ابتسم أستايمو بتهكم.
"أنا محاسب يا سيّدي. وأمثالي يعرفون دائماً طريقة أو طريقتين لتأجيل الأمور — ليس بالكثير، لكنّ عرقلة أي مهمة لبضعة أيام أمر في مقدوري بالتأكيد".
وخفض صوته أكثر.
"سأقول للسير تويلاس إنّي لاحظت بعض التناقضات البسيطة في سجل الضرائب، لذا أحتاج إلى مزيد من الوقت لمراجعة الأرقام مجدداً. بالطبع أنا أعرف أن الأرقام صحيحة أصلاً، لكنه عذر وجيه بما يكفي لكي لا يتمكن الفارس من إجبارنا على الرحيل غداً دون المخاطرة بغضب الكونت. أعتقد... أن بإمكاني إلهاءه غداً على الأرجح، وربما ليوم آخر أيضاً، لكن أي مدة أطول قد تثير ريبته. لذا عليكم إيجاد طريقة لدفع الضرائب في غضون اليومين المقبلين".
قال كيفاموس بإيماءة امتنان: "لن يساعدنا ذلك بالقدر الذي نحتاجه، لكنه على الأرجح كل ما يمكننا طلبه الآن. شكراً لك يا أستايمو. لن أنسى مساعدتك".
هزّ محصل الضرائب كتفيه قائلاً: "أريد فقط أن أقدم ما بوسعي لمساعدة البسطاء"، ثم التفت برأسه ليطالع الباب الداخلي مجدداً.
"سيكرهني ظهري على هذا، لكن يجدر بي الآن العودة إلى الانشغال بسجل الضرائب".
ابتسم دوفاس وناوله السجل مرة أخرى. شعر كيفاموس بالارتياح لأن محصل الضرائب أبدى تعاطفاً معهم في النهاية. ولا شك في أن صداقة دوفاس القديمة معه قد ساعدت في ذلك أيضاً، بغض النظر عما رآه أستايمو وسمعه في القرية. ومع ذلك، كانوا يتوقعون وصول تاجر واحد على الأقل في الأيام القليلة الماضية، لكن الطريق الشمالي لم يشهد حتى الآن سوى الفارس ومجموعته. نأمل أن يصل أحد قريباً، فهذا سيساعدهم كثيراً في بيع الفحم وجمع بعض القطع الذهبية.
وهناك أشياء قليلة أخرى خطر بباله أنه يمكنهم محاولة بيعها للتاجر، وإن لم يشتريها، فلعلهم يقايضون بها مباشرة مع محصل الضرائب. ثمة اعتبارات أخرى يجب التفكير فيها قبل الإقدام على أمر محفوف بالمخاطر كهذا، لكنه يظل خياراً قائماً. نهض عن كرسيه وبدأ يجول بخطواته في قاعة القصر. لقد حان وقت التفكير في بعض الحلول.
* * *
كان الوقت مساءً، وكان كيفاموس يتجول بالقرب من رقع الخضراوات التي تزرعها الخادمات في الجانبين الشمالي والشرقي من القصر، بينما يمشي دوفاس إلى جانبه ويتبعهما حارسان عن قرب. ومع ذوبان الثلوج قبل بضعة أسابيع، كانت الخضراوات الجديدة التي زرعت في المساحات الفارغة داخل القصر بعد ذوبان الأرض تنمو بشكل جيد، مع أنها لن توفر سوى كمية ضئيلة للغاية من الخضار الطازجة وما شابهها.
كان السير تويلاس قد اصطحب حامله وبعض حراسه الآخرين لزيارة الحانة مرة أخرى بعدما علم أن محصل الضرائب يحتاج إلى يومين إضافيين لإعادة تدقيق أرقام العائدات، ولهذا ظل أستايمو داخل قاعة القصر ممسكاً بسجل الضرائب لمواصلة تلك التمصرية القاضية بالتأكد التام من الأرقام. أمّا الحارس الذي أشار أستايمو إلى أنه يعمل لصالح زوريكوس، فقد أُمِر في البداية بالبقاء داخل قاعة الخدم برفقة الحراس الآخرين الذين قدموا إلى هنا رفقة الفارس، لكن حين خرج الفارس لزيارة السوق، اضطر فيروي إلى السماح له بمغادرة القصر أيضاً، إذ لم يكن بوسعهم احتجاز ذلك الحارس بالذات دون إثارة الريبة.
ومع ذلك، لا يُفترض أن يسبب ذلك مشكلة على الأرجح، طالما أن رجل زوريكوس خارج القصر فلن يكون بمقدوره محاولة اغتياله على أي حال. نظر كيفاموس إلى دوفاس.
"بكم يمكننا بيع ما تبقى من الفحم؟ فهذا هو مصدرنا الرئيسي الوحيد لجمع المزيد من الذهب".
ألقى وكيل الأعمال نظرة على أحد مخازن الفحم القريبة حيث كانت الخادمات تُفرغ بضع عربات وصلت لتوها من التلال الشرقية.
"لقد بدأنا استخراج الفحم قبل نحو شهر، مع أنه في الأسبوعين الأولين لم يكن يعمل في المناجم سوى عدد قليل من العمال. في تقديري، لدينا الآن نحو عشرين عربة محملة بالفحم مخزنة هنا بالفعل. ينبغي أن تباع بنحو مائتي وأربعين قطعة ذهبية بالسعر المعتاد، مع أننا سنظل نفتقر إلى نحو مائتي قطعة ذهبية لدفع الضرائب بعد ذلك".
"صحيح. اليومان القادمان سيكونان حاسمين بالنسبة لنا، ونأمل أن يصل تاجر واحد على الأقل خلال ذلك الوقت. ما زال من المستبعد أن نتمكن من بيع كل ذلك الفحم دفعة واحدة، فالتجار لا يأتون ومعهم عشرون عربة فارغة. والأهم من ذلك، أننا نحتاج إلى المزيد من الذهب بعد دفع الضرائب لشراء ما يكفي من القمح للبذار وطعام للقرية".
تردد دوفاس لحظة.
"ماذا عن بيعهم مسحوق لوسوفيل؟ قد لا يرغب أستايمو في أخذ الفحم، لكنه لن يأخذ حيزاً كبيراً حتى على عربته المفردة، وأنا متأكد من أن الكونت سيكون سعيداً للغاية بحصوله على مخزون جيد من ذلك الدواء. لم يتبق لدنا سوى كمية ضئيلة منه، لكن حتى تلك الكمية يمكن مبادلتها بكمية لا بأس بها من الذهب الآن. لدينا أيضاً بعض الورق المخزّن الذي أردنا بيعه للتجار. لمَ لا نقايضهم مباشرة مع أستايمو؟"
توقف كيفاموس عن المشي وبعد أن تأكد من عدم وجود أي شخص في نطاق السمع، استدار لينظر إلى وكيل الأعمال.
"أنت تعرف السبب مسبقاً يا دوفاس. لا يمكننا أبداً المخاطرة بأن يعلم الكونت بوجود دواء ثوري كهذا لدينا، فضلاً عن طريقة إنتاج المزيد منه. انظر إلى ما يفعله فحسب — إنه يرسل فارساً وحراساً يرتدون الدروع الحلقية لتهديدنا بدفع الضرائب. برأيك ماذا سيفعل إن علم أن بمقدورنا صنع ذلك الدواء هنا؟"
وتابع دون أن ينتظر إجابة: "إن وصل الأمر إلى مسامع إبيرتاس فسيرسل جميع فرسانه إلى هنا في اليوم نفسه الذي تصله فيه تلك الأخبار ليأخذوا سيرين — التي تعرف كيف تصنعه — إلى سينران، ومعها كل ما تبقى من مخزون الدواء. لن يستغرق رجاله سوى بضعة أيام من البحث ليعلموا بوجود مساحات هائلة من كروم لوسوفيل في التلال الشرقية. لن يمثل ذلك مشكلة في الظروف العادية، إذ لا يمكنهم ببساطة أخذه وإلا ستصبح الأوراق عديمة النفعة بحلول وقت وصولها إلى سينران. لكن الآن؟ سيقيمون معسكراً دائماً في تلك التلال وفي قريتنا لإجبارنا على إنتاج ذلك الدواء تحت تهديد السيوف، وليستأثر هو بجميع الأرباح وحدها. على الأرجح لن يُمنح حتى ما يكفي من الدواء لشعبنا. سنكون عاجزين تماماً أمامه، إن قرر الكونت إجبارنا على فعل أي شيء".
وتمتم: "في الوقت الحالي على الأقل..."
وأضاف متنهداً: "إن معرفة صناعة الورق موجودة بالفعل في أماكن أخرى من المملكة، لكن حتى ذلك سيكون مربحاً للغاية متى ما تمكنا من توسيع نطاق إنتاجه، مما يعني أننا لا نستطيع أبداً المخاطرة بأن يعلم أي نبيل آخر بأي من الأمرين. ولهذا السبب نحتاج إلى انتظار بيداسو لبيعهما. فهو التجار الوحيد الذي يمكننا الوثوق به في تلك المعرفة، وسيكون قادراً على تصريفهما في أسواق أكبر مثل أولريغا دون الكشف عن المصدر الحقيقي".
قال دوفاس: "أنا أفهم وجهة نظرك، لكن ماذا لو خاننا هو الآخر؟ هناك الكثير من الذهب على المحك هنا".
سخر كيفاموس: "أوه، لن يخوننا أبداً. فكر في الأمر فحسب. إنه يعلم أنه في الوقت الحالي تاجرنا المفضل لأننا ساعدنا بعضنا بعضاً قبل الشتاء، وما إن نخبره بأمر مسحوق لوسوفيل حتى يدرك فوراً حجم الربح الذي سيجنيه بكونه التجار الوحيد الذي يبيع ذلك الدواء الثوري. لكنه ليس غبياً. إنه يعلم أنه في اللحظة التي يخبر فيها أي شخص بأننا قادرون على صنع ذلك الدواء أو حتى الورق هنا، فإن النبلاء الآخرين القريبين سيتكاتفون ضدنا وينتزعون كل ما لدينا بالقوة، ولن يرى بيداسو قطعة ذهبية أخرى من الأرباح بعد ذلك، أليس كذلك؟ لن يسمح أي من النبلاء لتاجر حقير بجني أي ربح من شيء مربح إلى هذا الحد. على الأرجح سيُقتل كي لا يتسرب مصدر المعرفة بعد أن يكون أول نبيل يهاجم تيرانات ويستولي عليها".
تنهد دوفاس.
"ما الحل إذن؟ أنت لا تزال تقول إنك تريد توسيع نطاق إنتاج الدواء وتصنيع الورق، وبمعرفتي بسجلك الحافل، من يدري ما قد يأتي في المستقبل أيضاً. كم يمكن لتاجر واحد أن يصرف من ذلك على أي حال دون أن يثير المشترون الشكوك حول المصدر؟"
ضحك كيفاموس.
"لم أقل قط إنني أُريد فعل هذا للأبد. أنت تعلم أن تيرانات محاطة بكل أنواع التهديدات من حولها، ولهذا أريد استخدام بيداسو وسيطاً في الوقت الراهن بدلاً من الكشف عن أنفسنا مصدراً لتلك الأشياء والمخاطرة بغزو من جيراننا الجشعين".
وأضاف مبتسماً: "لكن هذا ليس سوى إجراء مؤقت لكسب المزيد من الوقت — كي لا يهاجمنا نبلاء آخرون ويأخذوا كل شيء من تيرانات قبل أن نكون مستعدين لهم".
ابتسم بتهكم.
"برأيك لماذا أركز كثيراً على بناء دفاعاتنا واستقطاب المزيد من الناس للانتقال إلى هنا وزيادة قوتنا العاملة؟ بالطبع، زيادة طاقتنا الإنتاجية في كل شيء لكسب المزيد من الذهب جزء رئيسي من ذلك، لكنني أبني نحو اليوم الذي ستكون فيه تيرانات قادرة على صدّ أي هجوم مستقبلي عليها من نبلاء آخرين قد يرغبون في أخذ ما لدينا بالقوة. لا أعرف كم سيستغرق ذلك، لكني سأصل بتيرانات إلى هناك، هذا وعد".
سخر دوفاس: "إن كان بإمكان أحد فعل ذلك، فستكون أنت وحدك. لكن لماذا تواصل الحديث كأنهم سيهاجمونكم على أي حال؟"
وسأل عاقداً حاجبيه: "لم يمر شيء كهذا على هذه القرية طوال العقدين اللذين وجدت فيهما".
ألقى كيفاموس نظرة على دوفاس، مدركاً أنه بينما يعرف غورساسو الكثير عن أصوله الحقيقية، فإن وكيل الأعمال لا يعرف شيئاً، ولهذا ليست لديه أي فكرة عن طبيعة التغييرات القادمة إلى تيرانات في المستقبل. وبقدر ما يعلم وكيل الأعمال في هذا الوقت، فإنه يعتقد على الأرجح أن الدواء صُنِع عن طريق الخطأ والتجربة، بينما الورق ليس شيئاً سيكون عليه طلب كبير هنا، فما علّه الفلاحون الأميون في المملكة بفاعله به على أي حال؟
ومع ذلك، فهو يثق بدوفاس الآن بالقدر الذي يجعله يعتقد أنه يستطيع المخاطرة بإطلاعه على طبيعة المعرفة التي يحملها عقده في داخله، لكن تلك محادثة طويلة وستضطر للانتظار حتى يتخلصا من الهموم الملحة والمزيد من الفرسان المتجسسين في القصر. أخذ يفكر في كيفية جعل وكيل الأعمال يدرك نواياه لمستقبل هذه القرية، دون الكشف عن الكثير في الوقت الحالي.