ألقى تيسيب نظرة سريعة حوله فرأى قاطع طريق آخر صريعاً، بينما حاصد الحراس الستة اللصين الأخيرين في هذه اللحظة. تحرك بسرعة لينضم إلى المعركة، وامأ بيديه للحارس المرافق له ليحذو حذوه. التفت اللصان الباقيان حولهما في هلع، محاولين البقاء على قيد الحياة رغم تفوق الأعداء عليهما بأربعة أضعاف.
صاح أحد اللصين: "تراجعوا!"، مدلياً برهبة إزاء عبثية القتال ضد ثمانية حراس، وقبل أن يُكمل، باغته طعنة سريعة من أحد الحراس في فخذه، فهوى مترنحاً إلى الأرض.
لمحت حارس آخر الفرصة فوكز سيفه في قلب اللص، منهياً حياته في التو. نظر اللص الأخير حوله لههية، ثم ألقى سيفه على الأرض.
صاح وهو يسقط على ركبتيه رافعاً يديه المرتجفتين عالياً فوقه: "أنا أستسلم! لقد تخلَّيت عن القتال! أرجوكم! أنقذوا حياتي!"
تقدم أحد الحراس ليجهز عليه، لكن تيسيب نادى محذراً: "قف! لا تقتله الآن."
رد الحارس محتدماً: "لكنه حاول قتلنا!"
أمر تيسيب وعيناه تتفحصان ما وراء البوابة تحسباً لوجود المزيد: "أمر تقرير مصيره يعود لقائد الحراس. اربطوه الآن."
وبينما كان اثنان من الحراس يجران اللص نحو أحد أعمدة برج المراقبة ويشرعان في ربطه هناك، رفع تيسيب بصراحه إلى منصة المراقبة: "هيولا! هل أنت بخير هناك؟"
أطلت الفتاة ذات الشعر الأحمر بوجهها من فوق السياج.
"أنا بخير حالياً، لكن هناك رامٍ مختبئ هناك. لا يمكنني حتى النزول حتى تقضوا عليه."
أومأ تيسيب برأسه وهو يتحرك باتجاه البوابة، ملاحظاً أن اللص رُبط بإحكام إلى أحد أعمدة برج المراقبة.
"خمسة منكم، اتبعوني. والباقيان يبقيان هنا لإغلاق البوابة حتى نعود."
فوراً، بدأ خمسة من الحراس يهرولون خلفه بسيوفهم في أيديهم وتروسهم في مواجهتهم بينما خرج من البوابة متخذاً الهيئة ذاتها. عند بلوغه الخارج، رفع تيسيب يده التي تحمل السيف ليأمر الآخرين بالتوقف خلفه، وأمعن النظر في الأرض المظلمة والمكشوفة أمامه، والتي امتدت نحو الجنوب أبعد ممّا تستطيع عيناه تتبعه. ورأى جثتين ملقاتين على مقربة منه، فأشار للجميع باتباعه خشية أن يكون أحدهما حياً.
ولما بلغ المكان، وجد الرجل الأول وقد نبت سهم في صدره، وتبعثر جسده على الأرض. ومع تغطية أربعة من الحراس للمجموعة بتروسهم تحسباً لأي سهم طائر، وتوجيه حارس آخر سيفه نحو عنق الرجل الساقط احتياطاً، انحنى تيسيب وفحص نبض اللص. لم يكن يتنفس.
قال: "إنه ميت."
نهض وهرول نحو الجثّة الأخرى، لكنه لم يحتاج هذه المرة حتى للفحص. كانت هناك فجوة كبيرة ممزقة في صدر الرجل، وقد برز منها نصل سهم. هه... لابد أنه فعل سهم ذي رأس عريض. تجهم وجهه للمنظر، فاستدار وتفحص محيطهم. كان موقعهم الحالي قرب الجنوب الشرقي للقرية، لذا لم يكن مرجحاً أن الرامي قد لاذ بالفرار مختبئاً في الغابات الواقعة نحو الجنوب الغربي. وهذا يعني وجوب اختبائه في مكان ما بين أشجار الأفق الجنوبي الشرقي البعيد.
أشار بإصبعه مباشرة في ذلك الاتجاه.
"يجب أن يكون الرامي هناك. اتبعوني!"
وفي لحظة شروعه في الركض نحو الغابة، أدرك أن اقتحامها بحثاً عن رجل واحد في هذا الظلام قد لا يكون فكرة سديدة. ومع ذلك، لم يكن هذا الموقع كمكمن كيرنوس حيث قد يختبئ المزيد من اللصوص، أو الدببة، أو حتى المخلوقات الضارية. كانت هذه أرضهم الآمنة، وتأكيدات الحراس الذين جابوا محيط القرية في دورياتهم الراكبة مساء اليوم نفت وجود أي وحوش برية خطرة. ما يعني أن الخطر الوحيد المتبقي هو المزيد من اللصوص، ولو وجد المزيد من المبارزين هنا لهاجموا البوابة مع البقية.
وعليه، كان احتمال كون الرامي بمفرده مرجحاً للغاية. وهذا حسن لهم. ابتسم بخبث وهو يقترب من خط الأشجار، متذكراً لعبة الغميضة الممتازة التي خاضها معه رامٍ وحيد لنوكوزال في أول غارة استهدفت القرية في غابات الشمال الغربي. لكن الأمر اختلف اليوم. فهو لم يعد المجند الغضّ لذاك الزمان، وجميع الحراس معه نالوا تدريباً أفضل بكثير الآن. وأيقن أن أياً منهم لن يتجمد خوفاً إن صادف خنزيراً برياً أو حتى ديباً في طريقه، كما حدث مع بعضهم في الرحلة الأولى إلى سينران قُبيل الشتاء.
ولم يخالجْه شكّ في قدرته على الوثوق بكل حارس ليحمي ظهره إن واجهوا خطراً أكبر، وكان واثقاً تماماً من قدرة ستة رجال مسلحين ومُدرّبين على الإطاحة بأي شيء تقريباً. وما إن وطئ هو والحراس الآخرون خط الأشجار، حتى خفّفوا من سرعتهم ومضوا رافعين تروسهم عالياً أمامهم، متوقعين انقضاط سهم نحوهم في أي لحظة. ولم يكن ضوء القمر ساطعاً بما يكفي، غير أن الأشجار بالكاد بدأت تُنبت أوراقاً جديدة، فلم تكن هناك مظلة خضراء تحجب الضوء.
كما كانت هذه الأرض مألوفة لديه، إذ طالما قاد فيروي الحراس للتدريب في التلال الحرجية الواقعة في الشرق، ليتمرنوا على الدفاع والهجوم في تضاريس مختلفة. فقبل أسبوع واحد فقط، تدربوا في هذه البقعة بالذات من الغابة. ولم يكن يحفظ تفاصيل تضاريسها عن ظهر قلب، لكنه أدرك وجود تل صغير غير بعيد عنهم. لا بد أن الرامي قد فرّ إلى هناك ليحظى بميزة الارتفاع على أي مطارد، خصوصاً أنه لم يحاول حتى مهاجمة الحراس حتى الآن.
أبطأ خطاه أكثر كلما اقتربوا من التل.
"ابقوا متأهبين. يجب أن يكون في المقدمة."
ولم ينتظر رداً، بل واصل التقدم، وحينها لمس حركة مفاجئة خلف شجرة على مسافة قصيرة منهم.
"هناك!"
همس بها. ورفع يده التي تحمل السيف ليأمر المتأخرين بالتوقف، ثم أدار ذراعه في دائرة كاملة مرة واحدة، ووقف مواجهاً تلك الشجرة ذاتها مع ترس مرفوع أمامه. وامتثل الآخرون لأمره على الفور متخذين تشكيلاً دفاعياً دائرياً، وتروسهم موجهة للخارج وظهورهم متلاصقة.
واثقاً من نجاتهم من أي هجوم مباغت من أي جانب سواء أكان من اللصوص أم من وحش بري، نادى: "تقدموا!"
وخطا خطوة واحدة باتجاه التل، وتبعه كل حارس خلفه محتفظاً بجدار الترس الدائري.
"مرة أخرى. تقدموا!"
وكرر الآخرون الخطوة وراءه، لكن باغته صوت طائر ينبعث من مكان ما أمامه. هه... ما كان لهذا الطائر أن يصدر صوتاً في مثل هذا الوقت. وما إن راوده هذا الخاطر، حتى ترددت صفيرتان قصيرتان متشابهتان، تلتهما صفارة طويلة أخرى.
"انتظروا!"
تلك كانت الشارة التي علمهم إياها فيروي للتعرف على الحلفاء إذا تعذرت رؤيتهم. ردّ التحية بصفير مماثل تدرّبوا عليه، راجياً -دون يقين تام- وجود حارس آخر هنا. كان المفترض ألا يتواجد سوى رامٍ لص هنا! فمن المستحيل أن يساعد أحد الحراس اللصوص، أليس كذلك؟ وعلى أية حال، تعذر عليه الاطمئنان تماماً بعد.
"حافظوا على التشكيل!"
أمر البقية، قبل أن يُحدّق ببصره محققاً باتجاه التل.
"من هناك؟"
صرخ بصوت عالٍ، وترسه مرفوع باستعداد أمامه، وسيفه يبرز قليلاً من جانب الترس. سُمع صوت حفيف أمامهم، قبل أن يرى شخصاً يتقدم ببطء نحوه رافعاً يديه عالياً.
وخفق قلبه بقوة، فشدّ عضلاته واستعد للهجوم، حين هتف الرجل قائلاً: "أنا فيروي. اهدأوا جميعاً!"
التقط تيسيب أنفاسه بارتياح، لكنه انتظر حتى يقترب الرجل، ولم يأمر بفك التشكيل الدفاعي للحراس تحسباً لأي فخ محتمل. ومع ذلك، واصل الرجل تقدمه البطيء نحوهم ولم يلبث أن اقترب بما يكفي ليؤكد أنه بالفعل المرتزق السابق، الذي تدلى من كاهفه قوس حربية وجعبة سهام.
سأل تيسيب مندهشاً وقلبه يبطئ خفقانه لتوه: "ما اللعنة التي تفعلها هنا؟"
أومأ فيروي برضا حين رأى الحراس ما زالوا محافظين على تشكيلهم.
"ليس هناك لصوص آخرون هنا. هيا! لنهرول نحو القرية. قد يحتاجون للمساعدة."
أومأ تيسيب برأسه، وبدأ الحراس الآخرون يتبعون المرتزق السابق الذي شرع في الهرولة البطيئة.
وشرح فيروي بينما استمروا في الركض: "كنت أقوم بجولة مشي في الغابات. وعندما سمعت بوق الإنذار يُنفخ، بقيت هنا تحسباً لأي متخلفين يعودون، وهكذا عثرت على الرامي الذي يلفظ أنفاسه الآن. سنرسل أحداً إلى هنا غداً للتعامل مع الجثة."
أومأ تيسيب مبتهجاً بالتخلص من الرامي.
"لكن لماذا كنت تمشي هنا أصلاً؟ وكيف علمت مسبقاً بمهاجمة اللصوص الليلة لتترصد للرامي هنا؟"
سخر المرتزق السابق: "وكيف لي أن أعلم بحق الجحيم! أنا أجوب هنا كل ليلة، مترقباً يوم هجوم جماعة تورهان علينا. إنها جماعة كبيرة لعين، وقد تمتلك الأعداد الكافية لفرض حصار كامل حول القرية إن مدهم بارون كيرنوس بالمزيد من الرجال، لذا فإن أي معلومات أجلبها من هنا ستساعدنا كثيراً في التعامل مع تلك الغارة."
أومأ تيسيب وهو يواصل الركض، متسائلاً إن كان هذا الرجل شبحاً حقاً أو ما شابه. كيف استطاع الحفاظ على قدرته على الاحتمال طوال الليل؟ نظر إلى الرجل الذي يهرول بجانبه بينما اقتربا من البوابة.
"لكن... لكن ماذا لو كان هناك رجال آخرون هنا؟ كان بإمكانهم قتلك بسهولة!"
ضحك فيروي بصوت عالٍ.
"أكون لعيناً إن استطاع بعض اللصوص إيجادي في قلب الغابة! لقد عشت في البراري لأكثر من عقد، ألا تعلم؟ سأستحق الموت على أيديهم في اليوم ذاته الذي أُضبط فيه داخل غابة."
هز تيسيب رأسه متأسفاً لحال هذا المجنون، بينما نادى أحد الحراس بفتح البوابة. وما لبثوا أن أعيدوا إغلاق البوابة من الداخل، بعد أن سحبوا جثث اللصوص الموتى إلى خارج البوابة بعد تجريدهم من كل ما هو مفيد. وطالب فيروي فوراً بتقرير شامل عما جرى، فروى تيسيب كل شيء، حريصاً على ذكر دور هيولا في القضاء على لصوص اثنين قبل وصولهما إلى البوابة، فضلاً عن اللص الذي ربطوه بالقرب منهم والذي ما زال يرمقهم بذعر وقد رُبط فمه أيضاً.
أومأ فيروي: "أحسنتم جميعاً! سيكون السيد كيفاموس فخوراً بكم."
أشرقت وجوه الحراس فرحاً بالثناء، قبل أن يشير المرتزق السابق إلى منصة برج المراقبة.
"ليصعد اثنان منكم إلى هناك هذه الليلة لتكون هناك عيون إضافية على البرج لرصد محيطنا. والبقية منكم ابقوا متأهبين تحسباً لهجوم آخر، وإن كنت أرجح أن الليلة ستكون هادئة، إذ لا أظن أن هؤلاء هم جماعة تورهان."
وناول فيروي القوس الحربية والجعبة اللتين أخذهما من رامٍ اللصوص لأحد الحراس.
"خذها معك إلى قمة برج المراقبة الآن."
ولمح اللص المربوط للحظة، مضيفاً: "أنا ذاهب إلى قصر البارون لأرفع التقرير إلى السيد كيفاموس. وسأرسل أحداً لإحضار هذا اللص لاستجوابه لاحقاً."
وبذلك، انطلق فيروي مهرولاً نحو الشمال، بينما استقر باقي الحراس لقضاء ليلة طويلة وهم جالسون وأظلمت ظهورهم على أعمدة برج المراقبة. وأمر تيسيب رجلين بالصعود إلى المنصة مع القوس الحربية — وكان أحدهما يمارس الرماية أحياناً — فضلاً عن إرسال كوب ماء إلى هيولا من البرميل المليء بالماء المتبقي قريباً. وما إن تم إنجاز كل شيء، حتى أخذ تيسيب مكانه بجانب أحد الأعمدة، شاعرًا بالارتياح لأن الأمور سارت على ما يرام.
وبصراحة، أدرك أن القرية لم تعد، في هذه اللحظة، تشبه المكان الذي كانت عليه قُبيل وصول السيد كيفاموس. فالآن تحيط بالقرية أسوار خشبية قوية، إضافة إلى أبراج مراقبة توفر إنذاراً مبكراً. كما توافر عدد وافر من الحراس المُدرّبين، ومع رفد النجار دارورا الحراس بنشاشيب جديدة كل أسبوع، كان واثقاً من قدرتهم على مواجهة أي شيء! وكان هذا شعوراً جديداً كلياً بعد أن عاش معظم حياته حبيس الخوف من غارات اللصوص والوحوش البرية التي تهاجم منزله ليلاً، لكنه أحب هذا الشعور الواثق!
كثيراً!