نظر إليهما أوستايمو بتردد: "أنا أفهم وضعكم..."
قاطع كبير الإدارة بغضب: "أنت لا تف فهمه! ليس لدينا أي سيلة لجمع هذا القدر من الذهب بحلول الغد! أخبرتك في الصباح الباكر أننا تعرضنا للغارات ثلاث مرات في الأشهر القليلة الماضية، حيث أحرقت الغارة الأولى نصف القرية. لقد أخذ اللصوص بالفعل ما جمعه القرويون من مدخرات ضئيلة في تلك الغارات. وحتى لو لم يحدث ذلك، فأنت تعلم بالفعل أن تيرانات قرية فقيرة معدمة، لذا لا يمكننا حتى فرض أي ضريبة طوارئ على الناس، حين بالكاد يكفيهم الطعام ليومهم! كيف من المفترض أن نجد هذا القدر من الذهب بحلول الصباح التالي؟"
هز جابي الضرائب رأسه باستسلام فقط.
"أنا أشعر بمعاناتكم، أكثر مما تتخيلون، لكني ببساطة لا أرى أي سيلة لمساعدتكم... لن يوافق الكونت أبداً على قبول أقل مما هو مستحق له."
نظر إلى كيفاموس.
"ألا يمكنك منحنا بضعة دزينات من عبيدك؟ كي نبيعهم في سوق سينران لنحصل على الذهب المتبقي؟ ينبغي أن يرضي ذلك الكونت والسير تويلاس."
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً ليهدئ ذهنه بدلاً من أن يغضب من أوستايمو أو الكونت. لم يكن ذلك ليساعدهم هنا.
"لن أبيع شعبي عبيداً بأي ثمن!"
أطال أستايمو النظر إليه.
"أنت حقاً لا تريد بيع شعبك، أليس كذلك؟"
أمال رأسه.
"لسبب ما، لا أظن أن السبب هو رغبتك في الاحتفاظ بهم كعبيد لك وحدك..."
هزّ كيفاموس كتفيه، غير راغب في الإجابة بما قد يؤدي إلى كشف أمور لا يود إفشاءها. التزم أستايمو الصمت برهة.
"من الصعب فهمك، سيّدي. عندما وصلت إلى هذه القرية بالأمس، رأيت صبية صغاراً يتحدثون عن ساعات عمل منتظمة مثل الكبار ونجارين يعملون على برج المراقبة ذلك بالقرب من غروب الشمس، مما جعلني أظن أنك طاغية، تستغل مكانتك كابن للدوق لتجبر الناس على العمل من أجلك."
أطلق أستايمو تنهيدة عميقة.
"أعرف تماماً كيف يكون شعور العامة حين يعيشون تحت حذاء نبيل، لذا استطعت تفهم معاناتهم، وقبلت فكرة أنني على وشك التعامل مع نبيل قمعي آخر لا يلقي بالاً لشعبه. حتى إنني قلق إن قلت شيئاً يزعجك، فقد تصب غضبي علي وتأمر بجلدك، كما فعل بارون تيرانات السابق عدة مرات."
فتح دوفاس فمه ليقول شيئاً لكن جامع الضرائب رفع يده.
"دعني أتحدث أولاً."
وتابع ناظراً إلى كيفاموس، "هذا ما ظننته بالأمس. ومع ذلك، أنت تعلم بالفعل أنني ذهبت في جولة بالقرية صباحاً، حيث سمعت صدفة الكثير من القرويين يتحدثون عنك وعن التغييرات التي أحدثتها في هذه القرية منذ وصولك إلى هنا - مثل توفير ثلاث وجبات يومياً لكل فرد يعيش هنا، حتى وإن كان ذلك باستخدام ذهبك الخاص! لا بد أن هذا هو سبب عدم تبدو أي شخص في القرية هزيلاً الآن، رغم شيوع ذلك بشدة بعد نهاية الشتاء، سواء في سينران أو أي بارونية أخرى رأيتها في هذا الجزء من المملكة. حتى إنني تحدثت إلى الأب إدريك، ولم يكن يملك سوى المديح لك، قائلاً إن هذه هي المرة الأولى تماماً في تاريخ تيرانات الممتد لعقدين والتي لم يمت فيها أحد من البرد أو الجوع في الشتاء. لما كنت لأصدق مثل هذا الادعاء الشגי لو قاله شخص آخر، لكنني لا أستطيع التفكير في أي سبب يجعل كاهن القرية يكذب لصالحك. غير أنه كان من الصعب جداً تصديقه..."
وتابع أستايمو، "بعد عودتي إلى القصر، تحدثت مع بعض أولئك الناس الذين يعيشون هنا - بما في ذلك الخدم والخادمات وحتى عدد من الحراس - ولكن لدهشتي العميقة، لم يبدُ أن أحداً من أولئك الناس يكرهك، أو حتى يحمل لك ضغينة، مثلما كان شائعاً عندما حكم البارون السابق هنا."
أطلق سخرية خفيفة.
"إن لم يكن أي شيء آخر، فقد بدا معظم سكان القصر مستعدين لتقبيل الأرض التي تمشي عليها، وهو ما لم يكن منطقياً بعد ما رأيته بالأمس عن إرهاقك للقرويين بالعمل. ولكن بعد التحدث معك مطولاً اليوم، أظن أنني أدركك بصورة أفضل الآن - بغض النظر عن صعوبة تصديق وجود نبيل يتصرف مثلك. في الواقع، هذه هي المرة الأولى على الأرجح التي أرى فيها نبيلاً - لا سيما رفيع النسب مثلك - يهتم بشعبه إلى هذا الحد."
وأضاف جامع الضرائب مبتسماً: "لن أزعم أنني أفهم الأسباب الكامنة وراء سلوكك، وأدرك أنك لا تعرفني بما يكفي لتشاركني بأكثر مما رأيته هنا بالفعل، لكنني سعيد بأن تيرانات حظيت بك باروناً جديداً."
توقف لحظة، ناظراً إلى كيفاموس بعناية.
"رغم أنني ما زلت لا أستحب إجبار الصغار على العمل أو عمل القرويين حتى بعد حلول الظلام بأوامرك."
لم يتوقع كيفاموس أن يكون جامع الضرائب شديد الملاحظة إلى هذا الحد، لكن بدا أن الرجل المسن كان أكثر فطنة بكثير مما بدا عليه للوهلة الأولى.
"لا يُجبر أي من الصغار على العمل. لقد كلفت معلمي السابق غورزازو بمنح جميع القرويين تعليماً أساسياً، ويقوم الصغار بذلك العمل ليتحسنوا في الحساب ويحصلوا على بعض المكافآت في المقابل، مع قدرتهم على المساهمة في القرية بطريقة صغيرة. لكن لا أحد منهم يُجبر على العمل بأي شكل من الأشكال."
"أتعلم القرويين؟"
اتسعت عيناه أستايمو دهشة.
"جميع القرويين؟ لم أسمع بمثل هذا من قبل! ما الذي سيفعله عدد كبير كهذا من الناس أصلاً بعد تعلم القراءة والكتابة؟ بالكاد ستكون هناك وظيفتان أو ثلاث في قرية صغيرة كهذه تتطلب أشخاصاً متعلمين، عادة ما يكونان تاجرين وربما رئيس عمال مناجم. هذا كل ما في الأمر! ألن يكون إعطاء البقية تعليماً أمراً مهجور الجدوى؟"
"لدي أسباب لتجربة تعليم كل قروي هنا"، هزّ كيفاموس كتفيه، غير راغب في الشرح أكثر عند هذه النقطة.
"أما عن النجارين الذين رأيتهم يعملون حتى وقت متأخر، فأنت تعلم بالفعل أن هذه منطقة بالغة الخطورة، وقد تعرضت تيرانات للإغارة مراراً في الشتاء وعليها التعامل بانتظام مع الوحوش البرية التي تهاجم القرويين - بما في ذلك الأديز أيضاً. ومع قولي هذا، تلقينا مؤخراً بعض المعلومات بأن مجموعة قطاع طرق كبيرة أخرى ستغزونا قريباً. ولهذا السبب يرغب كل قروي في المساهمة لحماية القرية بأي طريقة ممكنة، حتى وإن اضطروا للعمل لساعات أطول. لا أحد يريد أن يرى منازله تحترق وأطفاله يفرون فزعين مرة أخرى كما حدث في الخريف الماضي. لذا ثق بي، لا أحد يُجبر على فعل أي شيء في هذه القرية. لن أتقبّل أمراً كهذا هنا أبداً."
"مذهل... مذهل حقاً! إيواء المشردين، والتأكد من إطعام الجميع جيداً، وبناء سور وأبراج مراقبة لحماية القرية وحتى تعليم الجميع..."
هزّ أستايمو رأسه عجباً.
"لم أتقابل قط مع نبيل مثلك، هذا مؤكد. ولكن لماذا تفعل كل هذا أصلاً؟ ظننت أنك منفي إلى هنا من قبل أبيك... ألا يفترض بك تمضية الوقت بيسر حتى يغير رأيه، مثلما يفعل أي نبيل شاب آخر أساساً في مكانك؟"
ترك التذكير بما يسمى أباه، نظراً لأن إخوته الذين أجبروه الدوق على نفيه إلى هنا، مذاقاً سيئاً في فم كيفاموس.
"لست مهتماً بالحديث عن ماضيي الآن، لكن دعني أقول فقط إنني على يقين تام من أن الدوق لن يغير رأيه لأسباب لا يمكنني الإفصاح عنها هنا. وفي كلتا الحفاضتين، تيرانات هي بيتي الآن ولن أترك هذه القرية إلى أولريغا أو أي مكان آخر في المستقبل."
هزّ كتفيه بعد لحظة.
"أما عن الجلوس بكسل مثل النبلاء الآخرين، فلم أكن مهتماً يوماً بأخذ الأمور ببساطة، بغض النظر عما يفضل النبلاء الآخرون فعله. أنا أفعل فقط ما هو ضروري لحماية شعبي الآن وفي المستقبل."
حدق إليه أستايمو بحيرة، كأن الكلمات خذلته تماماً، قبل أن يهز رأسه ويبتسم.
"لم يسبق لأغلب العامة في هذه المملكة أن رأوا سبباً للاستنتاج بأن سيدهم قد يعتبرهم بشراً حقاً لا مجرد حيوانات عمل تمشي على ساقين ليُستخرج منها المزيد من الأرباح، ولكن لسبب ما، أنت تعاملهم كبشر حقاً وتهتم لأمرهم..."
تنهد.
"أتمنى لو كان كل النبلاء مثلك..."
أخذ جامع الضرائب نفساً عميقاً وتمتم: "أظن أن هذه هي اللحظة التي تمنحني فيها الملكة فرصة لاتخاذ موقف لصالح العامة للمرة الأولى في حياتي."
نظر إلى كيفاموس.
"حسناً. إن كنت أنت وتيرانات لا تستحقان تمديداً، فلا أحد يستحق ذلك."
"ماذا؟ تمديد؟"
سأل دوفاس بأمل.
"أيمكنك حقاً منحنا شهر آخر لدفع الضرائب؟"
تنهد أستايمو، قبل أن يلقي نظرة على الباب الداخلي الذي كان ما زال مغلقاً.
"لم أكن أكذب قبل حين عندما قلت إنني لا أستطيع تمديد موعد دفع الضرائب. ليس هذا بيد أبداً، مثلما أخبرتك سابقاً، لكن لا يزال بإمكانني منحكم يوماً أو يومين إضافيين لإيجاد طريقة لجمع الذهب المطلوب. هذا كل ما يمكنني فعله."
همس جامع الضرائب: "أنا أغامر بوظيفتي وربما بحياتي حتى بفعل هذا القدر من أجلكم إن اكتشف الفارس ذلك، لكن لقاء نبيل مثلك يهتم بشعبه إلى هذا الحد أمر لن يتكرر على الأرجح في حياتي قط، وشعب تيرانات بحاجة إليك كسيد لهم. هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني مستعداً للمجازفة برقبتي لأمنحك تمديداً."
"ولكن كيف؟"
سأل كيفاموس بضجر.
"قلت للتو إنه ليس بيديك تمديد الموعد النهائي!"