صائدو الجوائز يطاردونهم بلا هوادة، لتغدو حياتهم صراعاً مستمراً من أجل البقاء".
خفت صوت دوفاس قليلاً: "هناك خيار آخر يا سيّدي، وإن كان محفوفاً بالمخاطر. قد يحاول العبد الفرار إلى أرض بعيدة، أو مملكة أخرى، أو مغادرة سيلاريا تماماً عبر رحلة طويلة على متن سفينة تجارية. لكن هذه الرحلة تتطلب الكثير من المال، وهي رفاهية لا يملكها معظم العبيد. وحتى إن نجحوا في الوصول لأرض بعيدة، يظل خطر انكشاف ماضيهم قائماً".
وأضاف: "وإذا أُعيد القبض عليهم من قِبل صائدي الجوائز بعد هروبهم، تكون عقوبة أسيادهم سريعة ولا ترحم. غالباً ما تتضمن عقوبة جسدية وحشية كبتر أحد الأطراف، لتكون تذكيراً صارخاً بعواقب العصيان، وعبرةً لبقية العبيد".
كشر كيفاموس لسماعه عن أوضاع العبيد المروعة، بينما ظل جورسازو صامتاً، ربما لمعرفته المسبقة بالتفاصيل.
تابع دوفاس بنبرة محايدة: "لذا، إجابةً على سؤالك يا سيّدي، إذا سافرت لياه إلى مكان كبير مثل سينران أو أي مدينة أخرى، فمن غير المرجح أن يشتبه أحد في ماضيها، ما لم يتعرف عليها أحد هناك من أيام استعبادها. خاصة وأن البارون السابق لم يضطر لوسم العبيد، مما يجعلهم سهلي التعرف عليهم، فما حاول أحدهم يوماً الفرار من هنا، لعلمهم أنهم سيهلكون في الغابات الخطرة المحيطة بتيرانان قبل وصولهم لأي مكان آخر".
أخذ نفساً عميقاً وأكمل: "السبب في عدم ارتياب أحد هو أن أي نبيل أو مالك عبيد لن يحرر عبداً من تلقاء نفسه، وإذا فرّ عبد، فسيُعلن عن مكافأة للقبض عليه بلا شك. وهذا سينبه السلطات وصائدي الجوائز، مما يؤدي للقبض على العبد مجدداً، سواء في سينران أو غيرها. بالطبع، يبدو أنك استثناء يا سيّدي".
تحدث كيفاموس بعد فترة من التفكير: "قلتَ إن العبيد غير مسموح لهم بمغادرة الضيعة، لكن السيدة نيريدا سمحت لها بالذهاب إلى القرية".
ضحك دوفاس بخفة: "بالفعل يا سيّدي. السيدة نيريدا جزء من هذه القرية منذ تأسيسها. اشترى البارون السابق لياه كأمة وهي طفلة، لذا فهي تعرفها وتثق بها منذ سنوات. وكما ذكرت لياه، فهي يتيمة ولا مكان آخر تذهب إليه حتى لو أرادت الفرار".
تابع: "في عهد البارون السابق، كان العبيد يُرافقون بحارس إذا أُرسلوا للقرية في مهمة. لكن كما تعلم يا سيّدي، منذ تلك الرحلة الكارثية للبارون السابق، نعاني من نقص في الحراس المدربين. بالكاد نملك ما يكفي لحراسة البوابات حتى الآن، لذا لم نستطع توفير حارس لمرافقة أمة. كان على السيدة نيريدا أن تثق بعودة العبيد إذا أرسلتهم خارج الضيعة".
أومأ كيفاموس مفكراً، وقد ثقل على كاهله وضع لياه وتعقيدات العبودية. لم يبدأ إلا في خدش سطح هذا النظام المتجذر، والتكلفة البشرية المرتبطة به. لم يكن الطريق نحو مستقبل أكثر عدلاً وإنسانية واضحاً، لكن قرار منح الحرية ليا وبقية العبيد لم يكن شيئاً سيندم عليه.
نظر إلى جورسازو ودوفاس: "ربما كان تهوراً بالفعل..."
اعترف، بنبرة يشوبها الشك.
"تحرير العبيد بهذه المفاجأة... ربما لم يكن المسار الأكثر حكمة".
ألقى نظرة على لياه والسيدة نيريدا اللتين كانتا في نقاش حيوي قرب قاعة الخدم، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"لكن رؤية الفرح على وجوههم،"
تابع، بينما مسحت عيناه الفناء حيث يتحرك العبيد السابقون بنشاط متجدد، ووجوههم ترتسم عليها سعادة حقيقية، "يصعب عليّ تصديق أنني اتخذت قراراً خاطئاً. أنا متمسك بقراري".
"ومع ذلك، الشيء الوحيد الذي يقلقني،"
اعترف، "هو كيف سيكون رد فعل الكونت سينران على هذه الأنباء. فهذه البارونية تقع ضمن نطاق سلطته..."