رمق هودان محيطه ببرهة من التفتيش، ثم توقف عن السير. توقف كيفاموس بدوره، وانتظر الرجل البدين ليجمع شجاعته، وهي لمحة نادرة بحد ذاتها. التفت قائد الحراس حولهما مرة أخرى، لكن لم يكن هناك أحد بالجوار ليسمع شيئاً، لا سيما مع صوت المياه المتردد بلا انقطاع وهو ينساب عبر تلك الثغرة الصغيرة في السد. وأخيراً، أخذ الرجل الضخم نفساً عميقاً ورمقه بنظرة.
قال: "الأمر... إنها مجرد أحاديث سمعت الحراس يتداولونها وقت وجباتهم".
أومأ كيفاموس برأسه مشجعاً.
قال: "ما الأمر؟"
قال: "الأمر يتعلق بالأجور. أعني رواتبهم. مع انقضاء الشتاء تقريباً، راح بعضهم يتساءل متى سيبدأون تقاضي العملات المعدنية بدلاً من الحبوب والفحم الذي توفره لهم".
تردد هودان هُنيهة.
"حتى إن اثنيْن منهم تمتما بأن ربما كنت قد كذبت عليهم بهذا الشأن، وأنك لا تنوي أبداً دفع أجورهم نقداً".
حين ارتفع حاجبا كيفاموس دهشة لسماع ذلك، تابع هودان مسرعاً: "أعني، أدرك تماماً أنه ليس في نيتك فعل شيء كهذا. وأعي كذلك أن عليك توفير كل قطعة نحاسية حالياً لدفع الضرائب للجابي، لذا أعرف لمَ لمْ تبدأ بذلك بعد. لكن حين سألني البعض عن موعد رؤيتهم لعملات حقيقية بين أيديهم، لم أملك أي إجابة لهم".
هز كتفيه.
"كل ما في الأمر... ومع قلق الجميع حيال غارة محتملة في هذه الأيام، تساءل البعض عما إذا كان الواحد منهم سيحظى برؤية قطعة نحاسية واحدة من هذا العمل، بعد أن أمضى شتاءً كاملاً حارساً لك، وذلك تحسُّباً لمقتله على يد قطاع طرق في غارة. في أوقات التوتر المماثلة، عادة ما يقصد أمثالنا من المقاتلين حانات الجعة لإغراق مخاوفهم هناك، وهو ما كان ليخفف حدة شكواهم، لكن الحراس لا يستطيعون فعل ذلك بلا نقاش في أيديهم، هذا إن كنت لأسمح أصلاً لأحد بالشرب ونحن نرزح تحت وطأة القلق من تلك الغارة".
زفر كيفاموس بصوت مسموع.
قال: "أجل... أظن كان حرياً بي توقع بعض التذمر حيال هذا الأمر بحلول الآن، لكن كما قلت، لا يمكننا ببساطة فعله حتى نفلح في سداد الضرائب، ويبدأ التجار بالتردد بانتظام".
ألقى هودان نظرة أخرى على الحراس، الذين بدا منهمكين في التهامس على الضفة الغربية.
قال: "ماذا أقول لهم؟"
تفكّر كيفاموس في الأمر لحظة. صحيح أنهم يعانون شحاً حاداً في الذهب هذه الأيام، ولا يستטיعون تحمّل أي نفقة يمكن الاستغناء عنها، لكن صحيح أيضاً أن أمن القرية برمته يتوقف على بذل الحراس قصارى جهدهم وبقاء معنوياتهم عالية، عوضاً عن التفكير في الفرار أو التمرد. وكانت تلك احتمالية واردة بقوة إن واصل تأجيل منحهم أجورهم المتأخرة منذ زمن بعيد. وينطبق الأمر ذاته على الخدم والسواس والخادمات اللواتي يؤدين مهامهم بجد، ناهيك عن عمال القرية أجمعين الذين يعملون بلا أجور منذ شهور.
إذ لم يكن يرغب في خوض المحادثة القادمة مع دوفاس بشأن شؤونهم المالية، استهل كلامه بالقول: "امنحني أسبوعين. ينبغي أن نكون قد انتهينا من أمر جابي الضرائب بحلول ذلك الوقت، كما لا بد أن يبدأ التجار بالتردد بانتظام. سنكون قادرين على فعل شيء حيال دفع الأجور حينها".
ابتسم هودان.
قال: "سأخبرهم أنه يمكنهم توقع بعض الأجور على الأقل في غضون خمسة عشر إلى عشرين يوماً، لكيلا تضطر إلى تأجيل الأمر مجدداً إن ظهرت أي مشكلات. مادام الحراس يملكون موعداً محارباً يتطلعون إليه، فلن يتذمروا. ليس كثيراً على الأقل".
قال: "ربما يكون هذا أفضل حتى. نحتاج لمعنويات الجميع أن تكون عالية للتعامل مع هجوم يشنه تورهان".
التفت مستطلعاً محيطه مرة أخرى، متمنياً لو يسعه إطلاع أخته المكتشفة حديثاً أستيلا على هذا المشهد المفعم بالجمال الطبيعي الخالص في المستقبل، ثم أعاد بصره إلى قائد الحراس.
"لننطلق الآن. إنه مجرد وقت الظهيرة، لكن عليّ العودة والتحدث مع دوفاس في بعض الأمور".
أومأ هودان قائلاً: "كما تشاء يا سيّدي"، وعاودا السير باتجاه الضفة الغربية.
* * *
~ هيولا ~ كانت هيولا جالسة فوق برج المراقبة في الجهة الجنوبية الشرقية للقرية، تحدق في المحيط المظلم أمامها. كانت ليلة قمر نصف، وقد علق القمر في مكان ما وسط السماء مباشرة. مع انقضاء موسم الثلوج، كانت السماء صافية في هذه الأيام، مما يعني عدم وجود ما يحجب ضوء القمر المنحدر، لكنها ظلت تتمنى لو كان المكان أكثر سطوعاً. بإمعان النظر في موقع القمر، قدرت أنه لابد يقترب من منتصف الليل الآن، مما يعني أن أكثر من نصف نوبتها الحراستية لا يزال بانتظارها.
تنهدت. كل ما كانت تريده حقاً هو الخلود للنوم في الطابق العلوي من قاعة الخدم برفقة الحارسات الأخريات في هذا الوقت، فالتوجه إلى الجدول الشرقي وذلك السد حديث البناء برفقة اللورد كيفاموس في وقت سابق من اليوم كان يعني أنها تشعر بالتعب ينهش عظامها الآن. ومع ذلك، لم تكن ممن يتذمرن. كان اختيارها لتكون إحدى الحارسات الشخصيات للبارون ذي الشعر الفضي - ولو ليوم واحد - امتيازاً، وكانت هذه المرة الأولى التي تجلس فيها على ظهر عربة واحدة مع نبيل.
هاه! تخيلت ما كانت لتريه نفسها القديمة المقيمة في محجر الحجارة لو رأت إلى أي مدى وصلت من تلك الإنسانة الجائعة والخائفة التي اعتادت أن تكونها هناك. فكرت في بارون القرية. كان اللورد كيفاموس... مختلفاً. لقد رأتْه من بعيد وتحدثت إليه مرة في الماضي، لكن الجلوس على عربة لرحلة استغرقت ساعة كاملة رفقته وبقية الحراس يعني أنه أتيحت لهم فرصة أكبر بكثير للتفاعل معه اليوم. كانت تتوقع منه أن يبقى عبوساً ويتذمر لاضطراره الجلوس على العربة نفسها مع حراس وضيعين، لكنه لم يأتِ على ذكر ذلك البتة.
أمضى جل الوقت مراقباً محيطهما، مع ما يدور في رأسه من هواجس، بينما أمضى ما تبقى في الحديث مع الحراس، مستفسراً عما إذا كانوا بحاجة لأي شيء، وباحثاً عن آرائهم بشأن سبل تحسين دفاعات القرية. بادرت باقتراح أنه إن وُزع الحراس أزواجاً فوق أبراج المراقبة، بحيث يحمل كل منهما أقواس نشاب، فسيسهل ذلك كثيراً البقاء مستيقظين في الليل والتعامل بشكل أفضل مع أي هجوم. وقد وافق على ذلك، لكنهما يفتقران في الوقت الراهن للعدد الكافي من الحراس، لا سيما مع اعتزامهم بناء ثلاثة أبراج مراقبة أخرى في الأسابيع المقبلة، وحينها سيغدو من الصعوبة بمكان مجرد إشغالها بحارس واحد لكل المناوبات الثلاث.
ومع ذلك، سرّها أن ترى رأيها محل تقدير من لورد قريتهم. شكل السد مفاجأة بدورها. لم ترَ قط شيئاً بهذا الحجم من صنع البشر، ولم تتوقع رؤية تلك الكمية الهائلة من المياه في مكان واحد، بغض النظر عن المحيط في الغرب بالطبع. لقد دفعها ذلك فوراً للرغبة في السباحة داخل ذلك الخزان لسبب ما، رغم أنها لا تقن أصلًا فن السباحة. بعودتها إلى الحاضر، رمقت ما أمامها من منصة برج المراقبة، وتمنت لو توجد وسيلة للرؤية في الظلام، مما سيسهل رصد أي وحوش مفترسة مقتربة، أو حتى أي قطاع طرق.
هاه! كأنها بومة! باستشعارها وخزة مفاجئة من الوحدة، استدارت ناظرة إلى القرية التي كانت مظلمة تقريباً كالغابة المحيطة على ضوء نصف القمر، ولم تكن تنيرها سوى بضع نيران متأججة في مجامر بأماكن متفرقة. باستدارتها لتتأمل الغابات مرة أخرى، تمنّت لو كان كالوبو هنا. تمتمت متذمرة من ذلك الأبله، متمنية لو يتحلى بالرجولة في أحد هذه الأيام. لم يطرح السؤال المنشود بعد، اللعنة! بل إنه بدا متجنباً إياها طوال الأيام الماضية.
لا يمكن أن يكون قد عثر على غيرها، أترى؟ كلا... لم يكن ذلك مرجحاً للغاية. كان يعلم تماماً أنها إن سولت لها نفسها خيانتها، لطعنته بخنجره الخاص. كلا، لا يمكن أن يكون الأمر هكذا. ربما كان أجبن من أن يطلب يدها للزواج؟ آآه... زمجرت. لم يكن الأمر وكأن بإمكانها سؤاله بنفسها، اللعنة! كانت امرأة وكان لزاماً عليه هو أن يطلبها! هكذا تسير الأمور! متذمرة من الحراس الجبناء، حولت هيولا بصرها جهة اليمين، وما رأتْه هناك أرسل قشعريرة مفاجئة تسري في عمودها الفقري.
هبت واقفة فوراً وأقواس النشاب المُلقّمة في يديها، واقتربت أكثر من الشرفة الخارجية لتتحقق أأتخيلت الأمر أم أن ثمة بشراً يختبئون حقاً في الغابات هناك. ضيّقت عينيها في ذلك الاتجاه برهة، شاكرة عدم وجود نار متأججة هنا لترسم ظلها وتجعل منها هدفاً سهلاً لأي رماة سهام. ولم تنتظر طويلاً حتى رأت وميض معدن يعكس ضوء القمر. لا بد أن هذا قاطع طريق! وكانوا كثرة هناك. بدأ قلبها يخفق بوتيرة أسرع توجسًا لغارة تشن على القرية، ونظرت سريعاً للأسفل لتتأكد من تلقيم قوس النشاب.
تمنت لو تملك بوقاً هنا أيضاً، لكنها أدركت سبب تعذر ذلك، فما لم يتواجد حراسان على أبراج المراقبة، لم يرد كيرل المخاطرة بتعرض الحارس الوحيد للإقصاء على يد رامٍ وعجزه عن نفخ البوق. ولهذا السبب ظل البوق بحوزة حراس الليل الجالسين بأمان داخل البوابات، حيث لا يمكن إسقاطه بسهم واحد. ورغم ذلك، اعتبرته أمراً أحمق. في هذه الحالة، كان عليهم إبقاء بوق في كلا الموضعين! وبصرف النظر عما إذا كان لديهم ما يكفي من أبوقة لذلك، ركزت على الحاضر ولمحت المزيد من الحركة باتجاه تلك الأشجار تحت ضوء القمر.
سارت فوراً إلى الجانب الآخر من منصة برج المراقبة، وانحنت فوق الشرفة، مطلقة صفيرة سريعة بصوت خفيض، إذ لم ترغب في التحدث أكثر مما ينبغي كيلا تصبح هدفاً لقطاع الطرق المقتربين. ودون إضاعة لحظة واحدة، قفز الحارس المناوب خلف بوابات الجنوب الشرقي المحصنة مباشرة من كرسيه ورمقها بنظرة. أدّت إشارة محددة بيديهما - علمها قائد الحراس للجميع للتعبير عن وجود خطر بالجوار إن تعذر الكلام علانية - ثم أرجحت إبهامها نحو الاتجاه الذي رأت فيه الانعكاسات.
أومأ الحارس، والتقط فوراً البوق المعلّق بجانب البوابات مباشرة، فنفخ فيه بقوة. وإدراكاً منها أنها لا تملك سوى لحظات معدودة قبل أن يدرك قطاع الطرق رصدهم، سارت سريعاً إلى الجانب الآخر من منصة البرج وانحنت لأسفل، ولم يظهر فوق الشرفة سوى رأسها وقوس النشاب الخاص بها. بالطبع، لا بد أن قطاع الطرق قد سمعوا ذلك البوق أيضاً، لكنها كانت قد استعدت تماماً للسهام المتطايرة نحوها، في حين أُبدت القرية أيضاً على طبق من الإنذار.
ولم يبقَ عليها الآن سوى الأمل في وصول النجدة سريعاً.