⟦1KINVAMUS⟧ نهض كيفاموس عن مقعده وبدأ يجوب الغرفة ذهاباً وإياباً وهو يمعن الفكر في سبل تحسين دفاعاتهم. صُمّم النبال الذي تستخدمه الحارسات هنا ليماثل نسخة أصغر حجماً من تلك التي استخدمت في أرض العصور الوسطى، وذلك لتسهيل حمله وإعادة تلقيمه عليهن. غير أن ذلك عنى أيضاً تقليص مداه وقوته. ظل السلاح الشخصي ممتازاً وقد استُخدم بكفاءة عالية في صد كمين على الطريق وكذلك من قمة برج الحراسة، لكنه أراد شيئاً أشد بأساً.
شيئاً قادراً حتى على اختراق درع صفيحي كامل وقتل عدو من مسافة بعيدة، تحسباً لأن يقرر أحد جيرانهم انتهاج طريقة أكثر مباشفة للتخلص منه. ربما كان زوريكوس يشغّل فرساناً بالفعل، وحتى إن لم يملك منهم ما يكفي لمهاجمة تيرانات، فإنه قطعاً يملك أذن كونت سينران، مما يعني أن ذلك الوغد الجشع قد يرسل عدداً من الفرسان لاغتياله، مرجحاً أن يُخرج ذلك في صورة حادث تدريبي أو ما شابه.
لذا أراد استغلال هذه الفرصة لجعل دفاعات قريتهم حصينة لدرجة تعجز معها حتى فرسان الدروع الصفيحية الممتطون خيول المعارك عن فعل أي شيء حيالهم. طمح بالطبع إلى صنع أسلحة بارودية هنا لاحقاً، لكن القرية لم تبلغ بعد المستوى التقني اللازم لذلك، فاستدعى فكرة قابلة للتنفيذ تعود إلى ما قبل عصر البارود على الأرض. وشعر بارتياح لأنه اعتاد قراءة الكثير عن التكنولوجيا في أوقات فراغه عبر الإنترنت، وتأكد تماماً من أنه قادر، مدعوماً بخلفيته في الهندسة الميكانيكية، على الخروج بما يلبي احتياجاتهم مع بقائه عملياً وقابلاً للبناء باستخدام مهارات حرفيي القرية.
أخذ يفكر في الأسلحة الدفاعية التي يمكنه تصميمها لتؤدي المهمة المطلوبة دون الحاجة إلى البارود أو الهندسة الدقيقة اللازمة لصنع السبطانات ومثل تلك الأجزاء الخاصة بالبنادق. وعنى ذلك أن يستمد السلاح قوته إما من قوس شدّ كالنبال، وإما من نابض ليّ كالمجانيق؛ وهو ما تفرّع بقدرة هائلة على توليد طاقة مضاعفة، غير أن الآلية المعقدة لنابض اللي ستجعل السلاح ضخماً ومزعجاً للغاية بحيث يتعذر حمله باليد.
ممم... ماذا لو ثبتوا السلاح بصفة دائمة في مكان ما؟ ربما على شرفات أبراج الحراسة؟ نعم، سيساعد ذلك كثيراً في جعل التعامل مع السلاح أيسر حتى وإن تجاوز وزنه قدرة شخص واحد على رفعه. في تلك الحالة، لعلهم يكتفون بصنع نبال أحجامها أكبر قليلاً ويبيّتونها فوق أبراج الحراسة؟ استُخدمت النبال الحالية بكفاءة بالفعل من هناك، لكنها ظلت أسلحة شخصية عجزت عن بلوغ ذلك المدى أو تلك القوة الفائقة، وعليه ربما كانت نسخة أكبر منها كافية لسد حاجاتهم.
وتأمل الأمر لبرهة. ممم... سينجح الأمر بلا شك، لكنه غالباً لن يوفر تلك الزيادة الملحوظة في القوة والمدى التي تبرر لدارورا تكبد عناء تعلم صنع سلاح جديد من الصفر، مقارنة بما سيجنيه النجار من صنع المزيد من النبال القياسية بحدود ميزانيتهم الضئيلة المخصصة لشراء الحديد، لاسيما مع توفر حرفي ماههر واحد فقط للعمل عليه. عنى ذلك ببساطة حاجته إلى التفكير على نطاق أوسع، مما ذكره فورا بأسلحة الحصار.
سبق أن أشار دوفاس إلى استخدام آلات الحصار في الحرب الأخيرة على تلال تولاسي بين دول سيلاريا الثلاث الكبرى، وهو ما يعني أن حصن أراغوسا لابد واحتوى بالفعل على مدفعية ميدانية قوية من العصور الوسطى مثل المنجنيق أو العرادة. دلّ هذا على امتلاك حرفيي هذا العصر للدراية اللازمة، وحتى إن لم يسبق لدارورا العمل على أحدها شخصياً لصغره وقت الحرب الفائقة، فمن المفترض أنه تلقى تدريباً أساسياً حول الفكرة ممن تعلم منه فن النجارة.
وعلى الرغم من إدراك كيفاموس لقدرته على إنجاز المخطط الهندسي الكامل لأي تصميم يستقر عليه، إلا أن تلك الخبرة السابقة للنجارة ستعين كثيراً. بالطبع، لم يحتاجوا حقاً إلى سلاح حصار هنا. حسناً، وجب إذن أن يكون السلاح مستمداً لقوته من نابض ليّ، بحجم يتوسط سلاحاً محمولاً باليد كالنبال وآلة حصار كاملة الحجم كالمنجنيق أو العرادة. وحاول استدعاء التصاميم المجربة على الأرض ليتخذها منطلقاً له.
أول ما خطر بباله كان سلاح الحصار اليوناني الصميم المدعو بالباليستا، والذي رمى سهماً تماماً كنبال، بيد أنه بدا أكبر بكثير من أن توضع قمة برج حراسة خشبي. ناهيك عن كونها آلة حصار كاملة الحجم تركز هجومياً على قهر عدو متحصن لا دفاعياً. وعادة ما يديرها رجلان على الأقل، وبدت الباليستا سلاحاً جباراً بحق، ومن المرجح تملّكها للمدى الكفيل بتغطية مساحة خمسمائة متر برمتها من المنطقة المنظفة ابتداءً من برج الحراسة وصولاً إلى حافة الغابة الشجرية.
ومع ذلك، وبمعزل عن مهاجمة جيش بأكمله للقرية بأعداد غفيرة، فلن تفيدهم كثيراً لانعدام دقتها بتلك المسافات عند استهداف مهاجمين أفراد، وهذا تحديداً ما احتاجوه بشدة هنا. انبثق خطر القرية الأساسي حالياً من قطاع الطرق ولعلهم مرتزقة - كتلك الزمرة التي قتلت البارون السابق. ومع بلوغ أعدادهم عشرات، عجزوا عن الهجوم بمئات أو حتى آلاف تبرر تصميم أسلحة حصار وبنائها. لذا احتاج إلى شيء أصغر حجماً وأعلى دقة.
في تلك الحالة، وعلى النقيض تماماً من الطيف من حيث القوة والمدى، تيسر له ببساطة تصميم عرادة ثقيلة، والتي طابقت أساساً نبالاً أضخم بكثير مما فكر فيه سلفاً. امتلكت الدقة اللازمة المطلوبة هنا، لكن إعادتها للتلقق قد تشق على النساء. فضلاً عن عجزها عن توفير زيادة وافرة في القوة ترفع كفاءة أبراج الحراسة ومداها قدراً ملحوظاً. ممم... إذن سقط التصميمان من الحسبان. فما عساه يوجد غيرهما؟
وبإمعان التفكير، استدعى بغتة تصميماً عمرانياً متقدماً طُوّر عبر تحوير تصميم الباليستا، ويتمثل في العقرب. تشابه مفهوماً مع الباليستا واستمد طاقته بالمثل من نابض ليّ، غير أنه صغر كثيراً مقارنة بآلة الحصار، وأمكن وضعه بيسر أعلى برج حراسة. تمثلت مزيته الكبرى في قدرة فرد واحد على تشغيله، وتسمّت بدقة عالية حتى مسافة طيبة. كما حمل طعنة قوية في جعبته، واجتاز حتى رجلاً يرتدي درعاً صفيحياً من مسافة أبعد بكثير مما فعله سهم النبال.
أومأ برأسه لنفسه. بدا هذا التصميم واعداً. اقتصر التصميم الأصلي للعقرب على الإطلاق باتجاه مستقيم كالباليستا، لذا توجب عليه تعديل التصميم طفيفاً ليتمكن من الدوران فوق قاعدة ثابتة، مما يتيح للحارسات استهداف قاطع طريق مقبل بمرونة أكبر. وبالطبع عنى ذلك أيضاً قدرتهم على إطلاق السهم صعوداً في مسار قطعي، مما يضاعف مداه أضعافاً مضاعفة، لكنه سيغدو في تلك الحالة مفرطاً في انعدام الدقة ليجدي نفعاً ضد ما عدا جيشاً كامل الحجم.
لا بأس بذلك. فما دام نجح في صرع قطاع طرق أفراد من مسافة بعيدة، أو حتى مجموعات صغيرة من المهاجمين، استحق الأمر عناءه. توجب عليه مع ذلك الحفاظ على التصميم الكلي صغيراً بما يكفي لاستيعابه بسهولة على جانب برج الحراسة - ربما فوق الشرفة - مع الاحتفاظ بمزايا نابض اللي والمدى والقوة المحسنين اللذين وفرهما. كما لزم عليه ابتكار سيلة تيسر على النساء إعادة تلقيمه، وربما استعان بزوج بسيط من تروس متباينة الأحجام تستغل الميزة الميكانيكية لمساعدة النساء على تعبئته بيسر.
لم يستقم استخدام التروس لتسهيل إعادة التلقق عملياً في سلاح محمول باليد كالنبال، لكن أمكن تطبيق ذلك في تصميم سلاح أضخم وأثبت كالعقرب. وبهذه الطريقة، استطاع حتى الشخص الأضعف جسدياً تدوير الترس الأصغر مرات أكثر بقوة أقل، وذلك لتدوير ترس أكبر يتحرك ببطء ولكن بعزم دوران أعلى بكثير، والذي يُستخدم حينئذ لإعادة تلقيم العقرب بيسير بالغ. ومن شأن ذلك التكفل بمشكلة التلقيق المريح، حتى من جانب الحارسات.
نعم، بدا العقرب الفكرة الأفضل حالياً. وابتسم وهو يفكر فيها. إن نجحوا في صنع عدد من العقارب وتثبيتها فوق كل برج حراسة، سيتيح ذلك لهيولا وسائر الحارسات استهداف مسافة تفوق بكثير ما أمكنهم بلوغه الآن. وبالتأكيد، احتفظوا بالنبال برفقتهم، وتلك نفعت حين يقترب العدو بما يكفي لاستدافه بالعقرب - إذ استحال عليهم حني العقارب لزاوية حادة من شرفات أبراج الحراسة - أو لاصطياد قطاع طرق أفراد بيسر حال لم يبعدوا كثيراً عن برج الحراسة.
لكن إن لمحت النساء مجموعة أعداء مقبلة من مسافة بعيدة كفاية - ولهذا السبب نظفن مساحة شاسعة حول سور القرية منذ البداية - أمكنهم استخدام العقرب للقضائ عليهم قبل اقتراب قطاع الطرق من السور بمراحل، حتى وإن امتطوا خيولاً أو استعاضوا بالدوافع. وبطبيعة الحال، أضمر غاية خفية هنا. أراد سيلة تتيح للحارسات حتى القدرة على إعدام فرسان الأعداء بواسطة هذا العقرب المثبت على البرج - سواء انتموا لجيش غاز من جيرناليكا أو نبيل طموح بزيادة من ريسلينور رغب في الاستحواذ على قريته، كالوضيع الجشع زوريكوس - رغم أنه لم ينو الإفصاح عن ذلك لأحد سواه في الوقت الراهن.
أومأ برأسه لنفسه. استقر الأمر نهائياً إذن على هذا التصميم.