أومأ دوفاس موافقاً وقال: "عادة، يا هودان، نهجك الحذر هو الصواب تماماً".
ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة وتابع بنبرةٍ شابها شيء من الفخر: "لكنني أعيش هنا منذ تأسيس هذه القرية. القرية صغيرة، ولا يكاد يغيب عني وجهٌ من وجوهها. هؤلاء الشبان من عمال المناجم، وهم الأوفر حظاً للاستجابة لنداء الحراسة، رأيتهم ينمون أمامي منذ كانوا صغاراً يخطون خطواتهم الأولى".
جال بصر دوفاس في الساحة، متفحصاً الخدم والجواري وهم يزاولون أعمالهم، وأشار قائلاً: "كثيرون ممن هنا لهم عائلات في القرية أيضاً. يعرفون القرويين حق المعرفة، ولن يترددوا في تزكية أي شخص يتمتع بسمعة طيبة".
أضاف بنبرةٍ تسلّل إليها الحذر: "مع ذلك، قبل أن تضع اللمسات الأخيرة على اختيارك يا هودان، لن يضيرك أن تعرض الأسماء عليّ أولاً. هكذا أستطيع التحقق مما إذا كان المجند المحتمل شخصاً أعرفه وأثق به، أم ربما شخصاً لم يصل إلى تيرانات إلا في السنوات الأخيرة".
أقرّ هودان برأي دوفاس بإيماءةٍ محترمة، وأجاب: "فهمت قصدك يا سيد دوفاس. سأتشاور معك بالتأكيد قبل إتمام أي اختيار".
التفت هودان إلى كيفاموس وسأل: "يا مولاي، كم عدد المجندين المحتملين الذين أعلن أننا نبحث عنهم؟".
بدأ كيفاموس بالرد: "قبل أن أجيب، يا دوفاس، هل تخبرني كم ندفع لحراسنا حالياً؟".
أجاب دوفاس: "بالتأكيد يا مولاي. يتقاضى الحارس الجديد أحد عشر نحاساً في اليوم. وهذا أفضل بكثير من الثمانية أو العشرة نحاسات التي يجنونها عادةً في المناجم. أما الحراس ذوو الخبرة، فتتراوح أجورهم اليومية حتى أربعة عشر نحاساً، وندفع لقائد الحرس ثمانية عشر نحاساً في اليوم".
صمت لحظة ثم أضاف: "على عكس عمال المناجم الذين يتقاضون أجورهم يومياً، يُدفع لجميع موظفي القصر الدائمين، بمن فيهم الحراس، على أساس شهري. ومع ذلك، نخصم تكلفة الطعام والسكن الذي نوفره لهم من أجورهم. وبحساب ذلك، فإن المصروف الصافي للحارس الجديد يبلغ سبعة نحاسات في اليوم، أو ما مجموعه إحدى وعشرون قطعة فضية كل شهر".
أضاف بنبرةٍ شابها القلق: "هذا بافتراض أننا نوفر لهم الطعام والسكن داخل القصر. أما إذا اختار الحراس الجدد شراء طعامهم والبقاء مع عائلاتهم في القرية في أوقات فراغهم، فسيتعين علينا دفع الأجر اليومي كاملاً وقدره أحد عشر نحاساً".
تجهم كيفاموس حين أدرك الأمر، وتمتم وهو يمسك ذقنه متأملاً: "قد يصبح هذا مكلفاً بسرعة. فبالنسبة لاثني عشر حارساً جديداً، ستتجاوز التكلفة الشهرية نقداً خمسة وعشرين تاجاً ذهبياً. وهذا الرقم يتضاعف تقريباً إذا اضطررنا لدفع أجورهم كاملة دون خصم الطعام والسكن".
تنهّد، وقد أثقلت كاهله القيود المالية. بدت مهمة تعزيز دفاعات القرية تزداد تعقيداً مع كل دقيقة.
قال جورسازو: "يا مولاي، لقد أبرمنا عقداً لشراء كمية كافية من الحبوب تكفي القرية طوال الشتاء. لذا...".
قاطعه كيفاموس وقد بدأت خطة تتشكل في ذهنه: "بالفعل. يمكننا تقديم الحبوب كشكل من أشكال الأجر بدلاً من الاعتماد على النقد وحده".
وجّه كلامه لهودان: "عند الإعلان عن التجنيد، أخبرهم بأننا سنعوض الحراس الجدد بالحبوب بدلاً من المال. السيدة نيريدا هي الأنسب لتحديد كمية عادلة تكفي لإعالة أسرة. ويمكنها مساعدتنا عند توزيع الحبوب. بالطبع، إذا اختاروا العيش داخل القصر، فسيحصلون على الطعام والسكن دون أجر في الوقت الحالي، مثل بقية الحراس، بدلاً من الحبوب".
أضاف كيفاموس: "أعلن أننا سنوظف اثني عشر حارساً في الوقت الراهن، وربما أكثر لاحقاً. وضّح أن كل حارس نوظفه سيحصل على حصة أسبوعية من الحبوب تكفي لإطعام أسرته في حال اختاروا البقاء خارج القصر في أوقات فراغهم. سيبقى هذا النظام سارياً طوال الشتاء. وسنعيد النظر فيه بعد ذلك".
تدخل دوفاس: "يا مولاي، عادةً عندما نوفر لهم أجراً منتظماً، يستخدمون ما يتبقى من النقد بعد شراء الحبوب لشراء الفحم للطهي والتدفئة. لكنهم لن يستطيعوا فعل ذلك الآن إذا اكتفينا بمنحهم الحبوب دون نقد. كما سيصعب عليهم إيجاد وقت للبحث عن حطب في الغابات بينما تأخذ التدريبات وواجبات الحراسة معظم وقتهم".
وتابع: "بالنسبة لمن يعيشون في القصر، لن تكون هناك مشكلة، إذ سيُطهى طعامهم مع وجبات الآخرين بواسطة الجواري، وستكون هناك مواقد كافية للتدفئة في القصر. لذا، أقترح توفير كمية صغيرة من الفحم أيضاً، إلى جانب حصص الحبوب، لمن سيعيشون خارج القصر".
أومأ كيفاموس: "هذه فكرة جيدة".
ثم نظر إلى هودان: "أضف ذلك إلى الإعلان أيضاً".
صمت لحظة، وجال ببصره في الساحة حيث تُنقل أكياس الحبوب إلى المخازن، وأضاف بنبرة ارتياح: "لحسن الحظ، سنحصل على كل ما نحتاجه من الحبوب خلال أسبوعين إذا سارت الأمور على ما يرام. وحتى ذلك الحين، ينبغي أن يكون لدينا ما يكفي من الاحتياطي لتعويض الحراس الجدد بحصص الحبوب. وبالطبع، لن نعاني من نقص في الفحم هذا الشتاء، لذا يمكننا توفير ما يكفي من الحبوب والفحم لهم في الوقت الحالي".
بدا الفضول على هودان لسماعه عن توفر الحبوب لكنه لم ينبس ببنت شفة، وقال بإيماءة مقتضبة: "سأحرص على وصول الرسالة إلى كل قروي يا مولاي. سأعلن ذلك بنفسي للقرويين بعد مناقشتنا".
لكن كيفاموس كان لديه خطة أخرى، وقال بصوت منخفض: "تمهل يا هودان. أعطِ المعلومات لبعض الحراس الذين هم في وقت فراغهم، وسيتولون هم نشر الخبر في القرية. هناك أمر آخر أحتاج لمناقشته معك".
ألقى نظرة حذرة حولهم، ليتأكد من عدم وجود من يتنصت. وبعد أن رأى بضعة خدم يعملون في الجوار، أشار للآخرين باتباعه نحو مكان منعزل قرب أسوار القصر. سار هودان بجانب كيفاموس، وتبعهما جورسازو ودوفاس عن كثب. حين وصلوا قرب الأسوار، نظر كيفاموس حوله ليتأكد من خلو المكان، وخفض صوته أكثر.
بدأ بلهجة جادة: "يا هودان، هناك أمر قد لا تكون على علم به بعد. لقد أبرمت للتو صفقة مع بيداس لشراء كمية إضافية من الحبوب من سينران وتوصيلها إلى هنا".
عقد هودان حاجبيه لما سمع، وردد: "كمية إضافية من الحبوب يا مولاي؟"، وهو ينظر إلى الحبوب التي تُفرغ من عربات بيداس.
أومأ كيفاموس بإيجاز: "شراء مخزون الحبوب الذي جلبه بيداس كان بداية جيدة، لكنه ببساطة لن يكفي لإعالة القرية طوال الشتاء. نحتاج إلى أكثر بكثير، حوالي مئة وخمسين كيساً، عدا ما اشتريناه بالفعل".
شهق هودان عند سماع كمية الحبوب التي لا يزالون بحاجة إليها.
"لا تقلق، توفير المال لهذا هو همّي".
صمت كيفاموس لحظة، تاركاً ثقل كلماته يستقر في نفوسهم.
"ومع ذلك، لتحقيق هذا، نحتاج لتنظيم رحلتين إضافيتين إلى سينران والعودة، تستغرق كل منهما أسبوعاً على الأقل. وسنوفر ثلاث عربات من عندنا فوق الثلاث التي جلبها بيداس، لنقل هذه الكمية الكبيرة".
نظر هودان نحو الساحة المزدحمة: "لاحظت أن الخدم يحملون الفحم في عرباتنا أيضاً".
تابع كيفاموس: "بالفعل. من الناحية المثالية، كنا نحتاج لثماني عربات في القافلة، لكننا لن نملك سوى ست، حتى مع احتساب عرباتنا الثلاث. ورغم أن بيداس قال إنه سيحاول استئجار المزيد من العربات من سينران، إلا أنني أرسل عربة أخرى معطوبة لدينا إلى هناك للإصلاح. لن تكون مفيدة في الرحلة الأولى، لكن نأمل أن يتم إصلاحها في الوقت المناسب لنستخدمها في رحلة العودة الثانية، في حال لم يستطع بيداس الحصول على المزيد".
"سيجعل هذا القافلة كبيرة جداً، وبالتالي هدفاً مغرياً لأي قطاع طرق على الطريق. لكن هذه هي الطريقة الوحيدة لنخزّن كل الحبوب التي نحتاجها، في حال تساقط الثلوج مبكراً هذا العام".
تابع وتعبيرات وجهه كئيبة: "لذا يجب أن نتخذ كل الاحتياطات لضمان سلامة القافلة. لا يمكننا السماح لقطاع الطرق بوضع أيديهم عليها، وإلا ستجوع القرية".
أومأ هودان: "بالفعل يا مولاي. لكن حالياً، لا يملك بيداس سوى حارس واحد معه، بعد كل ما حدث مع ليفالو".
فكر كيفاموس لحظة وقال: "لقد وعدت بيداس بتوفير ستة حراس. ومع ذلك، أنوي إرسال حارسين لكل عربة محملة نرسلها. لا يمكننا المخاطرة بأي شيء مع القافلة. سيصل هذا بإجمالي عدد الحراس المطلوب للرحلة الأولى إلى أحد عشر، دون احتساب الحارس الذي مع بيداس بالفعل. أو ربما أكثر، إذا استطعنا تحمل ذلك".
ذكّره دوفاس: "يا مولاي، حاولت إخباركم بهذا سابقاً حين كنا نتفاوض مع بيداس، لكنكم منعتموني من الكلام في ذلك الوقت. لا نملك سوى ثلاثة عشر حارساً في المجموع كما ذكرت، حتى مع احتساب هودان وفيروي. إرسال أحد عشر حارساً مع القافلة سيترك القصر بلا دفاع تقريباً. هذا غير ممكن يا مولاي!".
اعترف كيفاموس: "أدرك ذلك. لكن بيداس لا يعرف، ولا يحتاج أن يعرف أننا نعاني من نقص في الحراس المدربين. هذه ليست معلومات يجب أن نطّلع عليها الغرباء. لهذا السبب قطعت عليك الكلام في ذلك الوقت".
تابع بصوت منخفض: "بصراحة، لو لم أعده بتوفير حراس كافين، لما وافق على القيام بهذه الرحلة في هذه الأوقات الخطيرة، خاصة بالنظر إلى حجم القافلة وقيمتها. عدا ذلك، نحن نؤتمنه على كمية كبيرة من الذهب. لذا نحتاج لحراس كافين ليس فقط لحماية القافلة من قطاع الطرق، بل أيضاً لمنع بيداس من التفكير في الرحيل بذهبنا".
علّق جورسازو: "هذا صحيح يا مولاي. لكن المشكلة تبقى في أننا ببساطة لا نملك ما يكفي من الحراس المدربين لحماية القصر ومرافقة القافلة في آن واحد".
انحنى كيفاموس إلى الأمام بابتسامة خفيفة بعد أن تأكد من خلو المكان: "لم أقل إننا بحاجة لأحد عشر حارساً مدرباً، أليس كذلك؟".
سأل دوفاس: "ماذا تقصد يا مولاي؟".
تابع كيفاموس وهو يرى الحيرة على وجوههم: "دعوني أوضح. حتى لو أرسلنا نصف حراسنا المدربين مع القافلة، وهو ما نكاد لا نتحمله، فإن الواقع هو أن هجوماً من قطاع الطرق قد يسفر عن إصابات كثيرة. نحن نعلم من قطاع الطرق الذين هاجمونا في نزل هيلجا، أن مجموعتهم كان يمكنها حشد اثني عشر رجلاً بإخطار مسبق".
أضاف هودان: "كانت مجموعة كبيرة بالفعل يا مولاي، لكننا قتلنا خمسة منهم بمن فيهم قائدهم. وأقول إنهم كانوا مرتزقة أكثر منهم قطاع طرق، لأن كثيرين منهم كانوا يقيمون في سينران نفسها بانتظار عقود. لذا من غير المرجح أنهم سيحاولون نصب كمين للقوافل على ذلك الطريق المهجور. هذا لا يعني أنه لا توجد مجموعات أخرى من قطاع الطرق تتجول".
أومأ كيفاموس: "بالفعل. لكن مجموعة قطاع طرق لا يمكنها معرفة ما إذا كانت قافلة ستمر على ذلك الطريق قليل السفر أو متى ستمر، لذا من غير المرجح أن يكون لديهم اثنا عشر رجلاً يتربصون على طريق واحد. وحتى لو كان لديهم سبعة أو ثمانية رجال ينتظرون لمهاجمة القافلة، وأرسلنا نصف دزينة من الحراس المدربين، فقد لا نتمكن من حماية الحبوب حتى بعد خسارة رجال في المعركة".
ظهرت ظلال القلق على ملامحه: "لا يمكننا ببساطة تحمل خسارة المزيد من مخزوننا المحدود من المقاتلين المهرة. إنهم العمود الفقري لدفاع قريتنا في الوقت الحالي. ورغم أنني طلبت من هودان تجنيد المزيد، إلا أن الأمر سيستغرق وقتاً حتى يصبحوا جاهزين للدفاع عن القرية".
صمت لحظة وجال ببصره في وجوههم: "لكن الأمر هو، سواء كان الحراس محاربين قدامى أو مجندين جدداً، فإن الفرق في تدريبهم لا يصبح عاملاً مؤثراً إلا إذا اندلع قتال فعلي. لذا يجب أن يكون هدفنا الأساسي في الدفاع عن القافلة هو الردع. لهذا اقترحت إرسال اثني عشر حارساً على الأقل، بمن فيهم سائق عربة بيداس. وسنرسل فيروي لقيادتهم أيضاً. هذا العدد سيخدم كعنصر ردع قوي، ويجبر أي مجموعة من قطاع الطرق على التفكير مرتين قبل محاولة الهجوم".
أضاف: "ما آمله بهذا هو منع الموقف من التصعيد إلى معركة فعلية، في حال كان قطاع الطرق يستطلعون ذلك الطريق حقاً. مما سمعته، عادة ما يستهدف قطاع الطرق الفريسة السهلة، القوافل غير المحمية أو المسافرين المنفردين حيث يمكنهم النهب دون المخاطرة بأعناقهم. الانخراط في معركة مع أكثر من اثني عشر حارساً لن يكون مخاطرة ترغب معظم مجموعات قطاع الطرق في اتخاذها، على الأقل دون تفوق كبير في الأعداد. سيفضلون البحث عن هدف أسهل بفرصة نجاح أكبر".
أومأ هودان موافقاً: "بالفعل يا مولاي. من الناحية الواقعية، أي مجموعة قطاع طرق تستهدف قافلة بها اثنا عشر حارساً ستحتاج على الأرجح إلى قوة من حوالي ثمانية عشر إلى عشرين رجلاً لتحظى بفرصة جيدة للفوز دون تكبد خسائر كبيرة. ومجموعة ضخمة من عشرين قاطع طريق ينتظرون في كمين على طريق مهجور كهذا، حيث قد تظهر الأهداف المحتملة مرة كل بضعة أسابيع، تبدو غير مرجحة للغاية".
أضاف هودان: "لو كانوا يملكون مثل هذه القوة الكبيرة، لركزوا جهودهم على طرق تجارية أكثر ثراءً أو استهدفوا بلدات أكبر داخل المملكة. لن يضيعوا وقتهم في التسكع في هذه المنطقة الفقيرة قليلة السكان".
سأل دوفاس: "كل هذا منطقي، لكن كيف سنحصل على اثني عشر حارساً يا مولاي؟".