قال كيفاموس بصوت خفيض: "إليكم ما أقترحه. كما ذكرت سابقًا، نحتاج إلى إرسال فرقة من اثني عشر حارسًا مع القافلة، لكن لا يشترط أن يكونوا جميعًا من المحاربين القدامى".
رفع يده ليقطع الطريق على أي اعتراض وقال: "اسمعوني. سنختار نصفهم، أي خمسة رجال بخلاف الحراس الذين يرافقون بيداس بالفعل، من حراسنا المدربين، لمرافقة القافلة وتوفير حماية حقيقية. هؤلاء هم المدافعون المخضرمون الموجودون هنا في القصر".
وتابع بصوت انخفض إلى الهمس: "أما بقية الحراس، فجلّ ما نحتاجه هو أجساد؛ رجال يبدون كحراس مدربين لمن يراقبهم من بعيد".
نظر إلى الوجوه المترددة وأضاف: "فكروا في الأمر. عادة ما يراقب كشافة قطاع الطرق أهدافهم من بعيد، وغالبًا من أطراف الغابة المحاذية للطريق. وللحفاظ على عنصر المفاجأة، من المستبعد أن يقتربوا كثيرًا من القافلة ما لم ينووا الهجوم فورًا".
ثم أردف: "وإذا ارتدى جميع الحراس، القدامى والجدد، سترات جلدية متشابهة، وتسلحوا بالسيوف والدروع والأقواس، فسيشكلون مظهرًا مهيبًا من بعيد".
أضاف بنبرة يملؤها التفاؤل: "آمل أن يرى كشافة قطاع الطرق اثني عشر حارسًا يحمون القافلة، فيظنونها محصنة أكثر من اللازم فيعدلون عن مهاجمتها. الأمر كله يتعلق بالردع، لا بامتلاك أمهر المقاتلين".
ألقى كيفاموس نظرة حذرة حولهم ليتأكد من خصوصية المكان، ثم أضاف: "بالنسبة لبيداس، سنخبره ببساطة أننا نرسل بعض الحراس الجدد مع المخضرمين في تمرين تدريبي ليكتسبوا الخبرة، تحسبًا لأن يكون بعض المجندين الجدد... أقل تكتمًا بشأن انضمامهم لصفوفنا".
وتابع: "لا داعي لإخباره بالعدد الدقيق للمخضرمين والجدد. يكفيه أن يعلم أننا نرسل اثني عشر حارسًا على الأقل مع القافلة".
ساد صمت عميق المجموعة وهم يتأملون هذه الحيلة.
رد جورسازو بنبرة موزونة: "سيدي، أفهم منطق خطتك، لكنها تبدو مقامرة جريئة. ثمة احتمال دائم بأن يكشف قطاع الطرق الخدعة، وعندها ستكون القافلة في وضع خطير".
قال هودان: "لا أستطيع تأييد فكرة إرسال رجال غير مدربين لحماية القافلة. لكن بما أننا لا نملك بالكاد اثني عشر حارسًا مدربًا في المجموع، فمن الضروري إبقاء نصفهم هنا للدفاع عن القصر".
توقف لحظة، ثم أضاف بأمل: "لكن إن ابتسم لنا الحظ ونجحت الخطة يا سيدي، فستكون استراتيجية عبقرية. سنتمكن من حماية مؤن الحبوب التي نحتاجها بشدة، وإذا نجحنا في ردع الهجوم تمامًا، فسنحمي حراس القافلة من أي إصابات".
أقر دوفاس: "بالفعل. لكننا سنعاني من نقص في القوى العاملة للدفاع عن القصر إذا أرسلنا نصف حراسنا المدربين مع القافلة. ومع ذلك، فالخيار الآخر لا يمكن تصوره. نحن بحاجة ماسة إلى تلك الحبوب لننجو من الشتاء. لا يمكننا تحمل وقوعها في أيدي قطاع الطرق".
أومأ كيفاموس برأسه بحزم: "أتفهم تحفظاتك يا دوفاس. لكن كما قلت، الحبوب ضرورية لبقائنا. أما دفاعات القصر، فسيظل لدينا ستة من الحراس المدربين هنا. وسيبقى هودان أيضًا، إلى جانب الجدد الذين سنبدأ تدريبهم من اليوم أو الغد".
نظر إلى هودان وقال: "بافتراض أننا حصلنا على عدد كافٍ من المتقدمين بحلول المساء، فسنضع من يظهر منهم استعدادًا جيدًا في الخدمة بدءًا من الليلة لحراسة البوابات. حارس جديد مع حارس خبير في كل وردية. وبالطبع، سيذهب أفضل ستة منهم مع القافلة غدًا، أما البقية فسنضعهم في الخدمة فورًا ليكتسبوا بعض الخبرة".
أكد هودان: "سأختار من يبدون أشداء"، قالها ببريق من العزم في عينيه، "ومن يمكنهم تعلم التمثيل بصلابة بحلول الغد لأرسلهم مع القافلة. أما البقية، فسأبدأ تدريبهم بمجرد أن يتوفر لي عدد كافٍ من الرجال".
قال كيفاموس باستحسان: "جيد. نأمل بحلول الوقت الذي يعود فيه بيداس بعد أسبوع، أن يكون لدينا هنا ما يكفي من الحراس الذين يعرفون على الأقل أساسيات القتال".
التفت إلى دوفاس وسأل: "هل لدينا ما يكفي من الدروع والأسلحة لتجهيزهم؟".
أجاب دوفاس بنبرة غير متحمسة: "لا أستطيع القول إن معداتنا الإضافية من طراز رفيع يا سيدي. ومع ذلك، يجب أن يكون لدينا ما يكفي لتجهيز الحراس الستة الجدد الذين سنرسلهم غدًا".
ذكّره هودان: "سيدي، لدينا أيضًا غنائم انتصارنا الأخير في نُزل هيلجا".
ومضى بريق من الانتصار في عينيه: "استولينا على كمية جيدة من المعدات من أولئك القطاع؛ سبعة سيوف وخمس دروع جلدية بالية. ورغم أن جودتها ليست ممتازة، إلا أنها ستفي بالغرض".
ارتسمت لمحة ابتسامة على شفتيه: "تجهيز الحراس الجدد في القافلة بالدروع المنهوبة سيخلق انطباعًا بأنهم مقاتلون متمرسون. ومن بعيد، لن يتمكن كشافة قطاع الطرق من تمييز جودة المعدات على أي حال. كل ما سيرونه هو قافلة محروسة جيدًا برجال يبدون محنكين في المعارك. وإذا اقتربوا قليلًا للمراقبة، فإن الدروع التي تحمل آثار معارك سابقة ستضفي طابع الخبرة على الحراس الجدد".
وختم بنبرة يملؤها الاقتناع: "هذا سيعزز بشكل كبير وهم القوة الذي نحاول خلقه، مما سيردع أي هجمات محتملة. يمكننا الاحتفاظ بمعداتنا ذات الجودة الأفضل هنا في القصر للحراس الجدد الذين سندربهم يا سيدي".
أومأ كيفاموس برأسه استحسانًا وقد انتشرت ابتسامة على وجهه: "تفكير ممتاز يا هودان. سيدعم هذا حقًا وهم القافلة المحروسة جيدًا".
ألقى نظرة على المجموعة ليتأكد من اتفاق الجميع: "الآن، اسمعوا جيدًا. يغادر بيداس مع القافلة فجر الغد. يجب أن نكون مستعدين لإرسال الحراس بحلول ذلك الوقت. من الناحية المثالية، يجب أن يكون لدينا أحد عشر حارسًا على الأقل جاهزين لمرافقة الشحنة، وأكثر إن أمكن".
التفت إلى هودان: "أمامك يوم واحد لتجميع هذه الفرقة. ابحث بين الخدم في القصر وأي مجندين محتملين من القرية. بحلول الليل، أحتاج منك تحديد أكثر المرشحين ملاءمة. أعطِ الأولوية لمن لديهم خبرة قتالية سابقة"، أمر بنبرة حازمة، "وإن لم يتوفروا، اختر أفرادًا أقوياء يمكنهم أن يمروا كحراس مدربين".
أومأ هودان إيماءة مقتضبة: "اعتبر الأمر تم يا سيدي. سنرسل أحد عشر حارسًا على الأقل مع القافلة غدًا، وسيبدأ البقية تدريبهم هنا تحت إشرافي".
نظر إلى دوفاس: "سأترك لك القول الفصل في الاختيار يا سيد دوفاس، لتتحقق من الموثوقين للعمل داخل القصر".
أومأ دوفاس ردًا عليه.
قاطعه جورسازو بسؤال: "ولكن ماذا عن فيروي يا سيدي؟ ألا ينبغي أن يبقى هنا للمساعدة في تدريب المجندين الجدد؟".
أعلن كيفاموس: "لا، سيكون من الأفضل إرسال فيروي لمرافقة القافلة. نحتاج إلى شخص جدير بالثقة لمراقبة الأمور. وإذا لزم الأمر، يمكنهم المبيت في نُزل هيلجا. ففي النهاية، يمكننا بالتأكيد ائتمان فيروي على مفاتيح النُزل".
أجاب هودان: "بالفعل يا سيدي. سأذهب لأجد من يعلن الخبر في القرية".
وبإحساس متجدد بالهدف وخطة قائمة بالفعل، سارع هودان بالمغادرة. خيم ثقل الخطة على الأجواء. فمصير شحنة الحبوب، وربما رفاهية القرية بأكملها، يعتمد على قدرتهم على تنفيذ هذه الخدعة المتقنة؛ مقامرة جريئة تتوقف على خلق وهم مقنع بالقوة. قد يضمن لهم هذا النجاة خلال الشتاء القاسي، أو يتركهم مكشوفين وضعفاء.
* * *
قُطع التوتر المحيط بالمناقشات العاجلة حول القافلة وعدد الحراس المحدود بوصول أحد الخدم. اقترب من دوفاس، وقاطع محادثتهم الهامسة، وسلم رسالة مقتضبة.
التفت دوفاس إلى المجموعة وخاطب كيفاموس وجورسازو: "الخادمة"، أعلن، "تلك التي كانت أمة، عادت من القرية".
وأشار للخادم أن يحضر الشابة إليهم. توقفت محادثتهم واتجهت أنظارهم نحو الشخصيتين المقتربتين. سارت شابة في العشرينيات من عمرها بتردد نحوهم، وعيناها تفيضان بدموع محبوسة. كانت ترتدي زي خادمة بلون بني باهت، وبدت واهنة ومضطربة. رافقتها السيدة نيريدا، كبيرة الخدم، مع لمحة ابتسامة مطمئنة ترتسم على شفتيها.
قبل أن يتمكن كيفاموس من إلقاء تحية، اندفعت الشابة بسؤال وصوتها يرتجف من الانفعال: "سيدي"، تلعثمت وتداخلت كلماتها، "هل هذا صحيح؟ هل أنا حرة حقًا؟ لم أعد أمة؟".
رمقتهم بنظرة استجداء وصوتها يملؤه عدم التصديق: "أخبرني الخدم الآخرون بما قلته سابقًا، لكنني... ظننتهم يمزحون... حتى إنهم قالوا إنني سأتقاضى أجرًا مثل العمال الآخرين من الآن فصاعدًا!".
تردد صدى ضعفها الصادق في نفوس الحاضرين جميعًا. فمفهوم الحرية، الذي كان معظمهم يأخذونه كأمر مسلم به، بدا لها شبه خيالي.
ابتسم كيفاموس ابتسامة مطمئنة مع إيماءة حازمة وقد لانت ملامحه: "بالفعل"، أكد بلطف، "أنتِ امرأة حرة من الآن فصاعدًا ولستِ أمة. ونعم، عندما يتحسن الوضع ونتمكن من استئناف نظام أجور مناسب، ستتقاضين أجرًا عادلًا مقابل عملك، تمامًا مثل أي شخص آخر في القصر".
بدت كلماته كأنها وقعت عليها كضربة مادية. وبدا أن ثقل حريتها المكتشفة حديثًا، وهو مفهوم ربما لم تحلم به من قبل، قد أثقل كاهلها. وكأن الأرض تلاشت من تحت قدميها، ارتجفت ساقاها وكادتا تسقطان بها أرضًا. قبل أن تنهار، اندفعت السيدة نيريدا برشاقة متمرسة وأمسكت بها، وسندتها قبل أن تقع. انفجرت مشاعر الشابة أخيرًا، وانخرطت في نحيب مسموع. أثار مشهد حزنها غير المكبوت شجون الحاضرين.
ولإدراكها نظرات القلق من الآخرين، تحدثت السيدة نيريدا بصوت هادئ: "لا داعي للقلق يا سيدي. إنها فقط متأثرة بشدة. خبر حريتها أمر كبير عليها، لكنني سأعتني بها".
شعر كيفاموس بالارتياح لرؤية الخادمة في أيدٍ أمينة، وأومأ بامتنان: "بالطبع يا سيدة نيريدا. افعلي ذلك. وامنحيها يوم إجازة اليوم، إن احتاجت لذلك".
أومأت السيدة نيريدا بابتسامة ممتنة.
والتفتت إلى الخادمة محاولة توجيهها برفق: "تعالي يا ليا. لنعد إلى الداخل".
لكن ليا فاجأت الجميع بتراجعها قليلًا، وحلت العزيمة محل الضعف في عينيها: "أستطيع الوقوف يا سيدة نيريدا"، أعلنت بصوت لا يزال يرتجف قليلًا.
بقيت لمحة قلق في صوت السيدة نيريدا وهي تسأل: "هل أنتِ متأكدة يا ليا؟".
بإيماءة عازمة، ولأول مرة منذ وصولها، استقامت ليا في وقفتها ورفعت ذقنها عاليًا. وفي تلك اللحظة، ومضت شرارة قوة جديدة بداخلها؛ دليل على القوة التحويلية للحرية. كانت الابتسامة تعلو وجه كيفاموس، مع شعور بالهدف يغلي في داخله. فالمعركة لتأمين مستقبل القرية لم تكن مجرد حماية للجدران، بل بناء مستقبل يمكن أن تزدهر فيه الحرية والأمل، حتى وسط المصاعب. التفتت مجددًا نحو كيفاموس وانحنت له انحناءة احترام، وصوتها يغص بالامتنان.
"شكرًا لك يا سيدي"، قالت متلعثمة وهي تمسح دموعها بكم ثوبها البالي، "شكرًا لك على كل شيء".
أفلت سؤال متردد من شفتيها: "هل يعني ذلك يا سيدي"، سألت وصوتها لا يزال يحمل لمحة من عدم اليقين، "أنني حرة في الرحيل؟".
أومأ كيفاموس بإيماءة مطمئنة ونظراته تفيض باحترام جديد لروح الشابة: "بالفعل يا ليا. أنتِ امرأة حرة، والأمر يعود إليكِ الآن. لم تعودي مقيدة بهذا القصر أو بأي سيد".
"لكن هل فكرتِ في خياراتك بعناية يا ليا؟"، سأل بلطف، "إذا اخترتِ مغادرة القصر وترك عملك كخادمة، هل تملكين الوسائل لإعالة نفسك؟ لشراء الطعام والمسكن؟".
هزت ليا رأسها بحماس: "لا، لا يا سيدي!"، هتفت بصوت يشوبه الذعر، "لم أقصد ذلك على الإطلاق! أود الاستمرار في العمل هنا إن سمحت لي. الأمر فقط أن..."
تلاشى صوتها وتوقفت كلماتها في حلقها.
بأخذ نفس عميق، استطاعت المتابعة: "لا أستطيع فقط... لا أستطيع تحمل العيش داخل هذه الجدران بعد الآن..."
اعترفت بصوت بالكاد يُسمع. أومأ كيفاموس برفق وقد بدأت لمحة من التفهم تلوح عليه. فثقل عبوديتها ترك ندوبًا لا شك فيها للعيش داخل هذا القصر، خاصة في عهد البارون السابق، الذي لم يكن معروفًا بلطفه مع الخدم. تذكر كيف كانت الطفلة كلاريسا خائفة من أن يضربها لأن البارون السابق كان يفعل ذلك. ولم يكن الوضع أفضل للأرقاء السابقين في عهد البارون السابق.
"أتفهمك يا ليا"، طمأنها، "كما قلت سابقًا، مكان عيشك وكيفيته هو اختيارك بالكامل الآن. حياتك ملكك لتعيشيها. ومع ذلك"، حذرها، "أنصحك بالبقاء في تيرانَت في الوقت الحالي. فقد لا يتقبل النبلاء ومالكو الأرقاء الآخرون في المنطقة خبر تحرير أمة. لست متأكدًا حتى إن كانوا سيتسامحون مع فعل تحرير الأرقاء داخل بارونيتي، لكنه عبء عليّ تحمله، وسأجد طريقة للتعامل معه".
أومأت ليا بامتنان: "بالطبع يا سيدي. أنا يتيمة، ولا روابط لي خارج تيرانَت. ليس لدي رغبة في الرحيل. لكن"، اقترحت بتردد، "هل سيكون ممكنًا لي العمل هنا في القصر خلال النهار، ثم العيش في الخارج في القرية عندما لا أعمل؟".
التفتت غريزيًا نحو السيدة نيريدا، الشخص الذي اعتادت تقديم تقاريرها إليه في دورها كخادمة.
"سيدتي"، توسلت، "هل سيكون ممكنًا لي العيش خارج أرض القصر؟ مثل القرويين الآخرين؟".