أومأ الحارس ضخم الجثة بعد سماع أمر الفارس.
"حالاً! امنحني لحظة فقط، ثم تفضل باتباعي."
تبادل الحارس البدين حديثاً خافتاً مع رجل آخر يرتدي درعاً جلدية، فأومأ الأخير رداً وانطلق جادّاً بأقصى سرعة نحو... القرية. أطلق أستايمو تنهيدة ارتياح وهو يلاحظ للتو الأكواخ والأعشاش المتهالكة المعتادة في الأفق. أجل، كانت قرية تيرانات هناك على حالها، هكذا يبدو الأمر. رغم أن... لماذا بدا وكأن أحدهم أضرم النار في القرية؟ بدا معظم تلك الأكواخ أشبه بقشور محترقة في أفضل الأحوال، وحتى البقية بدت متضررة بطريقة ما.
في الواقع، بالكاد استطاع رؤية أي حركة بالقرب من تلك الأعشاش. أين القرويون على أي حال؟ ربما يعرف الإجابة قريباً. بالتفتت حوله، لم يتوقع وجود هذا العدد من الحراس المستعدين لمجرد الدفاع عن بوابة واحدة. كما أنهم لم يبدوا كرجال كسالى وممتلئين كالذين يحرسون القرى والبارونيات المماثلة. بدا هؤلاء الرجال في غاية اللياقة البدنية — ربما أكثر من أي حراس رآهم في حياته، بما في ذلك أولئك الذين يوظفهم الكونت في سينران — عدا الفرسان ودروعهم بالطبع، وبدا أنهم قادرون بسهولة على التعامل مع أي شيء يأتي لمهاجمتهم.
لقد بدا عليهم الواثقون كفاية لذلك. بعد قليل، تقدم الحارس الضخم أمامهما وأشار إليهما باتباعه. أومأ الفارس، وبدأ يمتطي حصانه ببطء بجانب الحارس، بينما تبعتهما العربة من خلفهما. سمع أستايمو صوت البوابات وهي تغلق خلفهما مرة أخرى، مما جعله يزفر بارتياح. لقد أمنوا من الفؤوس، لهذه الليلة على الأقل. ثم نظر أمامه، ولاحظ شيئاً غير متوقع. مرة أخرى. كانت الأكواخ والأعشاش لا تزال مرئية أمامهما على بعد مئة ياردة ربما في ضوء الشمس الغاربة، ولكن كانت هناك مبان خشبية جديدة هنا على الجانب الأيسر من الطريق لم تكن موجودة في المرة الأخيرة التي زار فيها تيرانات.
وكانت هذه المبان... ضخمة. ظهر عمود دخان مرئي من داخل المبنى، ربما من نوع من الطهي، بينما امتد طريق ترابي عريض أمامه، مع... ضيق عينيه لحظة. أكانت تلك مجارٍ تجري بمحاذاة المبنى...؟ أجل، كانت كذلك! مذهل... صار لتيرانات مجارٍ الآن! لم يسمع بقرية أي بارون في إقطاعية الكونت سينران تمتلك مجاري تصريف المياه هذه! حتى سينران لم تكن تمتلكها إلا في الجزء الثري من البلدة، بينما كان باقي البلدة لا يزال يتعامل مع بعض الفيضانات العرضية خلال موسم الأمطار.
هز أستايمو رأسه تعجباً. لقد أدرك أن هذا البارون الجديد قد عاش في أولريغا طوال حياته، وتلك مدينة كبيرة — وهي أكبر بكثير، بكثير من سينران، وبها مجاري تصريف سليمة تمتد في جميع أنحاء المدينة — وبدونها ربما لم يكن ممكناً التعامل مع مياه الأمطار في مدينة بهذا الحجم. ربما كان كيفاموس رالوكار محاولاً محاكاة نظام تصريف المياه في أولريغا هنا...؟ حسناً، بدا أن شيئاً جيداً على الأقل نتج عن إرسال الدوق ابنه إلى تيرانات، حتى وإن بدا البارون الجديد طاغية.
طاغية تيرانات — اللقب يناسب هذا البارون. سخر في نفسه. حتى لو مات أهلو هذه القرية جوعاً كما حدث في كل الشتاء الماضية، فلن يضطروا على الأقل للقلق بشأن الموت غرقاً في ظل حكم بارونهم الجديد! نفخ بأنفه وهو يفكر في الأمر، مما جعل الحراس الآخرين في العربة ينظرون إليه بفضول. ربما كانت طرق الملكة عصية حقاً على الفهم بالنسبة للبشر الفانين مثله. مع اقتراب العربة من المبنى الضخم الأول، لم يكن متأكداً بعد مما كان عليه، إذ بدا نوعاً ما وكأنه مجمع مسور صغير مصنوع من جذوع الأشجار، رغم وجود سقف فوقه أيضاً.
رهن لحظة رأى بوابة مفتوحة في السور، حيث دخل وخرج تيار مستمر من القرويين. بدا معظمهم رجالاً عائدين بعد انتهاء عمل يومهم، بينما كان هناك أيضاً العديد من النساء اللاتي يحملن الرضع ويدخلن المبنى. همم... لا بد أن هذا المبنى كان نوعاً من أماكن السكن إذاً. رغم غرابة كيف يمكن للكثير من الناس العيش في مكان ضيق إلى هذا الحد. بدا أشبه بحظيرة عملاقة لا بمنزل حقيقي، لكن لم يبدو أي من أولئك الناس محبطاً.
على العكس، بدا معظمهم سعداء بطريقة ما، وكانوا يدردشون بمرح مع آخرين يسيرون بالقرب منهم. أمر غريب... لم يجعل هذا المكان يبدو وكأن سيدهم الجديد طاغية. كانت هذه ملامح قرية ذات سيد رحيم للغاية. تنهد. كان من الصعب فهم أي شيء هنا. بينما تقدمت عربتهما، لاحظ مجموعة صغيرة من الأطفال يمرون بالجوار وهم يقهقهون على شيء ما. لشعوره بالسرور لرؤية أولئك الأطفال يضحكون بمرح، جهد في سماع حديثهم، عالماً أن معظم الأطفال لا يعرفون كيف يكذبون، مما يعني أنهم غالباً ما كانوا أفضل مقياس لكيفية حكم سيد جديد للقرية.
بدا أحد الأطفال متباهياً أمام أصدقائه، "أرأيتم؟ ألم أقل لكم؟ منذ الصباح كنت أعرف أنني سأجمع أكبر قدر من نشارة الخشب اليوم. لا أطيق الانتظار حتى أحصل على كعكة الفائز! مرة أخرى!"
قطب أستايمو جبينه. جمع نشارة الخشب؟ لماذا قد يفعلون شيئاً كهذا أصلاً؟ أرهف أذنيه محاولاً سماع حديثهم وآملاً في معرفة المزيد عن التغيرات في هذه القرية.
"نعم، نعم..."
تمتم طفل آخر بتذمر.
"نحن نعلم جميعاً أنك الفائز. ليس الأمر وكأنك لم تخبرنا بذلك عشر مرات بالفعل!"
"ولكن كيف عرفت ذلك في الصباح قبل أن نذهب لجمعها حتى؟"
سألت طفلة بفضول. بدا الفائز وكأنه يتملى بانتصاره لحظة، قبل أن ينحني أكثر نحو البقية.
"ما أقوله لكم هو سر، حسناً؟ لا تخبروا أحداً آخر، وخصوصاً أنت يا إلزي! لا أريد لمجموعة لوسيس وكلاريسا اكتشاف هذه الحيلة والبدء بالفوز مجدداً."
وما إن أومأ الأطفال الآخرون بحماس، أشار إلى شيء في الأفق: "أترون ذلك برج الحراسة؟ هناك حصلت على نشارة الخشب الإضافية لأخذها إلى آلة ضغط الخشب!"
"ولكن كيف؟"
قطبت الطفلة جبينها.
"نحن نمر بالقرب من برج الحراسة هذا كل صباح عند الذهاب إلى العمل! لا توجد نشارة خشب هناك... لقد رأيتها هذا الصباح أيضاً!"
"نعم! أنتم تعملون معنا طوال اليوم في الجنوب على أي حال."
قهقه الفائز بخبث.
"بالطبع لا تتبقى أي منها في الصباح، لأنني أجرفها بالفعل كل مساء. أترون، بعض النجارين يعملون مع الخشب هناك طوال اليوم، لذا فبحلول المساء تتجمع كومة جيدة من نشارة الخشب هناك. لذا أكتفي بالذهاب للانتظار بالقرب منهم قبل أن ينتهي وقت عملنا، وفي الأيام التي توجد فيها كمية كافية من نشارة الخشب هناك، أجرفها من هنا لأخذها إلى تلك الآلة. إنه عمل سهل، ولهذا السبب أنا فائز في الأيام القليلة الماضية!"
أطلق الآخرون في تلك المجموعة أصوات دهشة إعجاباً بتلك الحيلة.
"فهناك تختفي كل مساء إذن!"
حدقت فتاة أخرى في الفائز بغضب.
"لكنك أخبرتنا أنك كنت تعباً وستأخذ بعض الراحة فقط!"
هز الفائز كتفيه بابتسامة عريضة.
"هكذا فزت يا ميزي!"
"واو..."
همم ولد آخر.
"سأذهب إلى هناك أيضاً بدءاً من الغد!"
ابتسم الفائز بابتسامة ماكرة.
"بالطبع يمكنك ذلك. لكن برج الحراسة هذا سيكتمل بحلول الغد، ولن تكون هناك مزيد من نشارة الخشب لجمعها بعد ذلك."
ضحك بصوت عال.
"لماذا تعتقدون أنني أخبرتكم بسري وإلا؟"
تذمر الأطفال الآخرون بشأن الأصدقاء الأنانيين، بينما ابتعدت مجموعتهم مسافة أطول عن العربة لدرجة تعذر معها على أستايمو السماع بوضوح. فجأة، قفز إلى ذهنه شيء سمعه في حديث الأطفال. وقت عمل؟ هؤلاء الأطفال لديهم أوقات عمل؟ زفر، وهو يشفق على القرويين وأطفالهم. كان هذا البارون الجديد طاغية حقاً إذاً. كانت عمالة الأطفال أمراً مألوفاً للغاية في رسلينور. في الواقع، خارج عائلات النبلاء وتلك الخاصة ببعض التجار الأثرياء، لم تكد توجد قرية أو بلدة في المملكة لا يضطر فيها بعض الأطفال والصغار على الأقل للعمل.
وسواء كان ذلك لإعالة عائلاتهم، أو فقط لكسب بضع عملات نحاسية لشراء بعض الطعام لأنفسهم إن كانوا أيتاماً، غالباً ما كان على معظم الأطفال القيام بعمل بسيط. لكن ذلك كان دائماً خياراً لهم. كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها عن أطفال لديهم ساعات عمل منتظمة كالكبار! بدا سماع ذلك مفجراً للقلوب. تساءل عما إذا كان عليه التحدث مع البارون الجديد بشأن الأمر. ثم هز رأسه بيأس.
لا، لا فائدة من ذلك... كان مجرد عامي يقوم بالعمل المخصص له من قبل الكونت. لم تكن هناك أي طريقة سيستمع بها أي نبيل لأي شيء قد يقوله له، خصوصاً إن كان هذا النبيل ابناً للدوق... على الأرجح سغضب هذا الطغية منه فحسب، وربما يحاول معاقبته بطريقة ما. جسده العجوز لم يكن ليتحمل جولة أخرى من الجلد حقاً. أطلق تنهيدة عميقة. لا، على قدر كراهيته لهذا، ربما كان الأفضل إبقاء رأسه منخفضاً وصرف نظره عن أي شيء كهذا يحدث هنا إن أراد لبقايا رأسه أن تظل متصلة بجسده.
بعد قليل، تقدمت عربتهم متجاوزة هذا المبنى الضخم، ومروا بطريق ترابي عريض آخر مرتب في تخطيط شبكي مع المبنى، وأمامه وُجد هيكل خشبي آخر مشابه. بدا كأنه نوع مشابه من المباني كالذي سبقه، استناداً إلى تيار الناس الداخلين والخارجين منه. رأى هذه المرة نوعاً غريباً من العربات يدفعه رجل، لكنه كان بعجلة واحدة فقط! كان على الرجل رفعها من الجانب الآخر لتحريكها، لذا كان منطقياً ألا تسقط هذه العربة الغريبة فحسب، ولكن كيف يمكن للبارون أن يكون شحيحاً إلى هذا الحد؟
لما لم يكتفِ بإرباط زوج آخر من العجلات بهذه العربة لتسهيل الأمر على القرويين! تنهد مرة أخرى. كان من الصعب حقاً فهم أي شيء هنا. واصلت عربتهم وحصان الفارس اتباع الحارس عندما لاحظ بداية سور سياج خشبي آخر أمامهما، وكان هذا أصغر بكثير من السور الخارجي. أه، هكذا كان قصر البارون إذاً! وأخيراً، سيلتقي بهذا اللورد الغامض كيفاموس... أكان طاغية، يجبر العمال على العمل ما بعد الغشب لتلبية رغباته؟
أم كان قائداً رحيماً، يبذل قصارى جهده من أجل القرويين عبر توفير السكن لهم بعد أن احترقت أكواخهم؟ لقد حان وقت اكتشاف ذلك.