قال فيروي: "لم يحصوهم بدقة، لكنهم نحو عشرين فرداً من أفراد عائلاتهم يعيشون هناك בסהك. أغلبهم نساء وأطفال وشيوخ، ومعهم بضعة رجال بقوا لحمايتهم من الوحوش المفترسة بينما جاء الباقون لغارتنا".
وهزّ كتفيه مضيفاً: "عندما سألتهم عن مكانهم، امتنعوا عن الإجابة ظنّاً منا أننا نريد قتل عائلاتهم انتقاماً، رغم أنني شرحتُ أننا مستعدون لتوفير الطعام والمأوى لهم مقابل قيام القادرين جسدياً بعمل مناسب في القرية".
عبس هودان وسأل: "وهل تصديق مثل هذا أمر وارد؟ لا أثق بأي نبيل يقطع وعوداً بإطعام عائلتي مقابل إعطائه موقعها هكذا".
أطلق فيروي سخريته: "ولا أنا أيضاً، لكن هؤلاء الرجال يعلمون أن عائلاتهم ستلتقي حتفها عاجلاً أم آجلاً دون أي مساعدة خارجية، إما جوعاً أو بفريسة الوحوش التي تهاجم مخيمهم، نظراً لأن معظم رجالهم الأقوياء بين قتيل أو نزيل سجننا. لم تسنح لهم فرصة الحديث مع باقي القرويين بعد لبقائهم محبوسين في السجن، لكني واثق من لين طبعهم خلال يومين إن سمحنا للمهاجرين الجدد بمحادثتهم هناك".
أومأ كيفاموس مؤيداً: "فكرة سديدة. أبلغ مزارعي كيرنوس وقاطعي الحجر الجيري بلقاء هؤلاء، لكن لا تدع أحداً منهم يغادر السجن الآن. فلن نتمكن من إرسال رجالنا لمرافقة عائلاتهم إلى هنا على أي حال، مع قرب غارة تورهان. وإن دلّونا على موقع مخيمهم، سننظر فيما يمكننا فعله من أجل عائلاتهم بعد الغارة. حسناً، يمكنكما الانصراف الآن. أخبر حراس دوريات الليل بأخذ قسط وافر من الراحة اليوم. فهم يستحقون ذلك. لدينا ما يكفي ويزيد من الحراس هنا لتبادل نوبات الحراسة بيسر وإراحة هؤلاء الرجال".
أجاب هودان: "بالتأكيد، سأحرص على ذلك. وسأضاعف الحراس على أبراج المراقبة بدءاً من اليوم في كل مناوبة، حارسة واحدة مع حارس قرية مسن، حتى ننتهي من أمر تورهان. حالفنا الحظ ليلة أمس بوجود ضوء قمر كافٍ لرصد اللصوص مبكراً، لكن القمر في مرحله المتناقص الآن، وستحل ليلة مظلمة بلا قمر في غضون أسبوع، لذا نحتاج إلى كل عون ممكن لرصد أي لصوص يقتربون ليلاً".
أثنى كيفاموس على كلامه: "تفكير سليم"، ثم تذكر شيئاً والتفت إلى كبير الخدم وسأله: "هل انتهى حرث الحقول حتى الآن؟"
أومأ دوفاس بالاجاب: "التقيتُ بينوتو مساء أمس، وأخبرني بحاجتهم إلى يوم إضافي لحرث ما تبقى من حقول. ولم تطلب من قطاع الطرق... عذراً، قطاع الأشجار توقفهم عن قطع الأشجار، لذا يواصلون توسيع مساحة المزرعة يومياً ولو بقدر يسير، مما يعني مساحة أحرى بالحرث".
"هذا صحيح، لكن لا تأمرهم بالتوقف حتى نتمتع ببذر يغطي أوسع مساحة ممكنة. وعموماً، أظن بمقدورنا بدء تجربة بذر اليوم. يمكن بينوتو ترك ما تبقي من الحرث للعمال الذين باتوا يتقنون إنهاءه".
أمعن كيفاموس النظر في ضوء الشمس المتسلل عبر النافذة المفتوحة.
"أظن الوقت بعد الظهر بساعة الآن، فلنطلب من بعض الخدم إخراج بضعة مثاقب بذور وكيسي قمح والتوجه بها جنوباً. يستطيع بينوتو اختيار أفضل المزارعين بعد استراحة الغداء، لنجرب مثاقب البذور ونشرح لهم طريقة عملها. ربما لننجز الكثير اليوم لحاجتهم إلى تعلم استخدامها بدقة، لكنهم سيبدأون العمل بكامل طاقتهم غدا".
نهض دوفاس من مقعده وقال: "سأخبرهم فوراً كي نتمكن من المغادرة قريباً".
توجه هودان نحو الباب الخارجي والتفت إلى كيفاموس.
"سأجهز الحراس لمرافقتك. لا يمكننا المجازفة بسلامتك هذه الأيام أبداً. من يدري إن كان لتورهان جواسيس هنا..."
أومأ كيفاموس موافقاً ودعهما يغادران.
والتفت إلى المرتزق السابق قائلاً: "عليك الذهاب ونيل قسط من النوم الآن. أعلم أنك لن تكف عن استطلاع التل ليلاً، لذا عليك اغتنام أي فرصة للراحة".
سخر فيروي قائلاً: "ثق بي يا سيدي، فعندما تعيش في الغابات لأكثر من عقد، يتكيف جسدك مع أقل قدر من النوم، وسأكون بخير. ومع ذلك، وبما أن غارة قد تقع أي يوم، سأغفوا غفوة قصيرة الآن".
"جيد. نحتاج من الجميع أداء بأفضل حال لمواجهة هذا".
بعد خروج المرتزق السابق من القاعة، نهض كيفاموس ومطّ ذراعيه فوق رأسه. لقد حان الوقت لمفاجأة المزارعين بمزايا التقنية. مثاقب البذور هي السببان الوحيدان لمواصلة استخراج الفحم بذات الوقت مع قلة الأيدي العاملة، وإلا لاضطروا إلى وقف التعدين كلياً لإنجاز البذر في موعده. لكن مع جاهزية دستة من مثاقب البذور، احتاجوا فقط إلى ما يكفي من الخيول وبضعة رجال مع كل مثقاب لرفع الأكياس وتعبئة المثاقب بالبذور.
وربما بضعة رجال إضافيين لتحميل عربة تقود نقل أكياس القمح من قاعة القصر إلى المزرعة جنوباً. يعني هذا حاجتهم لأقل من ثلاثين رجلاً بالمجمل وفق هذا المعدل، عوضاً عن أكثر من مائة مزارع ربما تطلبهم الحاجة لو أجروا العمل يدوياً، كما في باقي مملكة رسلينور. خرج إلى خارج قاعة القصر أيضاً، ناظراً إلى الخدم وهم يكدسون مثقبي بذور على عربة ومعها بعض أكياس القمح. لم يتبق في الاسطبل اليوم سوى زوج من الخيول.
ستكفي لجر عربة واحدة، لكنه وآخرين سيضطرون إلى السير نحو المزارع على الأقدام اليوم. بعد قليل، أقبل قائد الحراس نحوه يصحبه دستة من الرجال المدججين بالسلاح، عدا زوج من محاربات النشاب. ارتدى جميع الحراس دروعاً جلدية بالية فوق ستراتهم مع أحذية وقازات جلدية. وأمسك كل رجل بزمام أمره قرب سيفه، بينما رُبطت دروعهم خلف ظهورهم، وحمل نصفهم رمحاً بأيديهم المطلقة، تحسباً لمواجهة وحش ضارٍ مثل الأديزي.
تدلت نشابتا المرأتين على خصريهما، وكانت أوتارها مشدودة سلفاً -دون سهم حرصاً على تفادي الحوادث، إضافة إلى خنجر طويل في غمديهما المربوطين عند الخصر الآخر. بحلول ذلك الوقت، عاين جل هؤلاء الحراس شيئاً من القتال أو سفك الدماء أمامهم -سواء للأعداء أو الأصدقاء- وبدوا جميعا مستعدين للقتال حتى الموت لحماية قريتهم.
رفع كيفاموس حاجبيه مستغرباً وقال: "هوه... تبدو كأنك ذاهب لمهاجمة مملكة مجاور".
ضحك هودان من قلبه وقال: "السلامة خير من الندم يا سيدي. وددت لو اصطحبت أعداداً أكبر، فقد تطوع كل حارس فرد لهذا فور علمهم برغبتي في رجال لمرافقتك -حتى أولئك المفترض راحتهم في أوقات فراغهم- لكن فيروي ذكر أن كثرة الرجال قد تتحول إلى مشكلة إذا احتجنا لإخراجك من المزارع على عجالة. مع ذلك يمكننا الاستعانة بحصان لإيصالك داخل أسوار القرية سريعاً إن داهمك خطر".
ابتسم كيفاموس بودّ: "حسناء، لا أظن حتى أن أديزي يرغب بالاقتراب منا اليوم".
بعد قليل، تقدم دوفاس نحوهما مشيراً إلى العربة التي تُربط بالخيول.
"حمل الخدم العربة بالفعل. نحن جاهزون للمغادرة".
رفع كيفاموس بصره نحو ضوء الشمس الدافئ وطقس الربيع المبكر المعتدل.
"يبدو يوماً مثالياً لنزهة. فلننطلق".
* * *
وقف كيفاموس عند رقعة الحقول المستحدثة برفقة دوفاس وبينوتو. ووقف هودان بالقرب منه ومعه بضعة رجال، بينما انتشر بقية الحراس ليشكلوا حلقة حماية مرنة حوله. سُمي اثنان منهم ببوقين وكُلِفا بالسير بعيداً لرصد أي خطر قادم بسرعة ككشافة. ما إن انقضت ساعة الغداء حتى غادر معظم المزارعين السابقين -لا بل المزارعون الفعليون بدءاً من اليوم- ممن استراحوا بالقرب لمواصلة حرث الحقول، لكن كيفاموس طلب من المشرف الجنوبي بينوتو استبقاء بعضهم.
ثم أمرهم بإنزال مثاقب البذور وأكياس القمح من العربة، ولم يلبثوا أن وضعوا أول مثقاب بذور عند بداية المنطقة المحرثة، وبدأ المزارعون في ربط حصان به وفق إرشادات كيفاموس. نظر بينوتو إلى الآلة بتشكك.
"هل ستؤدي هذه القطعة من الحديد والخشب حقاً مهمة عشرات المزارعين؟ أدرك حضوري وقت تجربتك لها في القصر بعد تصنيعها، لكننا اكتفينا بالتحقق من حركة الآلة آنذاك سليم".
ضحك كيفاموس: "لا تقلق، ستفاجأ. لقد تفحست آلية البذر بنفسي مع النجار دارورا، وعملت بسلاسة -في القصر على الأقل".
هز بينوتو رأسه متعجباً وهو يرمق المثقاب، ثم نظر إلى المساحة الواسعة من الأرض المحرثة أمامه، حيث يواصل بعض العمال حرث ما تبقى بمساعدة الخيول في أقصى الطرف. استغرق حرث تلك الأرض نحو أسبوعين، مما منح المزارعين وقتاً كافياً لإجراء الري المطلوب وإزالة الأعشاب الضارة مبدئياً من الحقول. كما ظهرت مجموعة صغيرة من الناس بعيداً أمامهم في الجنوب منهمكة في قطع المزيد من الأشجار ونقلها مستخدمة مجرور الأخشاب.
استهل المزارع السابق كلامه بالقول: "هذه المزرعة ضخمة، لكني عملت في مزارع أضخم منها سابقاً، لذا لدي تصور واضح لعدد الأفراد اللازمين لفلاحة حقل بهذا الحجم. ألم تخبرني أن القرية تحتاج إلى مئة وعشرة هكتارات من الأراضي الزراعية لإطعام القرية العام القادم؟"