حسبما بلغ كيفاموس، كان على داروروش أن يسلم النبلة السادسة والأخيرة غداً، وبعدها يصبح حراً، إذ أتم بالفعل سائر أعماله الأخرى كصنع جميع قوالب إطارات الورق فضلاً عن دستة من بڈار البذور. حقاً، كان على النجار أن يتوقف عن صنع النبلات على أي حال بعد النبلة الحالية، لأن شح الحديد كان يمنع الحداد من طرق الأجزاء الحديدية، مما يعني أن داروروش لن يستطيع صنع المنجنيق الخفيف أيضاً حتى يشتروا المزيد من الحديد.
لم يكن حديد الخردة الذي حصلوا عليه الليلة على هيئة سيوف الصدأ الخاصة بالقطاع كافياً البتة لهذا الغرض. لقد استُخدم معظم الحديد الذي تبقّى لديهم بحلول وقت ذوبان الثلج بالفعل لصنع أدوات زراعية جديدة ومحسنة كالْمَحاريخ والمجارف في الأسابيع القليلة الماضية، وتلك التي أرشد فيها بينوتو كيفاموس، مخبراً إياه بما يلزم بالضبط لكي يستطيع تصميم شيء أفضل. بيد أن هذا يعني أنهم بالكاد يملكون الآن حديداً يكفي لإصلاح جميع الأدوات المستخدمة في تيرانات حتى يشتروا المزيد من السبائك.
تجهم كيفاموس وهو يفكر في شرح حاجتهم إلى شراء المزيد من الحديد لدوفاس من صندوق ذهبهم شبه الفارغ. حسناً، سيضطر وكيل الأعمال الشحيح إلى تقبل الأمر. بالتأكيد سيكون صنع المنجنيق الخفيف مجدياً على المدى المتوسط والبعيد، فمع استمرار نمو بلدَتِهم بقدوم المزيد والمزيد من المهاجرين، ستزداد ازدهاراً أيضاً، وسيُعرِض ذلك هدفاً أكبر بكثير أمام اللصوص والنبلاء القريبين. كان ذلك يعني أنه مجبر على التفكير في إبقاء قريتهم آمنة على المدى البعيد، حتى وإن بدا أن طرقه ستكون مبالغاً فيها قياساً بالأخطار الحالية المحيطة به.
لم يراوده أدنى شك في أنه مع بدء انتشار الخبر حول الدواء الثوري الذي ابتكروه من أوراق لوسوفيل، سيبدأ زوريكوس وغيره من النبلاء في التكالب على فكرة اقتناء تلك الطريقة، فضلاً عن خطف عالمتهم الناشئة سيرين التي كانت صاحبة ابتكاره. كانت ألواح الورق التي يصنعها العمال في شرق القرية بدائية، ومتبدلة اللون، وهشة، وخشنة، لكنه لم يشك قط في أنه يستطيع تحسينها بمرور الوقت لإنتاج ورق فائق الجودة يدفع النبلاء المال لقاء استخدامه، بصرف النظر عن تجار رسلينور الذين سيودون لو يحصلون على بديل أرخص للرق لحفظ حساباتهم ودفاترهم.
مع ذلك، فإن دراية صنع الورق بربحية ستكون أيضاً مما يحاول نبلاء آخرون سلبه منه قسراً، ناهيك عن كل الذهب الذي ستجنيه تيرانات حتماً من بيع الدواء والورق، وهما شيطان كان بمقدورهم تصنيعهما في القرية بالفعل، وإن كان على نطاق ضيق في الوقت الراهن. عنى هذا أن اتخاذ قرار التخطيط للدفاع عن القرية حتى في وجه النبلاء المجاورين كان القرار السليم. حسبما تذكر، على الرغم من حال القرية المزرية عندما وطئها هنا، فقد تمكن بارون تيرانات السابق من جني نحو خمسين قطعة ذهبية كل شهر كربح صافٍ، وإن كان ذلك قبل ارتفاع سعر القمح إلى هذا الحد.
كما توجب عليهم إطعام المزيد من الناس الآن مما سيكلف ذهباً أكثر. ومع ذلك، لم يننوِ كيفاموس إبادة ذلك المال في السُّكْر وتناول الطعام في حانات سينران كذلك الأحمق الشره، فضلاً عن أي شيء آخر فعله بارون تيرانات السابق في البلدة لحرق كل ذلك الذهب كل شهر. عنى هذا أنهم ينبغي أن ما زالوا قادرين على كسب نوع من الربح كل شهر على الأقل بمجرد بدء التجار في القدوم بانتظام. مهلا، كان عليهم دفع الضرائب في الخريف مرة أخرى أيضاً، وهذه المرة لن يكون أمامهم سوى نحو ستة أشهر لجمع ذلك القدر من الذهب، عوضاً عن السنة الكاملة التي كان يُفترض أن يحظى بها كل إقليّم باروني.
تنهد. ألا تنتهي المشاكل قط في هذه القرية؟ لا بأس. بمجرد أن يبدأوا في تصنيع الورق ودواء لوسوفيل على نطاق أوسع، سيوفر ذلك مورداً جيداً للدخل لهم في العام المقبل. وإذا سار مشروع الزراعة بشكل جيد وكانت غلاتهم شبيهة بما توقعه، فسيتعين عليهم أيضاً إنفاق مقدار أقل بكثير من الذهب على شراء الطعام من سينران اعتباراً من الخريف القادم. ولن يصبحوا مستقلين تماماً عن واردات الطعام قريباً جداً، افتراضاً بأن المهاجرين واصلوا التدفق إلى هنا مثلما خطط, لكنهم على الأقل في المسار الصحيح لبلوغ الأمن الغذائي للقرية.
أومأ برأسه لنفسه. حسناً إذن. لم يكن تصميم وإنفاق المال لصنع منجنيق خفيف أمراً عبثياً، على الرغم من قلة مقدار الذهب الذي امتلكوه. سيتوجب على دوفاس أن يتفهم بطريقة ما، بينما سيثب هودان فرحاً لرؤية احتمالية تحسين دفاعاتهم أكثر. إن تذكر الوجوه الخائفة للوسيم وكلاريسا قبل بضع ساعات عندما اكتشفوا أن القرية تتعرض للإغارة مرة أخرى قد حسم القرار في عقله. كان عليه بذل قصارى جهده لإبقائهم وسائر الأطفال آمنين، إلى جانب جميع القرويين الآخرين الذين اعتمدوا عليه.
عودة إلى الأمر المهم، فقد علم أن هذا المنجنيق سيكون سلاحاً أضخم وأثقل بكثير من النبلة، وسيتمتع بتصميم مغاير تماماً كذلك، إذ احتاج إلى التثبيت فوق الشرفات مع قدرته على الارتكاز بيسر. كما سيدمج زوجاً من المسننات لاستغلال الميزة الميكانيكية لتسمح النساء بإعادة تعميره. عنى هذا أنه سيستغرق قدراً كبيراً من التدريب لكي يتمكن داروروش من حرفنته، لذا كانت فكرة سديدة إطلاعه على هذا التصميم في أسرع وقت ممكن حتى من دون توفر الحديد لصنع جميع الأجزاء.
لم يكن هناك شح في الخشب على أي حال، لذا بعد بعض التجارب والأخطاء لإيجاد أفضل سيلة لصنع الأجزاء الخشبية، استطاع داروروش البدء في تخزينها فوراً، بينما استطاع هو تكليف متدربيه بتخزين أجزاء النبلات الخشبية، رغم أن الأمر سيستغرق وقتاً للحصول على كمية الحديد المطلوبة لإنهائه. كان ذلك أفضل من إبقاء نجارهم الموهوب عاطلاً. أومأ بحزم وتحرك نحو الرف الموضوع في الزاوية ليحضر منه ورقة نقية.
عائداً إلى الطاولة، اتخذ مقعداً وبسط الورقة أمامه، واضعاً الريشة والحبر على الطاولة أيضاً. كانت مجمة تحترق بجوار لتوفر ضوءاً قريباً، بينما حوت المدفأة أيضاً لهباً كافياً لجعل الغرفة ساطعة بالقدر اللازم للرسم. إن بدأ الآن وعمل لعدة ساعات قبل الخلود إلى النوم، فسينجح في صنع تصميم أولي بحلول الظهيرة التالية، وبعدها يستطيع نيل آراء سيدورون وداروروش بشأنه قبل إتمام التصميم مع حلول الليل.
استطاع النجار البدء في العمل عليه بعد أن يُنهي النبلة الحالية. إن تمكنوا من شراء مخزون جيد من الحديد من التجار في الأسابيع القادمة، وإذا سار كل شيء آخر على ما يرام، ففي غضون شهر يستطيعون تزويد برج مراقبة بأول منجنيق قابل للارتكاز ومزود بمسننات لإعادة تعميره. سيكون الأوان قد فاء حتماً لمساعدة دفاعهم في إغارة تورهان، لكن النجار لم يكن ليتمكن من مواصلة صنع المزيد من النبلات من دون حديد على أي حال.
في نهاية المطاف، بمجرد أن يركبوا منجنيقاً على كل برج مراقبة — مما يعني على جميع الأبراج الستة، إثر تشييد جميع الأبراج بواسطة تانيوك — فلن يهون على أي قطاع تجرؤ مهاجمة تيرانات. كما سيضطر أي نبلاء مفترسين يقطنون في جوارهم برسلينور الجنوبي — حتى وإن حازوا حشداً من الفرسان يستدعونهم لتلبية نهمهم النهم للسلطة والمال والأرض — إلى التفكير مرتين قبل الجريمة في إلحاق الأذى بقريرته أو شعبه.
ابتسم باتساع وهو يلتقط الريشة ويغمسها في الحبر. لقد حان وقت العمل.
* * *
كان عصر اليوم التالي، وكان إحدى المرات النادرة التي استيقظ فيها كيفاموس متأخراً في هذا العالم، وكانت المرات الأخرى في الليالي التي تلي الإغارات أيضاً. في الليلة الماضية، لم يخلد إلى النوم إلا عندما اقترب الصباح، بعد أن عمل على رسم المنجنيق طوال الليل، لذا حين كان متجهاً إلى غرفة نومه في الطابق العلوي، أخبر السيدة هيلغا — التي كانت مستيقظة بالفعل لإعداد الإفطار — ألا توقظه حتى الظهر.
في الوقت الحالي، عاد إلى قاعة القصر مع البقية بعد تناول ما يمكن وصفه بوجبة فطور متأخرة. كان قد رسم التصميم الأولي للمنجنيق بالفعل، وأرسل خادماً ليخبر الحداد والنجار بلقائه في المساء. كان يحدق في الرسم ذاته مفكراً في أي تحسينات أخرى، حين دخل فيروي إلى قاعة القصر رفقة قائد الحراس. رفع كيفاموس بصره نحو القادمين الجدد.
"هل اكتشفتم شيئاً جديداً بصدد اللصوص الذين قبضنا عليهم؟ هل يمثل أي منهم مشكلة لنا في المستقبل؟"
هز فيروي كتفيه.
"لا أحد يستطيع التنبؤ بالمستقبل، يا سيّدي، لكنني لا أظن ذلك. لم يكن لدى هذه الجماعة هنا سوى رجال لأنهم تركوا عائلاتهم وأطفالهم في مخيم ما في الغابات شمالنا. لقد خططوا لنهب الطعام منا وأخذه إلى عائلاتهم."
"مخيم؟"
أعد كيفاموس كلمته رافعاً حاجبيه.
"كم عدد الأشخاص الذين يقطنون هناك؟"