نظر إلى دارورا.
"ما دمت تثبت حواف الألواح بإحكام كافٍ في الجوانب الداخلية للسور وأرضية المنصة، فستبدو هذه الحجرة كأنها جزء من تصميم برج المراقبة، ولن يلقي الزوار إليها نظرة ثانية. بهذه الطريقة، حتى لو صعد جابي الضرائب أو أحد الفرسان إلى هناك ليتفحص المنظر من أعلى برج المراقبة، فلن يعثروا على شيء مريب — باستثناء وجود برج حيث لم يكن موجودًا من قبل — بينما يتيح ذلك للحراس سهولة الوصول إلى القوس الثقيل كلما احتاجوا إليه. وحين يغيب أولئك الفرسان عن الأبراج، تستطيع الحارسات إخراج الأقواس الثقيلة بسهولة عند الحاجة، مع قدرتهن على إخفائها بيسر في حال زار أحد رجال جابي الضرائب المكان مرة أخرى."
ابتسم فيروي بعد لحظة.
"أعجبتني هذه الفكرة كثيرًا يا سيّدي! إنها أفضل بكثير من إخفاء أهم أسلحتنا بعيدًا عن أبراج المراقبة في الوقت الذي سنحتاج إليها فيه أشد الحاجة. تبدو تلك الحجرة كبيرة بما يكفي لإخفاء قوسين ثقيلين، وربما ثلاثة أقواس بسهولة، إلى جانب جعبتين من السهام، وهو ما سيكون مفيدًا عندما نتمكن من نشر حارسين هناك بشكل دائم في المستقبل."
"أتفق معه،"
أومأ هودان برأسه.
"حين يُغلق غطاء تلك الحجرة — فبارتفاعها ذاك ستبدو كأنها مقعد بسيط للجلوس، وهو ما يخدم غرضنا في إخفاء استخدامها الحقيقي."
نظر كيفاموس إلى النجار، ولم يذكر صراحة أن حجرة بهذا الحجم ستكون كبيرة بما يكفي أيضًا للسماح للحراس بإخفاء بندقيتين فيها — متى تمكنوا من تصنيعهما هنا في المستقبل — في حال حدثت زيارة أخرى مماثلة من نبلاء سينران أو فرسان آخرين.
"فما رأيك؟ أيمكنك فعل ذلك؟"
فكر دارورا لحظة قبل أن يبتسم.
"أحب التحديات الجديدة دائمًا! بالطبع أستطيع فعل ذلك!"
"ممتاز!"
ابتسم كيفاموس.
"كم من الوقت ستحتاج؟ أحتاجها جاهزة في جميع أبراج المراقبة في أقرب وقت ممكن."
فرك النجار مؤخرة عنقه لحظة.
"الأمر بسيط بما فيه الكفاية. أحتاج فقط إلى تثبيت لوحين بالحجم المناسب هناك، ولن يستغرق ذلك أي وقت تقريبًا ما دامت المواد جاهزة لدي. هممم... أعتقد أن تانيوك لا يزال لديه بعض الألواح الإضافية الليلة، التي لا بد أنه قد قطعها بالفعل لإنهاء سقف برج المراقبة الرابع غدًا. ربما سيتعين علينا نشرها مرة أخرى لقطعها بالحجم الصحيح، لكن إذا وافق على إعطائي إياها، فسأحتاج فقط إلى عدد كافٍ من المسامير لصنعها، رغم أنني لا أظن أن سيدورون يستطيع صنع المزيد منها الآن."
"لا بد أن لدى تانيوك ما يكفي من المسامير أيضًا، كان قد ادخرها لبناء السقف،"
أجاب كيفاموس.
"يمكنك استخدامها. بل يجب أن تخبره هو ومتدربيه بمساعدتك أيضًا. دعه يعلم أنني قلت إن هذا أهم حتى من إنهاء سقف برج المراقبة، لذا يجب أن تعملوا معًا لإنهائه بشكل أسرع."
"هذا سيجعل الأمر أسهل بكثير!"
ابتسم دارورا. ألقى نظرة على النافذة المفتوحة لقاعة القصر في الغرب.
"الظلام لم يحلّ بعد تمامًا، لذا أعتقد أننا نستطيع بناء تلك الحجرة في برج مراقبة واحد على الأقل بحلول الليلة، ثم ننهي البقية صباح الغد بمجرد أن يصبح الجو مشرقًا بما يكفي للعمل."
"هذا ممتاز،"
أثنى كيفاموس.
"حتى لو وصل جابي الضرائب هذا المساء، فسيكون هو ومن معه مرهقين بما يكفي بعد الرحلة، ولن يرغبوا في القيام بأي جولة في القرية أو زيارة أبراج المراقبة قبل تناول الفطور غدًا. يجب أن يمنحك ذلك وقتًا كافيًا لإنهاء جميعها."
"بالطبع يا سيّدي،"
أومأ دارورا برأسه.
"سأبذل قصارى جهدي لإنهائها بأسرع ما أستطيع. والشيء الجيد هو أنه مع حلول الظلام الآن، ومع كل صخب القرويين العائدين من العمل، لن يهتم أحد ببعض الرجال الذين يقومون بأعمال إصلاح بسيطة في أبراج المراقبة، فهي لا تزال قيد الإنشاء على أي حال. صباح الغد سنكون قد انتهينا من هذا قبل أن يلاحظنا القرويون حتى."
"هذا رائع."
نظر كيفاموس إلى هودان.
"اذهب مع دارورا لإقناع تانيوك بالعمل على هذا أولاً. النجار العجوز رجل عنيد ويفخر بعمله كثيرًا، لذا لن يوافق بسهولة على التوقف عن صنع السقف أو التخلي عن مواده الخام ومساعدة دارورا ما لم تؤكد له أن الأمر جاء مني."
وقف هودان من كرسيه.
"كما تشاء يا سيّدي."
نظر إلى النجار الشاب.
"هيا بنا!"
وبهذا، خرج قائد الحرس ودارورا من قاعة القصر مرة أخرى. ألقى كيفاموس نظرة على مدبر المنزل الذي كان لا يزال منهمكًا في التدقيق في سجل الضرائب، قبل أن ينظر إلى المرتزق السابق.
"آمل فقط أن تسير هذه الزيارة على ما يرام. نعلم بالفعل أننا لا نملك المبلغ الكامل للضريبة، لذا علينا فقط أن نأمل أن يكون جابي الضرائب مرنًا بما يكفي لهذا الأمر. كان دوفاس يحاول التحقق مرارًا وتكرارًا ليرى ما إذا كان بإمكانه العثور على شيء فاته قد يقلل من التزامنا الضريبي، لكن يبدو أن هذا أصبح قضية خاسرة الآن، فلو كان هناك سبيل لذلك، لكان قد وجده بالفعل."
أومأ فيروي برأسه، قبل أن يلقي نظرة على باب داخلي انفتح في اللحظة نفسها، فدخلت منه سيرين إلى القاعة. نظر كيفاموس إلى الشابة.
"كيف كان درس اليوم؟ أين غورزازو؟"
"أوه، ذهب ليتحدث مع أمي في المطبخ. اليوم تعلمت شيئًا يدعى حساب المثلثات!"
أجابت سيرين بحماس.
"يبدو معقدًا للغاية، ولا أظن أن لدي اهتمامًا كبيرًا بأي شيء له علاقة بالأرقام أكثر من اللازم، لكن كما أخبرتني سابقًا، تعلم شيء جديد ليس مضيعة أبدًا، لذا سأظل أحاول التعلم قدر استطاعتي."
"جيد،"
ابتسم كيفاموس، وهو يعلم أن اهتماماتها تكمن أكثر في الأمور المتعلقة بالطبيعة وعلم الأحياء بدلًا من الرياضيات والفيزياء، لكنه كان سعيدًا على الأقل لأنها كانت تحاول. كانت لديه آمال كبيرة في أن تصبح عالمة أحياء ممتازة في المستقبل، لكنه كان يأمل أن يجدوا قريبًا شخصًا يهتم بمواضيع أخرى أيضًا. كان غورزازو قد ذكر بالفعل بعض المواهب الواعدة في فصله في مباني البيت الطويل، بما في ذلك كلاريسا — خادمتهم الشابة — وكذلك مايسي — التي كانت ابنة بالتبني لتاجر قرية يدعى كيغير، لكن أولئك الأطفال كانوا في بداية رحلة التعليم الطويلة الآن، وسوف يستغرق الأمر سنوات قبل أن يكونوا مستعدين لتعلم مواضيع أكثر تقدمًا.
حسنًا، كان وضع أسس التفكير العلمي والتعليم السليم في القرية لا يزال بداية جيدة. انفتح الباب الخارجي لقاعة القصر مرة أخرى، وهذه المرة دخل حارس بدا وكأنه ركض ماراثونًا للتو. لم يبدُ هذا جيدًا.
"ماذا هناك؟"
سأل كيفاموس بلهجة عاجلة.
"يا سيّدي، الـ... الضرائب..."
وضع الحارس يديه على ركبتيه ليأخذ أنفاسًا عميقة قبل أن يقف.
"جابي الضرائب هنا. أخبرني تيسيب أن أركض إلى هنا بأسرع ما أستطيع لأبلغك."
وضع دوفاس قلمه ونظر إلى الحارس، بينما وقف فيروي مترقبًا.
"من أيضًا معه؟"
طرح كيفاموس السؤال الذي كان يدور في ذهنه.
"لم تكن هناك سوى عربة واحدة يجلس فيها أربعة حراس إلى جانب رجل مسن — لا بد أنه جابي الضرائب مما أخبرتنا به في الماضي. لكن، كان هناك أيضًا فارس مدرع يمتطي حصانًا أمامهم!"
عبس دوفاس.
"فارس واحد فقط، تقصد؟"
أومأ الحارس برأسه.
"نعم. أغلقنا البوابات بعد دخول المجموعة إلى القرية، ولم يكن هناك سوى رجل واحد يرتدي درعًا كاملًا. كان بقية الحراس يرتدون دروعًا حلقية."
"حسنًا، يمكنك العودة إلى موقعك الآن،"
قال كيفاموس وبعد أن أشار له بالانصراف، نظر إلى مدبر المنزل.
"ألم تقل إن جابي الضرائب كان يصحبه فارسان على الأقل عادةً، كلما زار تيرانات في الماضي؟"
أومأ دوفاس برأسه.
"هذه أول مرة أسمع فيها أن أوستيمو يزور ومعه فارس واحد فقط. لا أستطيع أن أجد سببًا وجيهًا لكون الكونت يوفر له فارسًا واحدًا فقط كمرافق على ذلك الطريق الشمالي، خاصة عندما يتوقع أن يأخذ معه مثل هذا المبلغ الكبير من الذهب."
"حسنًا، أعتقد أننا سنعرف قريبًا بما فيه الكفاية،"
تمتم كيفاموس.
"أين سيمكث هؤلاء الناس على أي حال؟"
"عادةً ما كان كل فارس يُمنح غرفة كاملة لنفسه هنا في دار القصر،"
أوضح مدبر المنزل.
"والأمر نفسه ينطبق على أوستيمو. أما بقية حراسهم فقد أُرسلوا إلى قاعة الخدم للإقامة مع حراسنا."
أومأ كيفاموس برأسه، وشعر بالسعادة للمرة الأولى لأن دار القصر كان بها غرف أكثر من كافية لهذا الغرض. في الطابق العلوي، وبصرف النظر عن الغرفة التي كان يقيم فيها، والتي كانت بسهولة أكبر غرفة في دار القصر، كانت هناك ثلاث غرف أخرى. كانت إحداها تشغلها السيدة هيلغا والخادمة الشابة كلاريسا، والثانية كان قد أعطاها لسيرين، بينما حالف الحظ لوسيم أيضًا ليحصل على غرفته الخاصة.
في الطابق الأرضي كانت هناك ست غرف بالمجمل، بصرف النظر عن قاعة القصر والمطبخ. كانت إحداها تشغلها دوفاس، بينما كانوا قد حولوا غرفة أخرى إلى غرفة دراسة لسيرين، التي قبلت بسرور الكتابين عن تاريخ المملكة اللذين كانا محفوظين في غرفته الخاصة لتتمكن من ممارسة القراءة. المختبر المؤقت الذي كانت فيه أوراق لوسوفيل تُعالج لصنع الدواء الأحمر المسحوق، كان قد استغل أكبر غرفة في الطابق الأرضي، بينما خُصصت لهودان وفيروي غرفة معًا أيضًا — رغم أنهما نادرًا ما كانا يتواجدان فيها هذه الأيام — وهو ما ترك غرفتين فارغتين.
يجب أن يكون هذا كافيًا تمامًا للفارس الوحيد وجابي الضرائب هذه المرة. بينما كان كيفاموس يفكر في تصميم دار القصر، بدا فيروي غارقًا في أفكاره أيضًا. نظر المرتزق السابق إلى مدبر المنزل.
"يبدو جابي الضرائب مسنًا بما يكفي ولن يشكل أي تهديد لأحد، لكنني لست متأكدًا مما إذا كان السماح لرجل مسلح غير معروف داخل دار القصر وبهذه القرب من اللورد كيفاموس فكرة جيدة."