"ماذا؟"
نهب دوفاس غاضباً.
"لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً! لا يمكنكم رفع الضرائب هكذا دون إنذار مسبق... هذا ليس عدلاً بتاتاً!"
رمق وكيل الأعمال كيفاموس بنظرة قلقة.
"علينا أيضاً دفع ضرائب عام كامل آخر خلال ثمانية أشهر فقط! هذا... هذا قاسٍ!"
حاول كيفاموس جاهداً ألا تظهر عليه علامات التوتر. هذا... هذا قد يؤدي إلى إفلاسهم حقاً. لم يمتلكوا حتى ما يكفي من القمح لاستخدامه بذاراً، وقد أوشكوا على استنفاد كل اللحم المدخن الذي ادخروه لإطعام القرويين. قد تستخدم فطر ريزاكو في حالات الضيق، لكن الأفضل كان منحها شهراً إضافياً لتُحصد بطريقة مستدامة. اصطادوا نحو اثنتي عشرة أرنباً أيضاً حتى الآن، لكنهم احتاجوا إلى الحفاظ عليها للبدء بتكاثر الحيوانات وإيجاد طريقة للحصول على الفراء واللحم بانتظام بدلاً من قتلها جميعاً في طوارئ لن تكفي لإطعام سكان القصر يوماً واحداً بالكاد.
امتلكوا بعض الدجاج وحتى بعض النقاط إلى جانب بقرتين، لكن قتلها جميعاً ربما لم يكن ليكفي لإطعام القرية بأكملها ليوم واحد، وسيضيّض أي آمال في إيجاد طريقة مستدامة لتنويع نظامهم الغذائي، إن عجزوا عن شراء المزيد من القمح قريباً. أخذ نفساً عميقاً.
"اهدأ يا دوفاس."
ما إن استعاد وكيل الأعمال مقعده حتى نظر إلى أوستايمو، غير معجب بالاتجاه الذي تسلكه هذه المحادثة.
"إذن كم ستكون الحصيلة الآن؟"
فتح أوستايمو سجل الضرائب مرة أخرى للتأكد منه، قبل أن يجيب: "مع معدل الضرائب الجديد، ستكون ألفاً وواحداً وسبعين ذهباً وتسع فضيات."
"ألف وواحداً وسبعون ذهباً؟"
كرر دوفاس بغضب.
"لا يمكننا دفع أي مبلغ يقارب هذا الآن!"
لم يتطلب الأمر سوى لحظة لينطفئ غضبه إلى إحباط.
"جمعنا كمية جيدة من الفحم حتى الآن، لكنها لن تكفي أبداً لدفع الفارق..."
هز أوستايمو رأسه على مضض.
"أبلغني الكونت إبيرتاس بأخذ الذهب وحده هذه المرة، إذ لا نحتاج إلى الكثير من الفحم — الآن بعد أن انتهى الشتاء. ولهذا أتينا بمركبة واحدة فقط."
"لكن..."
اعترض دوفاس، "كنت توافق دائماً على أخذ بعض الفحم بالمقابل كلما عجزنا عن الذهب في الماضي!"
تنهد جابي الضرائب.
"لا يبدو أن بينباز سيتوقف عن الإغارة على مزارعنا في أي وقت قريب، لذا يحتاج الكونت إلى ذلك الذهب للاستعداد لذلك المستقبل، احتياطياً. ولن يساعدنا ملء مخازننا بالفحم في الصيف القادم على التعامل معهم."
"سيجوع ناسنا إن عجزنا عن شراء المزيد من القمح قريباً..."
تنفس دوفاس.
"لا يمكننا ببساطة دفع هذا المبلغ الآن..."
نظر إليهما السير تويلاس، الذي استمع بسلبية حتى الآن، بحيرة.
"أعجزتم حقاً عن دفع حتى هذا القدر؟ أليس لديكم قرية بأكملها لفرض الضرائب عليها من أجل هذا؟"
هز كتفيه دون انتظار إجابة.
"مع ذلك، لا يبدو الأمر مما يستدعي كل هذا القلق. أعطونا بعض عبيدكم مع ما لديكم من ذهب، وأعتقد أنكم ستتمكنون من سد النقص بسهولة."
قبض كيفاموس على يديه، لكنه أمسك لسانه عن إبداء رأيه الحقيقي في هذا الأمر. لم يكن هذا وقتاً لإعلام هؤلاء بأنه لا يحتفظ بعبيد هنا. نظر إليه الفارس بنظرة تأملية لحظة.
"في الواقع، أعتقد أن بإمساك المساعدة هنا. إن بعتني الفتاة التي قدمت العشاء البارحة... ممم، سيرين كان اسمها على ما أعتقد — فسأدفع لك ثمناً باهظاً مقابلها بالدين. يمكنك استخدام هذا الدين لدفع بعض الضرائب وسأدفعه ذهباً لأوستايمو بعد العودة إلى سينران. إنها صفقة رابحة للطرفين، أليست كذلك؟"
بدا تويلاس غارقاً في أفكاره في تلك اللحظة.
"آه، سيرين فائقة الجمال، أليست كذلك؟"
رمق الباب الداخلي.
"أين هي على أي حال؟ لم أرها منذ البارحة."
هذا النذل الوقح! صك كيفاموس على أسنانه في غضب صامت، كاد يفقد السيطرة على نفسه من أمر رمي تويلاس في السجن فوراً، بغض النظر عن العواقب. نظر دوفاس إلى كيفاموس بقلق، بينما اكتفى أوستايمو بالتوتر.
"أمم... إنها مشغولة... بعمل شخصي،"
أجاب وكيل الأعمال بصوت خفيض. مع ذلك، بدا تويلاس غير منتبه لتعبيرات الآخرين، وهو يحك ذقنه الحليقة بعناية.
"في الواقع، سأقدم عرضاً أفضل. رأيت فاتنة أخرى في القصر عندما خرجت للتنزه. لم أقرتر منها اليوم لكونها مع خادمات أخريات وقتها، لكني سألت خادماً آخر عن اسمها. تدعى ليا على ما أظن. إن بعتني هاتين المرأتين، فسأمنحك صفقة ممتازة لهما. لن تجعلك غنياً، لكنها ستتيح لك دفع الضرائب بلا شك."
بقي كيفاموس غاضباً كالسابق، لكن سماع رغبة الفارس في شراء الفتاة العبدة المحررة ليا — التي تعيش مع سيدورون الآن — جعله يتوقف ويفكر في الأمر لحظة. ليس رغبة في بيعها، بل لفضول مرضي لمعرفة البقايا والبقع التي ستُترك من هذا الفارس الوقح لإرسالها إلى سينران بعد أن ينتهي الحداد الضخم منه لجرأته على شراء فتاة. حسن تخيل هذا المنظر مزاجه قليلًا، لكن لم تبقَ لديه أفكار طيبة تجاه الفارس الآن — حتى لو كان سلوك تويلاس هو القاعدة غالباً لنبلاء هذا العالم، والذين كان الحصول على عبدة جميلة أو اثنتين في كل رحلة أمراً عادياً بالنسبة إليهم على الأرجح.
"ليس أي من سكان هذا القصر للبيع،"
تمتم.
"مهما كان الثمن الذي تعرضه. امنحنا بضعة أيام للتفكير فيما يجب فعله بشأن الضرائب."
حدق فيه السير تويلاس مطولاً. ومدركاً على الأرجح أنه لن يعود بصحبة جاريتي رقيق جديدتين دون اللجوء إلى الخطف، رمق كيفاموس بنظرة حارقة.
"لا شيء للتفكير فيه! أود المغادرة صباح غد، لذا أمامكم حتى ذلك الحين لجمع كل الذهب. لن أعود بأقل مما تدينون به، مهما يكن."
ونهض الفارس الشاب إثر ذلك، وغادر قاعة القصر مجدداً عبر الباب الداخلي، مرتاحاً على الأرجح في غرفته حتى الغداء. ومثلما أُمر سابقاً، تبعه تسيب، ليبقى الفارس في غرفته بدلاً من التجوال في منزل القصر دون إشراف. ومع خروج الفارس المزعج من القاعة، احتاج كيفاموس إلى دقائق معدودات ليهدئ روعه، إذ لم يتذكر متى غضب إلى هذا الحد آخر مرة. سيتعين عليه أيضاً التأكد من عدم محاولة تويلاس خطف أي شخص عند المغامرة.
بدا قادراً تماماً على فعل شيء كهذا. محاولاً استعادة رباطة جأشه قدر الإمكان، نظر إلى جابي الضرائب مجدداً.
"يجب أن تفهم وضعنا يا أوستايمو! بعد أن فقد البارون السابق كل ذهب الضرائب خريف الماضي حين قُتل على الطريق، لم يتبقَ لدينا حتى ما يكفي من الذهب لدفع الضريبة حتى بالمعدل القديم، لذا كنا نفكر في طلب مهلة لهذا السبب وحده."
زفر بصوت عالٍ.
"لن يتبقى لدينا حتى أي ذهب لنشتريه لأنفسنا طعاماً الآن إن دفعنا لكم كل الذهب الذي نملكه. وكان ذلك بمعدل الضريبة القديم. ومع هذا المعدل الجديد البالغ 25%... لا أرى ببساطة كيف يمكننا دفع هذا المبلغ لكم بحلول الغد..."
هز أوستايمو رأسه.
"لا يد لي في هذا يا سيادي. اقترح البارون زوريكوس قبل بضعة أسبوع فرض ثلاثة أضعاف معدلات الفائدة المعتادة على تيرانات لتأخير الضرائب إن عجزتم عن دفعها هذه المرة. لكنه والكونت غيرا رأيهما بعد غارة بينباز الأخيرة، ويريدان الذهب فوراً، بطريقة أو بأخرى."
"بطريقة أو بأخرى، هاه...؟"
تمتم كيفاموس بصوت خفيض. لم يدرِ متى سيأتي يوم كهذا، لكن يوماً سياتي لا يستطيع فيه أحد تقديم مطالب قاسية كهذه من تيرانات بالتهديد بالقوة. سيتأكد من ذلك.
"أليس هناك ما يمكنك فعله لمساعدتنا؟"
توسل دوفاس.
"نحن متعارفان منذ ماذا، عقدين الآن؟ ألا يمكنك منحنا مهلة لشهر آخر فحسب؟ قد نتمكن من بيع المزيد من الفحم وجمع ما يكفي من الذهب بحينها."
تنهد أوستايمو.
"أدرك ذلك، لكن كما أخبرتك، الأمر ليس بيدِي ببساطة. أنا هنا فقط للتحقق من دفتر الإيرادات وحساب الضرائب، ولعد الذهب الذي نأخذه معنا. السير تويلاس وحراسه هم من جاؤوا لتنفيذ مطالب الكونت، وقد أُمِروا بفعل ما يلزم لجلب الذهب. لا أملك أي سلطة لمنعهم..."
زفر كيفاموس مجدداً، مشعوراً بعجز امتلاك قرية صغيرة أمام عمالقة مثل كونت سينران وإخوته في أولريغا الذين أداروا الدوقية، وامتلكوا جيوشاً بأكملها لتنفيذ إرادتهم وجلب الذهب المستحق لهم. امتلك زوريكوس مسبقاً جيوباً عميقة لدرجة رغبته في الذهاب إلى أي مدى لاحتلال تيرانات، بينما أضاف اليوم فارساً آخر إلى قائمة النبلاء المتزايدة باستمرار والراغبين في رؤية قريته مدمرة.
تنهد. لم يكن الهرب وحماية قريته بالشيء السهل في أي وقت قريب.
"إن عجزتم عن منحنا مهلة شهر،"
طلب، "فامنحونا بضعة أيام على الأقل للتفكير في مخرج. ألا نستحق هذا القدر على الأقل؟"