فكّر كيفاموس هُنيهةً ثم قال لدوڤاس: "صحيح أن نبلاء الجوار لم يهاجموا هذه القرية فيما مضى، لكن وضعنا اليوم ليس كما كان عليه في العقدين الأخيرين، أليس كذلك؟"
وتابع قائلاً: "لن تبقى تيرانات قرية فقيرة ومجاعة أطول مما أستطيع درءه. يعني هذا أن جيراننا المباشرين سيحسدوننا دائماً، وسيمعنهم جشعهم عن أن يصبحوا أصدقاء أو حلفاء لنا — سواء أكان البارون فاروداس من كيرنوس، أم الكونت إبيرتاس من سينران، أم ذلك اللعين زوريقوس. ولا يختلف الأمر مع إخوتي في أولريغا، حيث سيصير أحدهم دوقاً في المستقبل. لا يريد أي منهم أن يراني أتنفس يوماً آخر إن استطاعوا إلى ذلك سبيلاً، حتى وإن اختلفت أسباب كل واحد منهم."
وهزّ كيفاموس كتفيه، مضيفاً: "باختصار شديد، يودّ إخوتي إزاحة منافس محتمل في صراعهم على السلطة لنيل الدوقية، متى ما مات أبي — الدوق — إثر مرضه الحالي. أما إن نظرنا نظرة أقرب إلى ديارنا، فلا حدود لجشع زوريقوس، وغالباً هو من اغتال البارون السابق ليضع يده على مناجم الفحم لدينا، ولا سبب لديه ليتوقف عن محاولة ذلك الآن."
ثم استطرد: "حسب ما رصده فيروي في رحلتيه الأخيرتين، ظلت كيرnos ودودةً مع معسكر قطاع الطرق التابع لتورهان لتستمر في الحصول على الطين بأسعار زهيدة تبيعه للسفن الزائرة وتجني منه الذهب، وعداوتنا مع تورهان تعني أن البارون فاروداس لن يصير حليفاً لنا قط. وأما الكونت، فغالباً مشغول جداً بمواجهة بينباز في الشرق، لكننا نمثل له مجرد دواب عمل حقيرة، يبتزّ منا ألف قطعة ذهبية كل عام مقابل ألا يفعل اللعنة لمساعدة هذه القرية أو حمايتها من قطاع الطرق والوحوش الضارية — لا لشيء إلا لأننا لا نقوى على فعل شيء حيال الأمر دون أن يتداعى علينا نبلاء الجوار أجمعون."
ألقى كيفاموس نظرةً على عمّال الفحم القريبين. بدا عليهم الإرهاق وهم يفرغون عربات ما استخرجوه بعد عمل شاق طوال اليوم. كانوا بشراً عاديين وبسطاء، أرادوا فقط كسب عيشهم بشرف كل صباح، يحدوهم أمل بسيط بأن تبقى أسرهم آمنة ويسعد أطفالهم حين يعودون في المساء. لم يتحقق ذلك أبداً طوال العقدين الماضيين، لكن لن يحدث هذا مجدداً. سيحرص على أمان كل فرد من شعبه وسعادته، ولتبتعل الجحيم كل طمع النبلاء المحيطين.
نظر إليه دوفاس.
"أظن المنطق ذاته ينطبق على النشّابات إذن؟ تلك كانت ستدرّ مالاً وفيرًا أيضاً، ولكن تماماً مثل الورق والدواء، لا يمكننا المجازفة بأن نعرف الناس بوجودها في القرية أصلاً، ناهيك عن وجود حرفيين بيننا قادرين على صنع غيرها."
أومأ كيفاموس.
"بالطبع. لو كان هذا العالم آمناً ومثالياً، لقدرنا على بيع بعض النشّابات، وبضع جرار من الدواء، ورزمة من الورق، ولكنا كسبنا بسهولة ما يكفي من الذهب لدفع كل الضرائب. لكنك تعلم مسبقاً أن الأخطار تحيط بنا من كل جانب، ولذا لا يمكننا المجازفة أبداً."
ثم هخر ساخراً: "لو اكتشف الكونت قدرتنا على صنع النشّابات، لكنا قد رأينا آخر عهد دارورا وسيدورون، اللذين كانا سيُقتادان بعيداً عن تيرانات لمواصلة إنتاج تلك الأسلحة للكونت بثمن بخس."
"هذا لا يترك لنا شيئاً آخر نبيعه لجمع الذهب..."
قال دوفاس بوهن، "مع أنني سأحاول التحدث إلى أستايمو مجدداً في وقت لاحق اليوم، لأرى إن كانت هناك طريقة أخرى يمكنه مساعدتنا بها. يبدو ميولاً إلينا الآن، مع أنه لا يملك الكثير في يده."
"أجل، افعل ذلك,"
تمتم كيفاموس وهو يسمع وقع خطى خلفه. استدار ورأى خادماً يجري نحوه. اقترب الشاب فأخذ لحظة يلتقط أنفاسه ويداه على ركبتيه، قبل أن يستقيم واقفاً.
"سيدي,"
نقل الخبر بحماس، "رأى أحدهم توّاً تاجراً يدخل البوابة الشمالية الشرقية للقرية! كان بعض أطفال البيت الكبير متحمسين للغاية لذلك — فهذا أول تاجر يقدم إلى القرية بعد الشتاء — لذا عدّوا عرباته، وقالوا إن في قافلته ست عربات!"
نظر إليه دوفاس متبسماً: "يبدو أن الملكة قد استجابت لدعواتي مجدداً!"
أشار كيفاموس للخادِم أن يعود إلى عمله، متسائلاً عمّا إذا كان هذا بيداسو. أيمكن أن يكونوا محظوظين إلى هذا الحد؟ بدأ يسير نحو بوابات القصر برفقة دوفاس، قبل أن يتذكر أن بيداسو هو التاجر الوحيد الذي منحوه إذناً بإيقاف عرباته داخل القصر، لرغبتهم في ضمان أمان كل ذلك القمح قبل الشتاء. عادةً، كان على كل التجار المتجولين الذين يزورون تيرانات تأمين عرباتهم بأنفسهم، بوجود سائقي عرباتهم الذين يعملون حراساً أيضاً، حيث يبقون مع العربات طوال الليل، بينما يتوجه التاجر عادة إلى الحانة للاسترخاء بعد رحلته وينام هناك.
فكّر برهة في أن يعرض على هذا التاجر الميزة ذاتها التي منحوها لبيداسو، ويسمح بإيقاف عرباته داخل أسوار القصر، لكن على عكس بيداسو — الذي باتوا يثقون به تماماً بعد كل تلك التجارة معه وسفر فيروي برفقة التاجر البدين إلى سينران مراراً وتكراراً — قد يكون هذا التاجر الجديد عميلاً لأي أحد. وهذا يعني أن السماح لسائقي عرباته بالمبيت في القصر ليس سوى استدعاء للمتاعب. زفر بقوة.
لو كان هذا التاجر هو بيداسو حقاً، فسيكون كل شيء على ما يرام، لكنه لم يصدق أنهم سيكونون بمثل هذا الحظ. التفت وحول بصره ليجد خادماً آخر عاطلاً قريباً، وقد فرغ توّاً من تفريغ إحدى عربات الفحم، فناداه.
هرع الخادمة نحوه فوراً، فأمره كيفاموس قائلاً: "هناك تاجر جديد دخل القرية توّاً من الشمال. اركض إليه وأخبره أن البارون يريد مقابلته. يمكنه إحضار حارس واحد فقط معه، ولا أكثر، وعليه الحضور إلى هنا في أسرع وقت ممكن."
أومأ الخادم، ورركض نحو بوابات القصر قبل أن يلتفت يميناً باتجاه الشمال. نظر كيفاموس إلى دوفاس.
"لا نعرف من يكون هذا التاجر، لكنه وصل في وقت مناسب بالتأكيد. مجيئه إلى هنا بست عربات يعني أنه يستطيع شراء تلك الكمية من الفحم، وهي تساوي ما يزيد قليلاً على سبعين قطعة ذهبية بسعر اعتيادي قدره اثنتا عشرة قطعة ذهبية لحمولة العرب الواحدة. لن يساعد ذلك كثيراً، لكنه بداية على أي حال."
أومأ دوفاس.
"من المرجح أنه أحضر معه بعض القمح، ولكن ما لم يوافق على إعطائنا إياه بالدين، فلا سبيل لدينا لدفع ثمنه الآن."
تنهد كيفاموس: "حسناً، سنعرف قريباً بما فيه الكفاية."
* * *
كان كيفاموس ينتظر بالقرب من بوابات القصر وصول التاجر الجديد، برفقة دوفاس. كانت الشمس قد غابت وأوشك الظلام أن يحل، لكن ضوء المواقد المشتعلة بقربهم كان أكثر من كافٍ. تحركت مجموعة من الحراس ممن كانوا في مناوبة البوابة لتقف قريبة منه، تحسّباً لأي طارئ. بعد غير طويل، رأى الخادم يمشي نحوهما قادماً من الشمال، وخلفه شاب يرتدي سترة، وإلى جانبه شخص ارتدى درعاً جلدياً وبدا حارس التاجر لا محالة.
لم يتبين بعدُ من يكون، لكنه لم يكن التاجر البدين بيداسو بالتأكيد. وما إن اقتربت المجموعة الصغيرة، حتى بدا أن دوفاس قد تعرف عليه.
"أه، إنه تريفالو. وهو أيضاً زائر دائم لتيرانات، وتاجر جملة يتبادل أساساً القمح بالفحم — على عكس بيداسو الذي يُعد تاجر سلع خاصة ولديه علاقات جيدة لشراء مثل هذه الأشياء في سينران وحتى أولريجا، مثل الزبدة والجبن والجعة والصابون، فضلاً عن سبائك الحديد إن احتجناها."
قريباً، بلغت المجموعة الصغيرة مكانهما، وعاد الخادم إلى مهامه.
ألقى الشاب نظرة فضولية على كيفاموس قبل أن ينظر إلى كبير الخدم وينحني: "أطلبتني، سيدي دوفاس؟"
أومأ دوفاس، وأشار بيده إلى كيفاموس: "هذا بارون تيرانات الجديد. اللورد كيفاموس رالوكار."
"رالوكار...؟"
تراجع تريفالو خطوتين إلى الوراء مسرعاً، وانحنى هذه المرة انحناءة أعمق بكثير.
"الغفران لك، سيدي! لم أتعرف عليك! حقاً لم أتحسب أن البارون الجديد سيقف أمامي!"
هز كيفاموس رأسه حيال حركاته المبالغ فيها.
"انهض يا تريفالو. لدينا أمور مهمة لنناقشها الآن."
وما إن أعاد التاجر الشاب نظره إليه، حتى شرع كيفاموس يقول: "إذن كم عربة أحضرت معك؟"
"الست كلهن يا سيدي!"
أجاب تريفالو.
"عادة ما يتوفر ما يكفي من الفحم للشراء في تيرانات، لكن ست عربات هي كل ما أملك. سأزور القرية مجدداً في وقت لاحق من هذا الشهر لعقد صفقة أخرى، كالمعتاد."
"جيد,"
قال كيفاموس.
"سيتولى دوفاس مفاوضتك على السعر الدقيق لاحقاً، ولدينا من الفحم ما يكفي الآن لتملأ به كل عرباتك. قل لي، ماذا أحضرت معك هذه المرة لتبيعه لنا؟"
"أه..."
ألقى تريفالو نظرة مرتبكة على دوفاس قبل أن يعود ببصره.
"قمح فحسب، يا سيدي. معي ثلاث حمولات عربة من القمح. لم أستطع شراء المزيد دون علم إن كانت تيرانات ستشتريه يقيناً، في ظل أسعاره المرتفعة حالياً. على أي حال، حسب خبرتي لا تحتاج هذه القرية سوى خمس إلى ست حمولات عربة من القمح في الشهر، ولهذا أُحضِر عادة ثلاث حمولات في كل من رحلتيّ شهرياً. نادراً ما يشتري مني السيد دوفاس أكثر من ذلك."
"ثلاث حمولات عربة، هاه..."
تمتم كيفاموس.
"تلك ثلاثون كيسًا بالنسبة لك أيضاً، أليس كذلك؟"
وما إن أومأ التاجر الشاب حتى متابعة: "بكم تبيعه؟"
"خمس قطع ذهبية وفضيتان."
تألم دوفاس متقلصاً.
"يزيد على خمس قطع ذهبية...؟ هذا جنون! كنا نشتري القمح بأقل من أربعة قطع ذهبية قبل عام واحد فقط."
هز تريفالو كتفيه.
"لا يد لي في الأمر. لقد اشتريت القمح بما يزيد قليلاً عن خمس قطع ذهبية للكيس الواحد في سينران، وبال بالكاد أستطيع بيعه بسعر أقل دون أن أتعرض لخسارة."
أومأ كيفاموس، متفهمًا وضعه، لا أن ذلك أفادهم بشيء. تذكر قول أستايمو إن غارات بينبازي قد بدأت الصيف الماضي، مما يعني أن الحزارق التي كانوا يحرقونها في شرق سينران قد ساهمت هي الأخرى في حصاد أقل العام الماضي، فضلاً عن المد والجزر المعتاد لنزوات الطبيعة التي خفضت الحصاد بالفعل طوال العامين الماضيين. ولن يتحسن الوضع هذا العام أيضاً، مع استمرار فرسان بينبازي في إتلاف المزارع هناك، مما يعني أن الأسعار ستواصل الارتفاع لفترة ليست قصيرة.
وعلّق قائلاً: "هذا غالٍ جداً، لكني واثق من أن بمقدورنا التفاوض على سعر يلائم طرفينا."
قال تريفالو متردداً: "لا زال عليّ إخبارك، لا يمكنني منحك سعراً جيداً للفحم هذه المرة. لقد خفض معظم زبائني المعتادين — بما في ذلك الحداد وصانعو الدروع — مشترياتهم من الفحم، وهو ما يعني أن الفحم يُباع بسعر أدنى من المعتاد حالياً."
هز كيفاموس رأسه. فحم يُباع بسعر أرخص وحبوب تُباع بسعر أغلى يعني أنهما سيكونان في الجانب الخاسر في كلتا الصفقتين.
"حسناً. سيتولى دوفاس مناقشتك غداً لإيجاد حل وسط يرضي الطرفين."
وهمّ بأن يترك التاجر ينصرف، قبل أن يتذكر شيئاً.
"قبل أن تذهب، أخبرني، أترغب في بيعنا القمح بالدين؟"
بدا تريفالو مذهولاً.
"بالدين؟ أتعني أنكم لا تستطيعون دفع ثمن القمح حتى؟"