قالت السيدة نيريدا وقد استعادت نبرتها المعهودة: "أما الآن فسأعود إلى مهامي، لأتأكد من جاهزية المطابخ لجدول الوجبات الجديد".
ثم انحنت انحناءة سريعة، واستأذنت لتعود إلى عملها داخل القصر. بقي كيفاموس وحيداً مع أفكاره، يقلب كلمات السيدة نيريدا في ذهنه. صحيح أن الأزمة الراهنة قد انجلت، لكن أمن تيرانات الغذائي على المدى البعيد ظل تحدياً يلوح في الأفق. كانت فكرة الاكتفاء الذاتي، وأن تزرع تيرانات قوتها بنفسها، فكرة مغرية. غير أن إحاطة الغابات الكثيفة بالأراضي، وانتشار قطاع الطرق والوحوش الضارية، جعلا الحلم بعيد المنال.
ومع ذلك، بذر الحوار في عقله بذرة فكرة. لم يملك إلا أن يختلس النظر إلى الغابات المتراصة حول القرية. ظلت إمكانية استصلاح الأرض للزراعة تراود خياله، كحل مغرٍ لمعضلتهم المزمنة في شراء الطعام ونقله عبر طرق يعيث فيها اللصوص فساداً. بيد أن العقبات كانت جمة. فإزالة الأشجار، وتوفير البذور، وشق قنوات الري، لم تكن سوى غيض من فيض الصعاب التي سيواجهونها. لكنه أدرك أنهم لا يملكون ترف البقاء رهينةً للتجار إلى الأبد.
وبينما كان يحدق في الغابة الشاهقة التي تخيم على القصر، حدث نفسه بأنهم ربما، وربما فقط، سيهتدون إلى سبيل لتحويل هذا الحلم إلى واقع.
سلط كيفاموس نظره نحو هودان، الذي كان غارقاً في حديثٍ حيوي مع الحراس قرب بوابة القصر. تجمّع حوله نفرٌ من الحراس في وقت راحتهم، وبعض الخدم أيضاً، وبدت على هيئاتهم علامات الانبهار بما يقول. أشار بيده إلى خادمٍ قريب.
قال: "أحضر هودان إلى هنا".
انحنى الخادم باحترام إقراراً بالأمر، ثم هرع نحو البوابة بخطواتٍ خفيفة وسريعة. التفت كيفاموس بعدها إلى دوفاس، وقد قطّب حاجبيه مفكراً.
سأله: "دوفاس، كم لدينا من الفحم في المخازن الآن؟"
أخذ دوفاس لحظة للتفكير، ثم اعترف: "لا أستطيع إعطاءك رقماً دقيقاً في هذه اللحظة، لكن يمكنني تقدير ذلك. كما تعلم يا سيدي، بالكاد استطعنا بيع أيّ كمية من الفحم في الأشهر القليلة الماضية. رغم أن بعض القرويين يشترون كمياتٍ بسيطة من التجار، الآن وقد اقترب الشتاء، إضافةً إلى الحداد سيدورون. ولتزويدهم، يشتري التجار الفحم منا".
أضاف: "مع ذلك، وفي ظل غياب التجار القادمين من سينران للشراء بالجملة، لا تكاد تلك المشتريات الصغيرة تؤثر في مخزوننا. ونتيجةً لذلك، فإن مخزني الفحم المخصصين لدينا يكادان يمتلئان حالياً. لأعطيك تقديراً تقريبياً يا سيدي، أظن أن لدينا... ما بين ستين وسبعين عربة محملة بالفحم في المخازن".
علّق كيفاموس: "هذه كمية كبيرة. وحتى مع قيام بيداس برحلاتٍ متكررة ذهاباً وإياباً إلى سينران، فمن المستبعد جداً أن نتمكن من بيع الكثير من ذلك الفحم قبل أن تغلق الثلوج الطرق. ومع وجود فجوةٍ تمتد لعدة أشهر قبل ذوبان الثلوج وعودة التجار، فليس من المنطقي البدء بتعدين الفحم مجدداً في أي وقت قريب. ولا أرى حاجةً لشراء الأدوات التي جلبها بيداس معه أيضاً. إلا إذا..."
كان ذلك التعليق العابر من السيدة نيريدا حول الزراعة قد غرس بذرةً في ذهن كيفاموس، بذرةً بدأت تنبت باحتماليةٍ مثيرة للفضول.
سأل غورسازو، عاكساً تساؤل دوفاس: "إلا إذا ماذا يا سيدي؟"
بدأ كيفاموس، وقد ثبّت نظره باهتمام على مستشاره: "دوفاس، ثمة سؤال يؤرقني. لماذا لم تُجَرَّب الزراعة هنا في تيراناد قط؟"
أطلق دوفاس زفرةً متعبة، وشرح قائلاً: "ثمة أسباب كثيرة يا سيدي".
تابع ونظره يمسح المشهد المزدحم للخدم وهم يفرغون أكياس الحبوب: "أولاً، لم تكن لدينا قط القوة العاملة اللازمة لذلك. يعمل معظم قرويينا الأصحاء في مناجم الفحم يا سيدي. ببساطة، لا يوجد في هذه القرية من الناس ما يكفي لنخصصهم للعناية بالمزارع. لكن، الآن وقد غمرت المياه مناجم الفحم وأُغلقت إلى أجلٍ غير مسمى، لدينا قريةٌ تعج بالعاطلين عن العمل في الوقت الراهن".
علّق كيفاموس: "بالفعل. أكمل".
أشار دوفاس نحو الأشجار الشاهقة التي تحدّ أراضي القصر: "ثانياً، كما ترى يا سيدي، تيراناد محاطة بهذه الغابة الكثيفة القاسية. إن إخلاء أرضٍ كافية للزراعة سيكون مهمةً جسيمة تتطلب عدداً كبيراً من العمال لم نكن قادرين على توفيره في الماضي".
تابع دوفاس: "علاوةً على ذلك، تيراناد قريةٌ شابة نسبياً. والبارون السابق، أول من مُنحت له هذه الأراضي بعد اكتشاف الفحم هنا، لم يكن لديه أدنى اهتمام بتطويرها".
مرت ومضةٌ من الازدراء على ملامحه وهو يتحدث عن البارون الراحل.
تابع: "ليغفر لي الملك حديثي بالسوء عن الموتى، لكن البارون السابق، الذي كان من سينران، كان تركيزه الوحيد على الربح من مناجم الفحم. كان يرى هذه الأراضي مجرد مصدرٍ للثروة الشخصية، التي كان يبددها على حياة البذخ في سينران".
هز دوفاس رأسه معترضاً.
شرح قائلاً: "نتيجةً لذلك، لم يُبذل أي جهدٍ لإزالة الغابات المحيطة. وبالحديث عن الغابات، فهي تشكل أيضاً تهديداً كبيراً لأي محاصيل قد نحاول زراعتها، ناهيك عن تهديدها للقرويين أنفسهم. الخنازير البرية، والذئاب، والدببة، وحتى عددٌ من المفترسات الأكثر خطورة مثل الأديز، تتجول بحرية داخل هذه الغابات. إنّ وعد الغنائم السهلة في الحقول المزروعة سيجذب بلا شك العديد من العواشب إلى هنا، مما قد يدمر المحاصيل قبل أن تنضج حتى، بينما ستأتي اللواحم أيضاً لتصطاد تلك الحيوانات نفسها".
أشار دوفاس، وقد استعاد صوته نبرته المحايدة: "من المهم أيضاً أن تتذكر يا سيدي، أن كل هذه الأراضي، بما فيها الغابة المحيطة، ملكٌ لبارون تيراناد - الذي هو أنت الآن. القرويون أنفسهم لا يملكون حتى الأرض التي بُنيت عليها أكواخهم ومنازلهم. وهذا يعني أن الصيد في هذه الغابات ليس قانونياً دون الحصول على إذن البارون".
توقف للحظة، سامحاً لثقل كلماته بأن يستقر.
"وحتى لو كان القرويون يميلون إلى امتهان الزراعة بأنفسهم، فسيحتاجون إلى إذنٍ صريح من البارون لزراعة الأرض. وبالنظر إلى طبيعة البارون السابق، يمكنني أن أؤكد لك أن الحصول على مثل هذا الإذن لم يكن بالأمر الهين، على أقل تقدير. حاول بعض القرويين فعل ذلك، لكن البارون السابق رفض حتى أن يخصص وقتاً لمقابلتهم".
تابع دوفاس: "مع ذلك، بدأ بعض القرويين الأكثر جرأةً في إنشاء رقعٍ صغيرة للخضروات وما شابه خلف منازلهم، حتى دون الحصول على أي إذن".
نظر إلى كيفاموس بحذر.
"كان بإمكاني إخبار البارون السابق عنهم، واغفر لي قولي هذا يا سيدي، لكن... لم أفعل ذلك. فمعظم القرويين في تيراناد بالكاد يجدون ما يأكلونه على أي حال، ولم أرَ حاجةً لسلبهم ذلك أيضاً. وينطبق الأمر نفسه على قلةٍ من النفوس الشجاعة التي غامرت بدخول الغابات للصيد، وإن لم يكن من السهل منعهم دون وجود سورٍ يحيط بالقرية".
هز كيفاموس رأسه فحسب، مفكراً في جشع البارون السابق.
"لا شيء لتغفر عليه يا دوفاس. لقد فعلت الصواب".
عقد هودان حاجبيه في تركيز، ومشى بخطوات واثقة نحو كيفاموس، و دوفاس، وغورسازو حين سمع الخادم يناديه باسمه.
سأل: "هل أردت الحديث معي يا سيّدي؟"
أومأ كيفاموس للرجل ضخم البنية وقال: "أجل يا هودان. أريد تقييمك الصادق. ما مدى حصانة هذه القرية في نظرك؟ هل بوسعنا الدفاع عن تيرانات ضد غارة محتملة من قطّاع الطرق؟"
مسح هودان بنظره السور الخشبي المحيط بالقصر، وزمّ شفتيه مفكراً.
وبعد دقيقة من الصمت قال: "يبدو السور في حالة جيدة يا سيّدي. الأوتاد الخشبية متينة والبناء يبدو محكماً. سيشكّل حاجزاً قوياً أمام فرقة غارة صغيرة. لكن ضعفنا الحقيقي يكمن في قلّة عدد الحراس. قد نصمد داخل القصر أمام عصابة من المغيرين، لكننا لا نملك ما يكفي من الحراس المدرّبين للدفاع عن القرية بأكملها، ناهيك عن مطاردتهم".
أشار نحو الغابة الكثيفة المحيطة بالقرية وأضاف: "نمو الغابة يفاقم المشكلة يا سيّدي. يمكن لقطّاع الطرق استخدام الأشجار غطاءً، فينتظرون على بعد ياردات من القرية دون أن يراهم أحد أو يسمعهم، خاصة تحت جنح الظلام. هذا النوع من الكمائن لن يترك لنا وقتاً كافياً لنعدّ دفاعاً مناسباً".
صمت هودان لحظة، ورمق الحراس المتفرقين في ساحة القصر ثم تابع: "كما نفتقر إلى قائد حراس مخصص، شخص يملك الخبرة والقيادة اللازمة لتوجيه الحراس بفعالية في الأزمات".
استقام صوته بنبرة حازمة حين ختم كلامه: "أنصحك يا سيّدي بترقية أحد الحراس الأكثر خبرة إلى منصب قائد الحراس في أسرع وقت. إنه دور حيوي لا ينبغي أن يظل شاغراً".
تبادل كيفاموس وغورسازو نظرة متفحصة، وكلاهما أدرك وجاهة ملاحظات هودان. لقد جرى تجاوز أزمة نقص الغذاء مؤقتاً، لكن تهديد قطّاع الطرق يلوح في الأفق دائماً.
اعترف كيفاموس: "بالطبع. كان تعيين قائد للحراس يدور في خلدي بالفعل".
تأمل هودان، وعلقت في ذهنه الطريقة التي التفّ بها الحراس حوله قبل قليل.
قال: "يبدو أن الحراس يكنّون لك احتراماً كبيراً يا هودان. كانوا منغمسين في قصصك، أليس كذلك؟"
ومضت لمحة فخر في عيني هودان وهو يومئ برأسه إيماءة مقتضبة: "أجل يا سيّدي. كانوا فضوليين بشأن التدريب القاسي الذي خضته آملاً في أن أصبح فارساً. للأسف، لم يحظَ أي من الرجال هنا بامتياز التدريب الرسمي".
هز رأسه ببطء وأضاف: "بالطبع، حقيقة أنني لم أنجح في النهاية في أن أصبح فارساً هي أمر مختلف".
درس كيفاموس هودان للحظة، بينما تبلور قرار في عقله.
قال: "هودان، بناءً على خبرتك والاحترام الذي تحظى به بين الحراس، أعينك قائداً جديداً للحراس".
اتسعت عينا هودان في دهشة وهمس بصوت مشوب بعدم التصديق: "أنا يا سيّدي؟ ولكن... لماذا؟ لم أقد الكثير من الرجال من قبل... ألا يوجد شخص آخر هنا أكثر تأهيلاً لهذا المنصب؟"
ارتسمت ابتسامة هادئة على شفتي كيفاموس: "لقد قدمت الإجابة بنفسك يا هودان. لم يخضع أي من الحراس الآخرين للتدريب الذي خضته. الحراس هنا يكنّون لك التقدير بالفعل. وكما تعلم، نحتاج أيضاً إلى زيادة عدد الحراس زيادة كبيرة. وحدك تملك المهارات والمعرفة اللازمة لتدريبهم بالشكل الصحيح".
صمت لحظة ليترك كلماته تترسخ، ثم تابع بنبرة منخفضة وصادقة: "لكن الأهم من ذلك، أنت من بين القلائل هنا الذين يمكنني ائتمانهم على حياتي يا هودان. أؤمن أنك الشخص الأنسب لقيادة حراس قريتنا".
ظل هودان صامتاً للحظة، حاجباه معقودان في تأمل.
وأخيراً، أومأ ببطء: "أفهم منطقك يا سيّدي. سأقبل هذه المهمة بكل سرور".
انحنى بعمق أمام كيفاموس وقال بصوت يملؤه عزم جديد: "أعدك أن أكرس نفسي بالكامل لحمايتك وحماية القرية وسكانها. لن أخيّب ظنك يا سيّدي".
لمست ابتسامة دافئة شفتي كيفاموس: "لا شك لدي في ذلك يا هودان".
أشار إليه بالنهوض والتفت إلى دوفاس قائلاً: "أعلن الخبر رسمياً لاحقاً. أخبر الجميع في القصر أن هودان قد عُيّن قائداً جديداً للحراس".
انعقد حاجبا كيفاموس وهو يلتفت إلى دوفاس، وسأله بنبرةٍ شابها القلق: "كم حارساً لدينا هنا في القصر يا دوفاس؟".
مسح دوفاس لحيته متفكراً للحظة قبل أن يجيب: "سيدي، لدينا في الوقت الراهن أحد عشر حارساً مدرباً داخل القصر".
صمت هنيهة ثم أضاف: "لكن إذا احتسبنا هودان وفيروي، فسيصبح العدد الإجمالي ثلاثة عشر".
تمتم كيفاموس: "أحد عشر حارساً مدرباً، تقول ثلاثة عشر باحتساب هودان وفيروي. هذا عدد ضئيل جداً للدفاع عن القرية بأكملها...".
أجابه دوفاس: "لم تكن الحال بهذا السوء دائماً يا سيدي. قبل رحلة البارون السابق المشؤومة، كان لدينا عدد أكبر من الحراس. لكن كما تعلم، لم ينجُ أحد منهم في تلك الرحلة".
خيّم صمت قصير عليهما بعد سماع ذلك.
حوّل كيفاموس تركيزه إلى الوضع الراهن وسأل: "كيف يتوزع الحراس المتبقون حالياً؟".
أجاب دوفاس بنبرة تملؤها مسحة من الحنين: "قبل تلك الفاجعة، كنا نحافظ على وجود أمني أقوى. كان لدينا أربعة حراس عند البوابة الرئيسية، وثلاثة يحرسون المدخل الشرقي حيث تصل عربات الفحم عادةً".
ارتسمت ظلال القلق على وجهه، وتابع بصوت خافت: "لكن تبعات ذلك الحادث أجبرتنا على اتخاذ قرارات صعبة. ومع قلة الحراس المتاحين، لم نستطع تخصيص سوى حارسين لكل بوابة، واضطررنا حتى إلى تمديد ساعات مناوبتهم لتعويض النقص في الأفراد. كما أننا كنا نحتاج إلى إرسال ثلاثة أو أربعة حراس إضافيين لتأمين مناجم الفحم حين كانت تعمل. ورغم أن المناجم مغلقة حالياً، فلا داعي لإرسال أحد إلى هناك".
استغرق كيفاموس دقيقة لاستيعاب هذه المعلومات، ثم وجّه نظره نحو هودان، وقد بدأ عقله في صياغة خطة.
قال: "هودان، مهمتك الأولى بصفتك قائداً للحراس هي تجنيد حراس جدد. نحتاج إلى المزيد من الرجال الذين يمكن تدريبهم على القتال بفعالية".
أجاب هودان بصوت حازم: "مفهوم يا سيدي. سأعلن ذلك في القرية بعد حديثنا".
أومأ كيفاموس موافقاً: "مع وجود الكثير من العاطلين عن العمل في القرية حالياً، أظن أنك ستجد ما يكفي من المتقدمين للاختيار من بينهم. والأمر يعود إليك لتقرر من منهم يمتلك المهارات والطباع اللازمة ليصبح حارساً".
قاطعه هودان وهو يعقد حاجبيه بتفكير: "رغم أن زيادة عدد الحراس أمر ضروري يا سيدي، إلا أن السماح لعدد كبير من الغرباء تماماً بالبقاء داخل أسوار القصر في هذه الأوقات العصيبة قد لا يكون فكرة سديدة".