جلس كيفاموس في قاعة القصر مجدداً، وشعر بارتياح بالغ أخيراً لإخفائهم جميع الرسومات الهندسية والأدوية المسحوقة عن الأنظار. حين عاد إلى القاعة بعد إغلاق الغرفة، لاحظ فيروي الرسم البسيط الذي صنعه لعملية صناعة الورق ملصقاً على الجدران في أولى الأوراق التي أنتجوها هنا. جاء ذلك في الوقت المناسب تماماً، فما إن أزال الجندي السابق تلك الأوراق وخرج من القاعة ليخفيها، حتى انفتحت الأبواب الخارجية ودخل تسيب يبدو متوتراً للمرة الأولى على الأرجح.
قال الحارس ضخم البنية: "يا سيّدي، أوستايمو جامعي الضرائب والفارس المرافق له هنا."
أمر كيفاموس، ملقياً نظرة على دوفاس الجالس بالقرب وممسكاً بسجل الضرائب: "جيد، أدخلهما."
كان فيروي قد استدعى حارسين آخرين في وقت سابق، وكانا يقفان في زوايا القاعة الآن احتياطاً. خرج تسيب وعاد هذه المرة مصطحباً شيخاً نحيلاً. بدا جامع الضرائب في نحو الخمسين من عمره، أي أصغر بنحو عقد كامل من دوفاس، لكن السنّ لا تزال متقدمة للغاية قياساً على متوسط العمر القصير في هذا العالم. انحفرت تجاعيد عميقة على جبهته، نتيجة عقود من التحديق في سجل الضرائب بإضاءة خافتة على الأرجح، بينما دلّ كتفاه المنحنيان على رحلة شاقة قضاها على الطريق بالنسبة لرجل في عمره.
ارتدى السترة الرتيبة المعتادة التي يرتديها عادةً من هم ليسوا من أصل نبيل، وحتى تلك الثياب شهدت أياماً أفضل بلا شك. خلفه سار أول فارس يراه كيفاموس عن كثب في هذا العالم. كان شاباً في منتصف العشرينيات من عمره على الأرجح، ودلت مشيته الواثقة على شخص اعتاد إطاعة أوامر. صُقل درعه الصفحي ليعكس الضوء كمرآة، وارتد المعدن بسهولة وميض نيران الموقد. أظهرت الصفائح الفولاذية المزخرفة بدقة لما اكتشف كيفاموس مؤخراً أنه يُدعى الدرع الصدري، وواقيات الكتفين، وواقيات الذراعين، والقفازات وما شابه، إضافة إلى الخوذة المحمولة تحت إبطه، حرفية وتصاميم معقدة لا يسهل تحمل تكلفتها حتى بالنسبة لفارس.
همهم... خمن كيفاموس أن هذا الشاب ينحدر على الأرجح من عائلة نبيلة، لا من عامة الناس ممن رُقُّوا إلى رتبة فارس مالك لأرض لقاء خدماتهم. ما كان هذا الرجل ليقدر بأي طريقة أخرى على تحمل تكلفة درع مزخرف بمثل هذه الدقة، بدا مصمماً للاستعراض أكثر من كونه للاستخدام العملي. مع ذلك، تفاجأ لرؤية الدرع الصفحي المصقول يبدو كالفولاذ، لا الحديد المطاوع المعتاد المستخدم في كل مكان بهذا العالم، رغم أن الأمر كان متوقعاً على الأرجح إن كان الشاب من دم نبيل.
بيد أن العملية اليدوية التي استخدمها الحدادون وصانعو الدروع لإنتاج هذه الكمية الضئيلة وحدها من الفولاذ في ريسلينور كانت شديدة التعقيد وتستغرق وقتاً طويلاً، ولهذا السبب بدا هذا الدرع الصفحي أثمن بكثير من رقعة أرض شاسعة في هذا العالم. تذكر حين أخبره سيدورون عن كيفية مساعدة والده في صنع دروع الفولاذ الصفحية في أولريجا، حين كان الرجل حياً وكانت عائلته تعيش هناك، وبالتأكيد كانت عملية طويلة ومعقدة للغاية.
البدء من خام الحديد في أتون لصهر كتلة حديدية حمراء، ثم طرقها لإزالة الخبث غير المرغوب فيه، بمساعدة مطارق الرفع التي تعمل بدفع عجلة الماء في أولريجا، ثم تشكيلها إلى سبائك الحديد المطاوع الشائعة لم تكن سوى بداية. فقط بعد ذلك يمكن لحداد بارع بدء عملية الكربنة والتبريد السريع لذلك الحديد المطاوع لزيادة محتوى الكربون وإنتاج فولاذ طري، وهي عملية استغرقت أيّاماً عادةً وجعلت اقتناء هذا المعدن المتقدم باهظ الثمن في هذا العصر.
كان صانع الدروع ليشرع بعدئذ في تشكيل المعدن بطرقه مراراً وتكراراً لصبغ كل قطعة على حدة، ثم تشكيل وقص درع الفولاذ، غالباً وفقاً لقياسات كل فارس على حدة. يكفي القول إنها كانت عملية معقدة وصعبة للغاية، مما يعني أن النبلاء الأثرياء وحدهم يملكون القدرة على استخدام الفولاذ. تخحنق دوفاس في حلقه ووقف لتحيّة الوافدين الجديدين، ليعيد عقل كيفاموس إلى الحاضر.
قال: "أوستايمو! صديقي! لقد مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء بيننا."
رد جامع الضرائب بانحناءة خفيفة، أولاً لمدبر البيت الذي وُلد أصلاً في عائلة نبيلة بشمال المملكة، ثم لكيفاموس: "أنت تطريني يا سيّد دوفاس. تحياتي يا سيّدي، آمل ألا تمانع زيارتنا المتأخرة."
وقف كيفاموس بدوره وابتسم لاوستايمو.
وقال: "إطلاقاً. لا بد من دفع الضرائب في نهاية المطاف."
بادله جامع الضرائب الابتسامة وأشار إلى الفارس.
وقال: "هذا هو الفارس تويلاس، ابن أخت الكونت إبيرتاس من سينران."
لم يكد الشاب يمنح كيفاموس أي انحناءة، مكتفياً بإتمام الرسمية بإيماءة من رأسه، بينما تجاهل دوفاس تماماً. وحدق في الجدران الخشبية لمنزل القصر.
وقال: "إذن... هنا يعيش بارون تيرانات؟ يبدو كأنه... كوخ."
أرغم كيفاموس نفسه على الابتسام، ولم يعجبه أسلوب هذا الفارس منذ الآن.
ورد بحدة متعمداً تجاهل اللقب الفخري لاسمه: "حسناً، أنا آسف لأنه لا يرقى إلى معاييرك النبيلة يا تويلاس."
فرغم كل شيء، وبصرف النظر عن كون هذا الفارس ابن أخت الكونت، كان كيفاموس يتفوق عليه في الرتبة تقنياً. حدق فيه الفارس الشاب لحظة، قبل أن يصدر همهمة ويجلس قرب الموقد دون انتظار دعوة. حدق أوستايمو في كليهما بقلق، قبل أن يتنهد.
وقال: "حسناً، لقد كان يوماً طويلاً للغاية يا سيّدي. إن لم يكن لديك مانع، أود تناول بعض الطعام قبل نيل بعض الراحة لهذه الليلة. لا أظن أنني قادر على فهم أي أرقام للضرائب الآن بعد السفر على ذلك الطريق الوعر ليومين."
ألقى كيفاموس نظرة على دوفاس الذي بدا نفوراً وسجل الضرائب ممسوك بقوة بين يديه، مرجحاً رغبته في إنجاز الأمر بأسرع وقت ممكن، قبل أن يشير إلى مقعد وثير آخر فارغ.
وقال: "بالطبع. يمكنك الراحة هنا الآن."
التقط مدبر البيت الإشارة.
وقال: "أظن أن السيدة هيльга تحضّر شيئاً شهياً لهذه الليلة. أُعدّت غرفكم مسبقاً، لذا يمكنكم النوم براحة بعد تناول العشاء."
تساءل كيفاموس لبرهة عن العرف السائد في ريسلينور بشأنه -وهو بارون من أصل نبيل- وجامع ضرائب ليس نبيلًا، فضلاً عن فارس، وما إن كان يجدر به الجلوس والتناول في الغرفة نفسها معهم، مما سيشير إلى تساويهم في الرتبة، قبل أن يطلق هخرة استهزاء. لم يأتِ إلى هذا العالم بمحض إرادته، لكنه لا يملك أي سبب لاتباع كل أعراف ريسلينور، كما أنه لا يؤمن بالفروق بين النبلاء وعامة الناس.
إن وُجد ما يستحق التغيير، فهو عرف يفضل أن يصبح بالياً في هذه المملكة، إن لم يكن الآن ففي المستقبل. لذا سيفعل ما يبدو صائباً في نظره. على أي حال، وبما أن تيرانات لم تكن سوى قرية صغيرة، ولم تحتوِ على قلعة ضخمة أو مكان سكن شاسع مثل قصر أولريجا، فلم تكن الخيارات متاحة بكثرة ليجد مكاناً آخر يجلس ويتناول فيه العشاء. لذا سار قرب الموقد بدوره ليجد كرسياً فارغاً.
ما إن جلس الجميع، حتى قال كيفاموس بفضول: "سمعت أنه يُرسل عادة فارسان لمرافقتك في الماضي. الطريق الرابط بين سينران وتيرانات خطير للغاية، لذا تفاجأت برؤية فارس واحد معك."
ألقى أوستايمو نظرة متعمدة على الفارس تويلاس، قبل أن يعيد نظره إلى كيفاموس.
وقال: "أنا متأكد من أن قائد فرسان سينران بذل قصارى جهده لتزويدنا بالحماية الملائمة."
التقط كيفاموس التلميح، ولم يطرح مزيداً من الأسئلة. ليس الآن. ثمة قصة هنا، لكن بدا هذا موضوعاً يناسب وقتاً لا يكون فيه ابن أخت الكونت جالساً إلى جواره مباشرة. أطلق هخرة استهزاء. حسناً، كان واثقاً من قدرتهم على إيجاد أمور تافهة أخرى للحديث عنها حتى بحضور الفارس تويلاس على مقربة تسمع صوته.
* * *
حلّ صباح اليوم التالي، وأتمّ الجميع إفطارهم في قاعة القصر للتو. مرّ الليل بلا حوادث، مما يعني إما عدم وجود أي نوايا لدى الفارس لقتله، أو ربما أرجأت خططه الاجرامية بفضل حضور فيروي والحراس الآخرين هنا. وحدها الأيام ستكفل كشف الحقيقة. ذهب دوفاس لإحضار سجل الضرائب بعد فراغه من الأكل، بينما واصل الحارسا المعتادان الوقوف على مقربة من كيفاموس احتياطاً. ظل فيروي مستيقظاً لمعظم الليل وهو يحرس بيت الدرج، لذا أُمر بنيل بعض الراحة الآن.
عاد غورسازو إلى غرفة داخلية لتعليم سيرين التي لم تكن حاضرة على الإفطار اليوم، بخلاف مواقيت الوجبات المعتادة حين دأبت وعائلتها على الأكل برفقة الباقين المقيمين في منزل القصر. يعود السبب البسيط في ذلك إلى ملاحقات الفارس تويلاس المفرطة وغير المرغوب فيها البتة لس سيرين أمسية أمس. ورغم أن الفارس احتفظ بيديه لنفسه، فقد بدا الأمر سيئاً بالقدر الكافي لدفع كيفاموس إلى الرغبة في زجّ تويلاس في السجن طوال فترة إقامته هنا، إلا أن حبس ابن أخت الكونت لن ينتهي بشكل جيد بالنسبة لهم، لذا قال لسيرين مكرهاً ألا تساعد في تقديم الوجبات وأن تظل بعيدة عن أنظار الفارس.
لذا فهي تساعد والدتها في المطبخ في وقت فراغها الآن، بينما خدمت الخادمة كاريسا والسيدة هيльга بنفسها وجبة الإفطار.
أعلن الفارس تويلاس وهو ينهض: "أظنني سأقوم بجولة في القصر الآن."
قال كيفاموس مشيراً إلى الباب الخارجي: "بالطبع. سنكون مشغولين للغاية بمناقشة أرقام الضرائب للساعات القليلة القادمة على أي حال. خذ حريتك في مدّ ساقيك في هذه الأثناء. وإن أردت بعض التمرين، فأنا واثق من أن قائد حراسنا هودان سيكون مستعداً لاستضافتك."
أطلق تويلاس همهمة، مرجحاً عدم إدراكه لمدى تفوق الخصم عليه في عراك تدريبي مع العملاق، على الأقل دون ارتداء درعه الصفحي الكامل.
وقال: "سنرى."
نظر كيفاموس إلى تسيب الواقف بالقرب.
وقال: "اذهب مع تويلاس لمرافقته. احرص على إطلاعه على الجهة الجنوبية الشرقية حيث لابد أن هودان يدرب الحراس هناك الآن."
أومأ الحارس ضخم البنية، وظهر البريق في عينيه دالاً على استيعابه لنقص كيفاموس الرامي لإبعاد الفارس عن الأماكن الأخرى التي قد يحدث فيها المشاكل، كقاعة الخدم حيث تمكث الخادمات الأخريات مع الحارسات الإناث. بهذا، سار الفارس خارج القاعة رفقة الحارس، تاركاً كيفاموس بمفرده مع أوستايمو وحارس آخر.