أدركت هيولا أن برجَي المراقبة الآخرين يضمان رمّانة نشّاب في كلٍّ منهما. لكن الحظّ العاثر شاء أن يكون رمّاباهما الماهرَان، يوفيم ونوروبو، على رأس الخدمة طوال النهار. ما يعني غياب أيّ منهما في الوقت الحالي. تطلّعت فوق الشرفات ورأت زمرة صغيرة من اللصوص تندفع نحو الأسوار. همست في نفسها: انسَ أمر الرماة. هي بارعة بما يكفي لقتل هؤلاء الأنذال بنفسها بواسطة النشّاب المتكئ إلى جانبها.
رفعت النشّاب لتصويب السلاح نحو المتقدّم، وأحصت اللصوص بينما يعمل عقلها بكامل طاقته. هه. إنهم ستة لصوص لا غير. ألم تكن زمرة طورهان أضخم من هذا بكثير؟ والأهم من ذلك، أكان ذلك النذل نوكوزال بينهم؟ أملت ذلك بشدّة كي لا يغادر المكان حيّاً مرة أخرى. ستتأكد من ذلك بنفسها. انتظر. ألم يكن هذا العدد القليل بسبب مهاجمة القرية من الجهات الأخرى أيضاً؟ وكيف وصلوا إلى تيرانات بهذه السرعة!
لم يُفترض بهم بلوغ المكان قبل أسبوع آخر على الأقل! أجّلت هذه التساؤلات لوقت لاحق. وجدت هدفها في رجل طويل يقود زمرة اللصوص. ضغطت برفق على الزناد وألقت بسهم النشّاب ليحلق بسرعة يعجز البشر عن تفاديها. في لحظة واحدة، لوّحت بقبضتها منتصرة حين استقر السهم في صدر اللص. تراجع الرجل إلى الخلف مطلقاً صرخة ألم قبل أن يهوي ساقطاً. يا لها من فرحة! تماماً كأيّ يوم اعتيادي في ميدان الرماية للتدريب على التصويب!
تناولت بسرعة رافعة قدم العنزة لبدء تلقيم النشّاب مجدداً، بينما بقيَت عيناها مسدّدة نحو اللصوص الذين أحاطوا بالرجل القتيل بدهشة قبل أن يشرعوا في استطلاع محيطهم بحذر شديد. لابد أنهم انتبهوا لوجود برج مراقبة داخل الأسوار، لكنهم لم يدركوا على ما يبدو أن السهم انطلق من هنا. أمر جيّد لها. أدركت أن عنصر المفاجأة لن يدوم طويلاً، فأتمّت تلقيم النشّاب بسرعة وأقحمت سهماً عريض النصل في مجراه هذه المرة، ثم سدّدت نحو رجل آخر.
بحلول ذلك الوقت، صار بعضهم يحدّق مباشرة نحو قمة برج مراقبة، مرجّحين على الأرجح كيفية مصرع شريكهم، لكنهم ظلّوا متجمّعين في تكتل واحد. رائع! دون إضاعة لحظة واحدة، أطلقت السهم الذي أصاب لصوصاً آخر بكل سهولة، مستدلة على ذلك بصرخة ألم مفاجئة انطلقت من وسط الزمرة. مذهل! اثنان لهيولا، ولا شيء للصوص! التفتت لتتأمّل القطعة الرائعة بين يديها وابتسمت باختيال. إنها تعشق نشّابها!
وما إن تراجع الرجل إلى الخلف من عصف سهم النصل العريض، حتى تعالى صراخ مكتوم من بقية اللصوص الذين تباعدوا فوراً عن مكان القتيل. سرعان ما أشار أحدهم بإصبعه نحو برج المراقبة مطلقاً صياحاً مبهم، فيما بدا آخر مومئاً نحو الغابات لسبب ما. انحفضت تحت الشرفات وشرعت في تلقيم النشّاب مجدداً، وشعرت بالارتياح لأن أولئك اللصوص لم يصطحبوا معهم أيّ رمّاب. لكن في اللحظة ذاتها التي جال فيها هذا الخاطر ببالها، اصطدم سهم بالشرفة الخارجية لبرج المراقبة محدثاً صوتاً أجشّ مدوّياً.
اللعنة! ثمة رمّاب يتربص في الخارج! هرولت بسرعة نحو الطرف البعيد من المنصة ونبضات قلبها تتسارع بجنون. لو أصابها ذلك السهم لكانت في عداد الأموات الآن! توقّفت لحظة لتهدئة تنفّسها والتفتت تبحث بعينيها عن السهم المعتدي. وعلى الرغم من أن الضوء لم يكن ساطعاً بالقدر الكافي لليقين التام، إلا أنها لم تلمح أيّ نصل يخترق الشرفات خلال نظرتها الخاطفة. ابتسمت. أحسنت الصنع يا تانيوك!
بدا أن النجّار العجوز بنى الشرفات مزدوجة الجدار بسماكة تمنع السهام من اختراقها! ممتاز! أتمّت تلقيم نشّابها بسرعة جديدة، لكنها أدركت هذه المرة أن الرامّي يترقّب ظهورها. لذا، انتظرت هي الأخرى سانحة مناسبة، مستمعة إلى جلبة اللصوص وهم يندفعون نحو البوابات قبل أن يباشروا ضربها بأكتافهم. ها! أيها الأغبياء. تلك البوابات أمتن من أن تستطيع حتى خيول المعارك المحمّدة كسرها! أخذت نفساً عميقاً آخر لتهدئة قلبها المضطرب، وزحفت ببطء نحو الطرف البعيد من المنصة مجدداً.
أبقت رأسها واطئاً دون مستوى المنصة، ورفعت برفق نشّابها المُلقّم بذراع واحدة، مسدّدة إياه نحو الاتجاه العام للّصوص عند البوابة، معتمدة على حدسها الخالص. أدركت ضئيلة احتمال إصابة أيّ منهم هذه المرة، لكنها أرادت تفادي خطر أن ينشلق رأسها بسهم، وربما يحالفها الحظ. التفتت لتتفقد كنانة السهام الموضوعة في الزاوية. لم تكن مضطرة للقلق بشأن نفاد الأسهم في أيّ وقت قريب. ضغطت على الزناد وأحست فوراً بقوة انطلاق السهم، ولكن في غياب أيّ صرخات ألم، بدا أنه لم يُصيب سوى الأرض هذه المرة.
مع ذلك، لابد أن السهم مرّ على مقربة كافية من اللصوص، إذ توقف قعقعة ضرب البوابات فجأة. دلّ ذلك على نجاح مسعاها في تحقيق غايتها الرامية إلى تعطيلهم وإبقائهم في حالة هلع دائم من سهم مباغت يأتيهم من الأعلى. وبينما شرعت في تلقيم نشّابها مجدداً، سمعت أصواتاً مرتفعة ترد من جهة الشمال فأطلقت زفرة عميقة ملؤها الارتياح. لقد وصلت الإمدادات. ****** ~ تيسيب ~ ~ قبل لحظات معدودة ~ قبل فترة وجيزة، كان تيسيب جالساً باسترخاء قرب بوابات القصر المنيف وهو يتبادل أطراف الحديث مع حارسين هناك.
لقد انتهت مناوبته في الحراسة قبل ساعات معدودة، وكان حريّاً به أن يكون نائماً في هذا الوقت في الحقيقة، لكن النوم أبى أن يزور أجفانه مهما حاول. كيف يأتيه النوم وفي القصر هذا العدد الهائل من الحراسة حتى باتت أرضية قاعة الخدم مزدحمة بصورة خانقة هذه الأيام، ناهيك عن الأوامر التي تلقوها بالنوم في دروعهم الجلدية فوق ستراتهم المعتادة مع إبقاء سيوفهم ودروعهم بجانبهم. اكتفى أغلب الحراس الآخرين بالجلوس مسندين ظهورهم إلى الجدران يتجاذبون أطراف الحديث عوضاً عن النوم.
ولم يحظَ بالراحة سوى نفر قليل محظوظ بلغوا قاعة الخدم باكرًا في أُمسية ذلك اليوم واستحوذوا على فرشة قش كاملة لأنفسهم، فكفاهم ذلك مساحة تمكّنهم من النوم في تلك الأجواء. وبعد تقلّب وتلوّي طوال ساعة تقريباً، عزم على القيام بجولة تمشية لتصفية ذهنه. بلغ بوابات القصر وأخذ يتبادل الحديث مع حراس البوابة، فترامى إلى سمعه صوت بوق يُنفخ من الجهة الجنوبية الشرقية. بخفقان عنيف يهز صدره، هرع فوراً نحو قاعة الخدم وصاح بأعلى صوته لإيقاظ الجميع.
غير أنه لم يضطر لتكرار تحذيره، إذ كان نصفهم مستيقظاً بالفعل يشدّ أغماد سيوفه إلى خصورهم، بينما اكتفى الباقون برمّ طرفة عين لبضع لحظات قبل أن يدركوا كنه ما يجري ويشرعوا في فعل المثل. وما إن اطمأن إلى يقظة الجميع، حتى أرسل خادماً إلى مبنى القصر لإيقاظ قادتهم هناك. كان حودان غارقاً في النوم في ذلك الوقت غالباً بعد تفقد كل نقطة حراسة تلو الأخرى من الصباح حتى المساء، في حين يستحيل تبيّن مكان المرتزق السابق فيروي.
بدا ذلك الرجل كشبح، يظل مستيقظاً على مدار الساعة ويطلّ برأسه حيثما ووقتما شبّت طارئة. كما كان كيرل غائباً في مهمة ما هذه الليلة، وأدرك تيسيب حينها وجوب توليه زمام القيادة مؤقتاً. كان جوف الليل حالكاً، فارتأى جدوى عدم انتظار جلب الخيول من الإسطبلات، وحشد سريعاً خلفه نحو ستة رجال مستعدين للتحرك، ثم طفق جائداً نحو الجنوب الشرقي حيث انطلق صوت البوق. وحين أبدى حراس آخرون رغبتهم في اللحاق بهم، نهاهم آمرًا إياهم بانتظار أوامر قادتهم خشية الحاجة إليهم في جهة أخرى من القرية.
بلغ بوابات القصر وتجاوز الحراس اليقظين، وانعطف يساراً مواصلين الركض حتى بلغوا بوابات القرية الجنوبية الشرقية. بدا الحارسان المرابطان هناك في حالة توتر متصاعد مع كل ضربة جديدة تقع على البوابات، ممسكين بسيوفهم المجرّدة باتجاهها ومحتضنين دروعهم وقاية أمامهم. وحين وقع صوت خطواتهم على أسماعهم، التفت حارسا البوابة وتهلّلت وجهاهما ارتياحاً، لكن تيسيب لم يرغب في الإبطاء.
صاح متسائلاً: "ما الوضع هنا؟"
وقبل أن يفتح حارسا البوابة فميهما، أبصر هيولا متكئة على شرفة برج المراقبة. صحيح.. لقد غاب عن بملك أمر رمّانات النشّاب المرابطات هناك. ها! لابد أن اللصوص قد تلقوا صدمة كريهة بالفعل!
أشارت هيولا نحو البوابة وهي تنحني فوق الشرفة الداخلية قائلة: "هاجم ستة سيافين. قتلت اثنين منهم بالفعل. وأربعة يضربون البوابات الآن. وهناك رمّاب واحد على الأقل في الخارج."
أومأ تيسيب برأسه مردفاً: "ابتعدي عن الجانب الخارجي، لكن ادعمينا إن استطعت."
ودون انتظار ردّ، التفت حوله وابتسم ابتسامة شرسة. ثمة ثمانية منهم، ومقابلهم أربعة لصوص خارج البوابة. ستكون معركة ممتعة بحق!
صاح مبتسماً: "نحظى بمفضلة اثنين لواحد الآن!"
فردّ الحراس بابتسامات مماثلة: "هيا بنا! لنمرّغ هؤلاء الأنذال في التراب لتجرّؤهم على مهاجمتنا!"
فرأى الحراس بصوت هادر: "من أجل اللورد كيفاموس!"
وما هي إلا أن هروع اثنان منهم نحو البوابات لإزاحة العارضة الخشبية الثقيلة التي تحجزها، بينما اصطفّ ستاً منهم على أهبة الاستعداد في الداخل، متخذين تشكيلاً إسفينياً معكوساً بناءً على أمره. لقد دأب حودان على تلقينهم بعض التشكيلات المثيرة للاهتمام في الأيام القليلة الماضية، وكان هذا أحدهم الذي وجده الأنسب لهذه الظروف. وما إن رُفعت العارضة الخشبية عن خطافها، حتى وقعت ضربة مدوّية جديدة على البوابة من الخارج.
لكن البوابات تحرّكت هذه المرة بسهولة نحو الداخل بدل البقاء في مكانها، ممّا أدى إلى تعثّر اللصوص واندفاعهم للداخل من شدة المفاجأة. دون إهدار أيّ لحظة، سدّد تيسيب طعنة بسيفه في صدر اللص المتقدّم، فيما تولّى الحراس الآخرون قطّع البقية من الجوانب. وانتقل الحارسان اللذان فتحا الباب خلف اللصوص شاهرين سيوفهم ودروعهم لقطع أيّ سبيل أمام المهاجمين للفرار. لم يكن اللص المتقدم ضخماً، لكنه اتسم بخفة الحركة، فتدحرج جانبًا متفادياً سيفه بفارق ضئيل.
غير أن ميزة تفوّقهم العددي تعني وجود حارسين لمهاجمة كل لص. وفي ومضة، هوى حارس آخر بسيفه طعناً نحو اللص الذي تنبّه متأخراً لتعرضه لهجوم مزدوج. لم يكد يملك وقتاً كافياً للتحرك تفادياً للهجوم المباغت، ورغم ذلك نجح بطريقة ما في تجنب انغراس السيف في صدره، منالاً إياه في المقابل جرحاً غائراً في ذراعه. وثب اللص واقفاً بسرعة محاولاً رمق كلا خصميه في آن واحد، بينما وقف تيسيب والحارس الآخر على طرفين متقابلين منه.
وعلى وقع رنين الحديد المصطدم وتدوي ضربات السيوف المرتطمة بالدروع الخشبية في الخلفية، ترقّب تيسيب سانحة أخرى، ولم يلبث أن وجدها قريباً. وحين التفت اللص برأسه مستطلعاً الحارس الآخر على ضوء مجمرة تشتعل جواره، انطلقت صرخة ألم مدوّية من مكان قريب فشتّت انتباهه ليلتفت برأسه صوب الصوت الجديد. لم يضيع تيسيب الفرصة وشق بسيفه الهواء بكل طاقته، لتستقر النصل في خاصرة اللص وتفجر تدفقاً من الدماء الفائرة من الجرح الحديث في جانب بطن الرجل.
صرخ اللص من شدة الألم وهوى بإحدى يديه ليعتصم بطنه، غير أن الجرح لم يبدُ مميتاً على الفور. حدّج الرجل تيسيب بنظرات حاقدة وأطلق صراخاً غاضباً، قبل أن يسدّد طعنة غاضبة بسيفه باتجاهه. قفز تيسيب إلى الوراء متفادياً إياها ومحتمياً بدرعه أمام صدره تحسّباً لأي طارئ، لكنه ابتسم حين رأى الحارس الآخر متأهباً لاغتنام مثل هذه السانحة. سدّد الحارس سيفه فوراً مغرزاً إياه في صدر اللص من الخلف، لتبرز نصله من الجانب الآخر.
عوى اللص من شدة الألم واضطرب بعنف، ملوّحاً بسيفه بشكل عشوائي أمامه، وما هي إلا لحظات معد معدودة حتى خارت قواه تماماً وهوى مترنحاً نحو الأرض، منزلقاً بجسده بعيداً عن نصل سيف الحارس الآخر.