تنفّع كيفاموس بعمق، لاعناً وضعهم المالي الحالي.
تظاهر بالثقة أمام التاجر قائلاً: "بوسعنا تحمّل كلفته بالطبع، لكننا نفضل شراءه بالدين هذه المرة، نظراً لوجود نفقات مهمة أخرى علينا الآن. قلت إنك تزور تيرانات مرتين كل شهر، أليس كذلك؟ إذن، إذا وافقت على هذا، يمكننا أن ندفع لك المبلغ المتأخر في المرة القادمة التي تزورنا فيها".
تمتم تريفالو: "أنا... لست متأكداً إن كان بإدراج نفسي في هذه المغامرة، يا سيادي. أنا بحاجة إلى ذلك الذهب لشراء بضائع أخرى لرحلتي التجارية القادمة إلى شمال سينران".
سأله كيفاموس: "حسنناً، ستظل هنا لبضعة أيام على الأقل، أليس كذلك؟ فكّر في الامر فحسب. إن وافقت، سنمنحك صفقة أفضل بكثير على الفحم هذه المرة، وستكون لك كلمة مسموعة في تعاملاتنا المستقبلية أيضاً. في الواقع، لدينا الكثير من الفحم لنبيعه الآن، لذا يمكنك حتى العودة مبكراً عن المعتاد. ألا يعني الحصول على صفقة جيدة في الفحم أنك ستجني ربحاً وفيراً منه؟"
أومأ تريفالو ببطء.
"لا يمكنني أن أعد بشيء، يا سيادي، لكني سأفكر في الامر".
أجاب كيفاموس، وهو يعلق آمالاً عريضة: "هذا يكفي تماماً. لابد أنك متعب بعد الرحلة، لذا يمكنك الذهاب والراحة الآن. احرص على المجيء إلى هنا في موعد مبكر صباح غد لإتمام التجارة مع دوفاس".
أجاب تريفالو: "بالتأكيد، يا سيادي"، ثم انصرف بعد أن انحنى بعمق مرة أخرى.
وما إن ابتعد التاجر عن نطاق السمع، حتى نظر كيفاموس إلى دوفاس.
"ما رأيك؟ هل يمكننا الحصول عليه بالدين؟"
تنهد دوفاس.
"لا يمكنني تقديم إجابة عن هذا أكثر مما تستطيع أنت. رغم أنني لم أظن أنه سيأخذ الأمر بعين الاعتبار حتى، فهو لا يتنازل أبداً في أمر المدفوعات. لكني أعتقد أن سماع اسم عائلتك قد دفعه لإجراء بعض الحسابات في ذهنه. فنيل حظوة شخص من سلالة رالوكار أمر لا يملكه سوى أحلام معظم التجار".
أطلق كيفاموس سخرية خفيفة بينما شرعا في السير عودةً نحو القصر.
"نيل حظوتي شيء، لكنه لن ينال حظوة إخوتي بمنحنا صفقة جيدة، هذا مؤكد. مع ذلك، طالما أن الواجهة تعمل، وتوحي بأنني ما زلت جزءاً مهماً من عائلة الدوق، فهذا في صالحنا على أي حال".
أومأ دوفاس.
"إن وافق على هذا، وهذا افتراض كبير، فسوف يتكفل بسهولة بتوفير كل البذور التي نحتاجها للزراعة، وينبغي أن يتبقى لدينا ما يكفي من القمح لإطعام القرية لأسبوع آخر أو نحو ذلك. سيساعد ذلك كثيراً حتى وصول التاجر التالي".
وافق كيفاموس قائلاً: "هذا صحيح، لكننا ما زلنا بحاجة إلى التفكير في طريقة لدفع أموال جامع الضرائب. لن يقبل الفحم، ولا يمكننا أن نبيعه الدواء أو الورق أو النشاب. يذكرني هذا، ماذا عن فرو الأديزي؟ ما زال بحوزتنا، أليس كذلك؟"
أومأ دوفاس.
"بالطبع. كنت أترقب بيداسو، فهو الشخص الذي تتوفر لديه الاتصالات اللازمة لبيع غرض نادر كهذا. إنه ليس ممن يمكنهم ببساطة عرض بضاعتهم للبيع في ساحة السوق، إذ لا يملك أي شخص عادي الذهب الكافي لشرائه. حتى إنني فكرت في عرضه على أوستايمو، لكنه سبق أن صرح بأنه سيقبل الذهب وحده ولن يقبل أي شيء آخر مقابله".
وأضاف: "لدينا بعض الفراء الإضافي أيضاً، لكن تريفالو لا يتعامل بها مجدداً. لذا علينا انتظار بيداسو أو أحد التجار الآخرين الذين أعرفهم وربما يكونون مستعدين لشرائه".
زفر كيفاموس.
"لنأمل فقط أن يصل تاجرنا الودود في الوقت المناسب لمساعدتنا..."
* * *
كان الوقت باكر بعد ظهر اليوم التالي، وكان كيفاموس جالساً داخل قاعة القصر، بينما كان التاجر الشاب تريفالو يتفاوض مع كبير الخدم في جوار قريب. وقد أبقى أوستايمو نفسه منشغالاً بسجل الضرائب قرب النافذة المفتوحة، مع نسيم الربيع المنعش المتسلل منها. عاد الفارس متأخراً من الحانة ليلة البసة، لكنه لحسن الحظ لم يتسبب بأي إشكال هناك. حتى الآن. وربل لهذا السبب لم يغادر تويلاس غرفته بعد، إذ لا يزال على الأرجح ينام ليزيل أثر السكر من ليلة البارحة.
وما هي إلا لحظات حتى وقف تريفالو، مقترباً منه، فانحنى بعمق.
"لقد توصلنا إلى اتفاق، يا سيادي. أرجو أن تضعني في اعتبارك للفقرات القادمة من الصفقات".
ألقى كيفاموس نظرة سريعة على كبير الخدم، فأومأ له الأخير إيماءة خفية.
"بالتأكيد، يا تريفالو".
ونادى أحد الحراس الواقفين بالقرب.
"اذهب معه إلى مخازن الفحم، وأخبر الخدم بنقل أكياس القمح إلى مخزن الحبوب لدينا والبدء في تحميل عرباته بالفحم. أرسل حارساً آخر إلى هنا في هذه الأثناء".
وبذلك، غادر التاجر الشاب القاعة برفقة الحارس، بينما توجه كيفاموس نحو كبير الخدم وجلس إلى جواره، متحدثاً بصوت خفيض.
"هل وافق حقاً إذن؟ كم منحنا بالدين؟"
أومأ دوفاس بارتياح.
"كل الطلبية. سنحصل على ثلاثين كيس قمح اليوم، لكن كان علي أن أوافق على بيع الفحم بسعر مخفض. بالنسبة لست عربات محملة كنا نتوقع ما يزيد على سبعين قطعة ذهبية، لكننا لم نتسلم سوى اثنتين وستين هذه المرة، وهو ما يمثل أساساً فائدة مقابل القمح الذي منحنا إياه بالدين".
هز كيفاموس رأسه.
"التاجر سيظل تاجراً دائماً، يحسب أرباحه قبل أي شيء آخر. هذا الخصم موجع، لكن لدينا على الأقل ستون قطعة ذهبية أخرى ندفعها لأوستايمو، ويمكننا الآن إتمام البذر في الحقول. قد يؤلمنا تقديم هذا الخصم الآن، لكن بعد الحصاد الأول، ستكون تيرانات في وضع أقوى بكثير".
قال دوفاس وهو يومئ: "أتمنى ذلك بالتأكيد. ما زلت أظن أننا..."
فتح الباب الخارجي للقاعة مجدداً ليقاطع كبير الخدم، قبل أن يدخل أحد الخدم إلى الداخل.
فأبلغ بحماسة: "يا سيادي، لقد وصل تاجر آخر! أظن أنه نفس الشخص الذي زارنا قبل الشتاء".
"ماذا؟"
وقف كيفاموس مندهشاً.
"أهو بيداسو حقاً؟"
"لم أسمع سوى من حارس عائد بعد انتهاء نوبة حراسته، وهو من رأى التاجر يدخل من البوابات الشمالية الشرقية، لكني أعتقد ذلك".
رمش كيفاموس في دهشة. أكانت الأقدار تنقلب حقاً لصالح هذه القرية الآن؟ لم يتلقوا زيارة حتى من تاجر واحد حتى يوم أمس، وبدأ يقلق من أن التجار ما زالوا يجدون الطريق الشمالي خطيراً للغاية للسفر فيه. لكن بعد وصول تريفالو مساء أمس، ها هو بيداسو هنا اليوم أيضاً! رائع! رغم ذلك، شعر لسبب ما بأن هذا هو الهدوء الذي يسبق العاصفة، إذ طالما بدت تيرانات جاذبة للمتاعب بمختلف أنواعها منذ أن وطئت قدمه هذا العالم، لكنه سيقبل هذا النصر في الوقت الحالي.
التجارة مع تاجرين قد تعني ببساطة أنهم سيكونون قادرين على التعامل مع جامع الضرائب في النهاية. وبينما ألقى نظرة على أوستايمو، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه كيفاموس قبل أن يشرع في الضحك بصوت عالٍ ابتهاجاً، فانضم إليه كبير الخدم، مما جعل جامع الضرائب ينظر إليهما بحيرة. نظر كيفاموس إلى الخادم.
"اركض إلى بيداسو وأخبره أن يأتي إلى هنا في أسرع وقت ممكن".
توقف لبرهة. الآن بعد أن أحاطت بالقرية سور، لن يكون الأمر خطيراً إلى هذا الحد بالنسبة للتاجر لصف عرباته حتى في ساحة السوق — على عكس ما قبل الشتاء — لكنه أراد أن يظهر للتاجر البدين أنه ما زال ينال حظوتهم. فلديهم صفقات كثيرة لإبرامها معه بعد كل شيء.
وأضاف: "أعلمه بأنه يستطيع إبقاء عربته داخل القصر مجدداً".
أومأ الخادم برأسه قبل أن يهرول نحو الباب.
سأل أوستايمو بارتباك: "ما حكاية هذا؟"
تساءل كيفاموس عن مقدار ما يمكنه إخباره به جامع الضرائب. بحلول هذا الوقت، بات أوستايمو يعلم الكثير عن وضع القرية، وأصبح متعاطفاً للغاية معهم، لكن ربما لم تكن الفكرة صائبة لإخباره بكل شيء في هذه اللحظة بالذات.
"إنه مجرد تاجر نعرفه جيداً. قد يعني وصوله في هذا الوقت أننا قد نكون قادرين حقاً على دفع ضريبتك في موعدها. نأمل ذلك".
سأل أوستايمو مبتسماً: "أهذا صحيح؟ أنا سعيد لأجلك، يا سيادي. ولأجل تيرانات".
ألقى دوفاس نظرة على الباب الداخلي، الذي لا يزال مغلقاً في تلك اللحظة ليقاطع كيفاموس، هامساً في أذنه: "أعتقد أن علينا إيجاد طريقة لإخراج الفارس من القصر بينما نتحدث مع بيداسو — ربما برفقة أوستايمو أيضاً. لا يمكننا السماح للسير تويلاس بالتعثر ودخول هذه الغرفة ونحن نتحدث عن الدواء وأمور شبيهة".
رد كيفاموس هامساً: "نعم، هذه فكرة سيدة".
فكر في إرسال الثنائي جنوباً لزيارة المزارع، وهو ما سيستغرق وقتاً طويلاً بما يكفي لينتهوا من التعامل مع بيداسو بحلول ذلك الوقت، لكن ذلك سيكشف أيضاً عن وجود مثاقب البذور، ولم يكن مستعداً بعد لإخبارك الآخرين بشأنها. وبينما ستكون فكرة جيدة تعميم المعرفة بتلك الآلات في جميع أنحاء المملكة لاحقاً، لكي ترتفع غلات المحاصيل ولا يضطر الناس للجوع بعد الآن، إلا أن الكشف عنها في هذا الوقت سيجعل الآخرين يطرحون أسئلة صعبة حول مصدرها، ولا يمكنه تقديم تلك الإجابات دون كشف كل شيء.
ناهيك عن أن ذلك قد يبدأ تمحيصاً دقيقاً لكل ما يحدث في تيرانات، وفي الوقت الحالي، لم تكن القرية في وضع يسمح لها برد ذلك النوع من التدقيق إن تحول إلى العداء. في الوقت الحالي، كان الأفضل إبقاء معرفة وجود مثاقب البذور تلك مقصرة على المزارعين فحسب. وتذكر أنه بعد اليوم الأول لاستخدام مثاقب البذور في المزارع، قررا، هو ورئيس العمال الجنوبي بينوتو، إبقاء المثاقب في الحقول طوال الليل، إذ لم يكن لدى أي شخص أي سبب لسرقة تلك الأدوات الخشبية على أي حال.
بهذه الطريقة، لن يضطر المزارعون إلى جرها ذهاباً وإيابا من القصر كل يوم، وهو ما كان سيقضي بحمل بذور أقل على تلك العربة الوحيدة المتفرغة للزراعة، بينما كانت عرباتهم مشغولة بنقل الفحم من مناجمه. وكان ذلك سيؤدي بالمزارع إلى القيام برحلات إضافية لحمل ما يكفي من البذور كل يوم، مهدرين وقت زراعتهم الثمين. سخر من الصدفة السعيدة وراء ذلك القرار العشوائي، والذي يعني أنه بصفة أساسية لم يكن أي من القرويين الآخرين يعلم بشأن الآلة كي يثرثروا عنها، ولم يكن الفارس وحراسه الآخرون قد رأوا تلك المثاقب في القصر أيضاً.
نظر إلى جامع الضرائب.
"يا أوستايمو، لمَ لا تذهب وتقوم بجولة أخرى في القرية؟ بعد مراجعة سجل الضرائب باستمرار طوال هذه المدة، لن تفيد المشي الجيد لمد الساقين سوى أن يكون مفيداً في سنك. ربما يمكنك زيارة ساحة السوق مجدداً، أو ربما تستطيع صعود أحد أبراج المراقبة الجديدة لرؤية المنظر من هناك".
"ماذا؟"
نظر إليه جامع الضرائب بحيرة.
"أتقصد الآن؟"