تابع فيروي قائلًا: "لا علم لنا بأي جانب يميل ولاء الفارس حقًا، ولا يوجد هذه الأيام حتي أي حراس آخرين يقطنون في القصر لحماية سيّدنا".
وهزّ كتفيه مضيفًا: "من المفترض تقنيًا أن يتواجد هودان وأنا هنا، لكنني أمضي ليالي هذه الأيام في الغابات لاستطلاع أي قطاع طرق مقبلين من تورهان، بينما يواصل هودان تفقد الحراس مرارًا وتكرارًا. يعني هذا أن القصر يبقي خاليًا من الحراس عادةً، وإن مكث الفارس هنا فسيغدو طليقًا لفعل ما يشاؤاء بلا رقيب يمنعه. أمتأكد أننا لا نستطيع إحضار مكان آخر ليقيم فيه؟"
ردّ دوفاس وهو يحدّق في المرتزق السابق: "ماذا؟ بالطبع لا! من المعتاد أن يُمنح أي مولود بنسب نبيل غرفةً هنا في القصر. هكذا اعتاد البارون السابق دائمًا على الأقل".
فعارضه فيروي: "لم يخش هو الآخر التعرض للاغتيال على يد نبلاء آخرين مثلما فعل اللورد كيفاموس. انظر أين أودى به منح ثقته للنبلاء الآخرين رغم ذلك!"
تنهّد دوفاس قائلًا: "لا دليل لدينا يثبت أن نبيلًا آخر قتل البارون السابق، لكنني أدرك ما تقصده".
أومأ فيروي برأسه: "بعد محاولتي اغتيال استهدفتا سيّدنا، سيكون من الحماقة السماح لفارس مدرّع مجهول بالبقاء داخل القصر، سيّما في الليل".
فكّر كيفاموس في الأمر ولم يجد سببًا لمعارضته. رغم تدريبه مع هودان على أساسيات المبارزة بالسيف — ورغم لياقته البدنية العالية مقارنةً بوقت وصوله إلى هذا العالم — فلن يكون ندًّا لفارس يرتدي درعًا كاملاً إذا نوى ذلك الرجل قتله. وبعد أن نظر إلى سيرين الجالسة بالقرب منه والتي بدت على وجهها مسحة من القلق فور سماعها بإمكانية زيارة فارس نبيل للطبقة العليا في أي وقت من الليل، اتخذ كيفاموس قراره.
عليهما اتخاذ بعض الاحتياطات هنا، تحسبًا لكل طارئ.
سأل: "ما الذي يمكننا فعله حيال هذا؟ مجرد إعجاب البارون السابق بطريقة معينة في تصريف الأمور لا يمثل سبباً وجيهاً كي أستمر في اتباع النهج ذاته".
بدا وكأن وكيل الأعمال يفكّر في الأمر، فقال: "أوافقك الرأي في أن الأمر محفوف بالمخاطر، لكن لا يمكننا ببساطة ترك الفارس ينزل في الغرفة ذاتها مع خدمنا والحراس الآخرين. سيؤدي هذا إلى إشعال غضب الفارس منّا بسهولة، مما سيجرّ غضب الكونت علينا في النهاية، ونحن لا نستطيع تحمّل عواقب ذلك في الوقت الراهن".
أعلن فيروي حينها: "في هذه الحالة، سأنشر زوجين من الحراس الموثوقين هنا لمرافقة اللورد كيفاموس طوال اليوم، كي لا ينفرد أبدًا بالفارس أو بأي من حراس الكونت حتى إن غاب هودان أو غبت أنا لسبب ما. نمتلك الآن من الحراس في القصر ما يكفي للقيام بذلك بسهولة، أما في الليل، فسأنام أنا أيضًا في القصر برفقة حارس آخر إلى أن يغادر جامع الضرائب".
سأل دوفاس معجّباً حاجبيه: "ولكن ماذا عن البقاء في الغابات للاستطلاع؟ كما أن غرفتك بعيدة للغاية عن غرفة اللورد كيفاموس بحيث يتعذر عليك إنجاده في الوقت المناسب إن احتاج إليك، إذ كنت قد طلبت أن تكون كذلك كي لا تزعجه بحركتك ذهابًا وإيابًا في الليل".
قال المرتزق السابق: "لا شيء سيعنينا إن اغتيل سيّدنا، لذا سأرسل حارسًا آخر إلى الغابات للرصد هناك".
ثم سخّر فيروي قائلًا: "ولن أنعم بنوم هانئ في غرفتي هنا. سأنشر حارسين موثوقين تمامًا أمام باب غرفة اللورد كيفاموس في الطبقة العليا، وسيفي ذلك بالغرض لعدم وجود مداخل أخرى لغرفته. سأحرص أيضًا على إغلاق نوافذ غرفته بإحكام عندما يأوي إلى النوم، بينما أرابط أنا عند أسفل بيت الدرج كل ليلة".
وابتسم بخبث مضيفًا: "سواء أكان فارسًا مدرّعًا أم لا، يستحيل على أي كان تسلق السدرج ما لم أرغب في ذلك. لكنت فضلت بقاء هودان هنا أيضًا، بيد أن أحدنا سيضطر عادةً للبقاء خارج القصر لتنظيم الحراس بسرعة في حال وقوع غارة".
أومأ دوفاس ببطء قائلًا: "سينجح ذلك. لا نستطيع تقييد الفارس داخل غرفته بنشر حارس على بابها، لكن هذه الطريقة أفضل على أي حال. حتى إن أراد الفارس التنزه أو ما شابه ليلاً، فلا سبب يدعوه للتوجه نحو الطبقة العليا حيث تقيم النساء واللورد كيفاموس، وسنخبر الفارس ببساطة أن السطح متداعٍ لذا فخيار الصعود إليه غير وارد أيضًا".
وأردف فيروي: "هذا رائع! سأنشر بضع حراس آخرين للدوريات حول القصر طوال الليل، لكي لا يتسلّل أي من الحراس القادمين مع جامع الضرائب تحت جنح الظلام. لا نملك بحبوحة توفير هذا النمط من الحماية للورد كيفاموس بصفة دائمة، لكننا نحظى بما يكفي من الحراس لهذه الغاية في هذه الأيام".
هزّ كيفاموس رأسه بعد سماعه تلك الاستعدادات المعقدة لحمايته، وكأنه رئيس دولة أو رئيس وزراء لبلد بأكمله يزور دولة معادية على الأرض. تنهّد في أعماقه. لكن هذا المكان لا يقع على الأرض، أليس كذلك؟ وحتى وإن بدا الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء، فالسلامة خير من الندم.
"أوافق على هذا. أبلغ أولئك الحراس بأنهم سيحصلون على بضع أيام راحة بعد عودة جامع الضرائب تعويضًا عن هذه المناوبة الإضافية".
حدّق دوفاس فيه وقال بتمتمة خافتة أخيرة: "إنهم حراس يعملون لديك ويتقاضون أجورًا مجزية مقابل ذلك بالفعل. لا أعتقد أنهم بحاجة لأي شيء آخر في مقابل أداء مهامهم الأساسية التي وُظفوا من أجلها من الأساس. نحن بالكاد نكفي لتسديد أجور هذا العدد من الرجال كما تعلم..."
هزّ كيفاموس كتفيه قائلًا: "لا أنكر ذلك، لكن إجبار أحدهم على فعل شيء يعني ببساطة أنه لن يؤدي عمله على الوجه الأكمل. أما بهذه الطريقة، فسيكون لديهم ما يتطلعون إليه مقابل واجب الحراسة الإضافي هذا، وسيمنحهم ذلك سبباً وجيهاً للبقاء مستيقظين ومتيقظين طوال الليل".
وافق وكيل الأعمال قائلًا: "حسنًا، هذا صحيح بما فيه الكفاية على ما أظن".
ألقى كيفاموس نظرة خاطفة على الباب متسائلًا عن موعد وصول أولئك القوم، فوقع بصره على الرف القريب من طاولة الطعام حيث تُرصّ رقوق مخططاته الهندسية.
"تبًّا! لقد نسونا إزالتها! لا يمكننا السماح لأي منهم باكتشاف هذه التصاميم!"
نهبّ واقفًا فورًا وهرول نحو الرفّ متناولًا رقوق الورق ليُبعدها جانبًا.
"سيرين، فيروي، ساعداني هنا!"
بتعاون الثلاثة معًا، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لطيّ جميع الرقوق والأوراق المرسوم عليها. ألقى كيفاموس نظرة عابرة لتلك الأوراق المصنوعة في تيرانات والمتبقية على الرف لكونها فارغة بعد.
"في الحقيقة، دعونا نلتقط تلك أيضًا. لا فائدة من المخاطرة باكتشاف هؤلاء القوم لقدرتنا على صناعة الورق".
وبينما بدأ هو والآخرون في طيّ الأوراق المتبقية أيضًا، أضاف: "في الواقع يا دوفاس، لا بد أن الخدم الذين يعملون في صناعة الورق يوميًا قد عادوا الآن، لذا فور انتهائنا هنا، اذهب وأخبرهم بأن يحضروا دلاء عصيدة نشارة الخشب، وقوالب الورق، والإطارات إلى داخل القصر وتخزينها في مكان محجب عن الأعين. لن نصنع أي ورق طالما مكث جامع الضرائب هنا".
أومأ وكيل الأعمال إجابةً وهو يلتقط ورقة الأخير.
سألَت سيرين وبحوزتها حزمة من اللفائف: "أين نخبيء هذه؟"
فكّر كيفاموس فورًا في عرض غرفته الخاصة لعدم زيارتها من قِبل أي شخص آخر أساسًا، قبل أن يدرك أن ذلك قد يشكل مشكلة إن اضطر لاحقًا لاصطحاب جامع الضرائب إلى هناك ليتحدثا على انفراد ويصلا إلى حلّ بخصوص نقص الذهب المخصص للضريبة. وبينما كان مششغولاً بالتفكير في مكان إخفاء الأوراق، رمقته سيرين بنظرة يملؤها القلق.
"انتظر، غرفة معالجة اللوسوفيل تقع مباشرة أمام الغرف الفارغة في الطابق الأرضي. أليست تلك هي الغرفة التي سيقيم فيها الفارس وجامع الضرائب؟ علينا إخفاء محتواها أيضًا!"
بمجرد تذكّرك لتلك الغرفة، لامت كيفاموس نفسه لعدم تفطّره للأمر مبكرًا، لكنه شعر بالامتنان لوجود من يساعده كي لا يضطر لتدبّر كل شيء بنفسه. وقد أتاه الحديث عن تلك الغرفة بحلّ بديل.
"هذا صحيح. إذًا فلنأخذ جميع هذه الرقوق والأوراق إلى تلك الغرفة ونقفلها من الخارج. سيحافظ ذلك على أمان جميع المخططات الهندسية ودواء اللوسوفيل بعيدًا عن أعينهم. وإن سأل أحد، سنقول ببساطة إنها غرفة تخزين للكراسي والطاولات التالفة وما شابه".
أومأ دوفاس من مكانه القريب: "سينجح ذلك. سأحتفظ بالمفاتيح معي طوال الوقت احتياطًا، لكن تسميتها بغرفة تخزين ستمنع أي شخص من الريبة. لا بد أن تحتوي مانور أي نبيل على غرفة تخزين على أي حال".
"حسنًا، إذن لنفعل هذا قبل وصولهم".
إثر ذلك، شرعت مجموعتهم الصغيرة في نقل جميع الرقوق إلى غرفة التخزين تلك التي قد تتحول بسهولة إلى كنز سري لأي زائر يكتشفها. وغامرهم شعور بالارتياح لأنهم تفطنوا لكل شيء في الوقت المناسب، فانكبّوا على العمل.