أومأ بيداس موافقاً: "حسناً يا سيّدي. مع العربات الثلاث التي وفّرتها، يمكنني نقل ست حمولات من الفحم إلى سينران في هذه الرحلة. طبعاً، سنأخذ العربة المتضررة معنا لإصلاحها، لكنها لن تحمل شيئاً الآن".
مال كيفاموس إلى الأمام، وقد تسرّب الفضول إلى صوته: "بالفعل. وبكم تشتري حمولة الفحم الواحدة؟"
تنهّد بيداس، وعقد حاجبيه مفكراً: "في الظروف العادية يا سيّدي، كنت سأعرض اثني عشر تاجاً ذهبياً للحمولة. لكن مع ارتفاع أسعار الغذاء الذي ينهش البلاد، يشدّ الناس العاديون، ومعهم الحدادون وأمثالهم، الأحزمة على بطونهم، ولم يعد لديهم الكثير من المال للفحم. وهذا يعني تراجع الطلب، للأسف".
قَبض وجهه قليلاً: "بالنظر إلى حال السوق اليوم، أقصى ما يمكنني عرضه هو أحد عشر تاجاً ذهبياً للحمولة".
لم يرقَ السعر لتوقعات كيفاموس، ولم يكد يمسّ أزمتهم المالية.
تمتم وهو يداعب ذقنه: "أحد عشر تاجاً؟ هذا انخفاض كبير. حسناً، هو أفضل من لا شيء".
رسم ابتسامة قسرية ليخفي خيبته. فمبيعات الفحم لن تنعش خزائنهم كثيراً، لكن بيداس سيعود بعد أسبوع، مما يمنحهم فرصة أخرى للبيع.
أجرى حساباً سريعاً وقال: "إذن، ستنقل ست حمولات بقيمة ستة وستين تاجاً ذهبياً".
تدخّل دوفاس بابتسامة ماكرة: "لكن يا بيداس، هذا السعر يفترض أن تتحمّل أنت تكلفة الحراس واستئجار العربات. هذه المرة، نحن من نقدّم الخدمتين، وهذا يعني توفيراً أكبر لك".
تابع ونظراته ثابتة: "ألا توافق على أن هذا التوفير يبرر رفع سعر الحمولة؟"
ظهر التردد على وجه بيداس، ثم رضخ: "معك حق. أقصى ما يمكنني فعله هو زيادة العرض بثلاث قطع فضية للحمولة".
أومأ دوفاس راضياً: "هذه خطوة في الاتجاه الصحيح".
داعب لحيته مفكراً وأضاف: "لكن فكّر في هذا يا بيداس. عادة ما يتنافس عدة تجار على الفحم المتاح. ومع قلّة المشترين هذه المرة، ستتمكن من شراء كمية أكبر من المعتاد، مما يرفع أرباحك".
ختم دوفاس: "بناءً على هذا، ما رأيك أن نستقر على أحد عشر تاجاً ذهبياً وخمس قطع فضية للحمولة؟ أظنها تسوية عادلة للطرفين".
ضحك بيداس وهز رأسه: "تساوم بضراوة يا دوفاس. حسناً، اتفقنا. سأدفع أحد عشر تاجاً ذهبياً وخمس قطع فضية لكل حمولة آخذها".
نظر دوفاس إلى كيفاموس بابتسامة رضا، فأومأ الأخير برأسه.
هتف دوفاس: "ممتاز!"
وتناول ريشته ورقّته: "بعد أن أنهينا هذا، لنحسب تكلفة الحبوب التي أحضرتها. بما أننا سنملأ عرباتك بالفحم بعد تفريغ الحبوب، سنخصم الفرق".
خطّ بعض الأرقام وتمتم وهو يحسب: "نطرح تسعة وستين تاجاً ذهبياً ستدفعها ثمن الفحم، من مئة وواحد تاج ذهبي ندين بها لك ثمن الحبوب، يتبقى لنا... اثنان وثلاثون تاجاً ذهبياً ندفعها لك، بالإضافة إلى ملء العربات الست بالفحم بعد تفريغ الحبوب".
حوّل دوفاس اهتمامه لصفقة الحبوب الكبرى: "الآن، حسب اتفاقنا، ستعود بما يتراوح بين ستين وثمانين كيساً من الحبوب في رحلتك الأولى، اعتماداً على قدرتك في تأمين عربات إضافية في سينران".
توقف لحظة ليكتب على الرق: "التكلفة الإجمالية للحبوب، بسعر أربعة تيجان ذهبية وخمس قطع فضية للكيس، ستتراوح بين... مئتين وسبعين وثلاثمئة وستين تاجاً ذهبياً".
أنهى كلامه قائلاً: "بما أنك طلبت نصف المبلغ مقدماً، نحن مستعدون لدفع مئة وخمسين تاجاً ذهبياً. ما قولك؟"
نقر بيداس بأصابعه على الطاولة مفكراً، ثم قال بعد دقيقة: "مئة وخمسون تاجاً؟ حسناً، موافق".
أومأ كيفاموس بارتياح: "ممتاز! سيتأكد دوفاس من تسلمك المبلغ كاملاً قبل مغادرتك الضيعة بالعربات".
مال إلى الأمام وسأل بفضول: "والآن يا بيداس، قبل أن تذهب، أخبرني، ما البضائع الأخرى التي جلبتها في هذه الرحلة؟"
هز بيداس كتفيه: "البضائع المعتادة يا سيّدي. جزء كبير منها ملح، وهو ضرورة لكل بيت. والباقي أدوات؛ معاول ومجارف للتعدين في الغالب. ومعي أيضاً تشكيلة من الأدوات الصغيرة؛ مسامير ومطارق وما شابه".
ظهر ظل قلق على وجهه وخفض صوته: "لكن، سمعت إشاعات بأن الأمطار الغزيرة الأخيرة تسببت بفيضانات في مناجم الفحم. لذا، لم أكن واثقاً إن كنت ستظل مهتماً بشرائه".
قاطعه كيفاموس: "قبل أن نناقش أي شيء آخر، متى تنوي الانطلاق إلى سينران؟"
حك بيداس ذقنه مفكراً: "لا تزال أمامي بعض المهام قبل الرحيل يا سيّدي. تفريغ أكياس الحبوب سيستغرق وقتاً، وعليّ تسليم بضائع لتجار اشتروا مني بالأمس. وبما أن عرباتي بقيت هنا طوال الليل، لم أتمكن من إتمام ذلك في موعده".
ضحك بمرارة: "ثم عليّ تحميل العربات بالفحم. حين أنتهي من كل هذا، سيكون الوقت قد تجاوز الظهيرة. لذا سأبدأ رحلتي باكراً صباح الغد".
أومأ كيفاموس متفهماً: "بما أنك ستبقى حتى الغد، فلتلتقِ بي مساء اليوم قبل أن تعود إلى الحانة. سنناقش أمر الأدوات التي ذكرتها، وإذا كان هناك شيء آخر أريدك أن تجلبه من سينران، سنتحدث فيه أيضاً".
وافق بيداس: "سألقاك هذا المساء يا سيّدي".
غمر الرضا الجميع. فالنجاح في التفاوض مع بيداس، مع احتمال تأمين ما يكفي من الحبوب للشتاء، جلب شعوراً بالتفاؤل كان الجميع بحاجة إليه. نهض كيفاموس وأومأ بحزم، ثم مد يده لبيداس الذي بادله المصافحة بانحناءة احترام. لم تكن مجرد امتنان، بل رمزاً لشراكة وليدة في زمن الضيق. غادروا قاعة الضيعة معاً للإشراف على الخطوات التالية، بينما بقيت هيلجا لتطمئن على كلاريسا وتبدأ في تحضير وجبة الظهيرة.
في الخارج، دبت حركة نشطة حين بدأ دوفاس يطلق أوامره على مجموعة من الخدم. تحركوا بخفة المعتادين، وشرعوا في إنزال أكياس الحبوب الثمينة من العربات التي كانت محفوظة تحت مظلة خشبية قرب الإسطبلات في الجهة اليسرى. انصرف بيداس نحو المظلة ليشرف على عملية الإنزال، بعد أن انحنى انحناءة أخيرة أمام كيفاموس. سرعان ما ضجت الساحة الهادئة بالحركة، إذ نُقلت الأكياس بعناية من العربات الكبيرة إلى عربات أصغر، ثم جُرّت إلى مخزن الحبوب المجاور لقاعة الخدم في الجهة اليمنى من القصر.
كان الخدم يتحركون بهمة، في تجسيد للجهد الجماعي المطلوب لضمان نجاة تيرانات خلال الشتاء القاسي القادم. راقب كيفاموس المشهد بشعور من الرضا الهادئ. ومع استمرار الخدم في مهامهم، كان يسهل رؤية ملامح الارتياح التي بدأت تكسو وجوههم، إذ تلاشت خطوط القلق عنها تدريجياً. كان منظر مخازن الحبوب وهي تمتلئ ينبئ بمستقبل لا يشكل فيه الجوع تهديداً مستمراً لبقائهم. قد يقترب الشتاء القارس، لكن بالتخطيط الدقيق وحسن التدبير، ربما يخرجون منه أقوى مما كانوا.
وقف غورسازو بجانب كيفاموس، وارتسمت لمحة ابتسامة على شفتيه وهو يراقب النشاط. في هذه الأثناء، كان دوفاس يوجه الخدم بكفاءة عالية وصوته الجهوري يتردد في الأرجاء. وعلى مقربة منهم، في الجهة اليسرى من فناء القصر، فُتح أحد مخازن الفحم بأمر من دوفاس، وأصدرت مفصلاته الصدئة صريراً. هناك، استعدت مجموعة أخرى من الخدم لتحميل الفحم على العربات الثلاث الفارغة. منح منظر مخازن الفحم الممتلئة كيفاموس شعوراً بالارتياح؛
فرغم أنها ليست همهم الأول الآن، إلا أنها ستكون ضرورية للتدفئة خلال أشهر الشتاء الباردة. اقترب دوفاس من كيفاموس وهو يلتقط أنفاسه بعد إصداره التوجيه الأخير.
قال: "يا سيّدي، أخبرتهم أن يبدؤوا تحميل الفحم في العربتين اللتين استُخدمتا لنقله سابقاً، بالإضافة إلى العربة التي أحضرتها السيدة هيلغا معها".
أثنى كيفاموس بصوت يحمل نبرة تقدير: "أحسنت يا دوفاس. يبدو أن العمل يسير بسلاسة. حاول أن تضمن حصول الخدم على فترات راحة حين يحتاجون إليها. لا نريد أن يمرض أحد بسبب الإرهاق ونحن بالكاد أمّنا هذه الإمدادات".
أجاب دوفاس: "بالطبع يا سيّدي. لقد وجهتهم بالفعل لتبادل المهام وأخذ فترات راحة قصيرة كل ساعة. لكن العملية ستستغرق وقتاً؛ فإفراغ الفحم عمل شاق، ولا أتوقع أن ينتهوا قبل الظهيرة".
ساد صمت قصير لبعض الوقت، بينما كانوا يراقبون الخدم يعملون بنشاط متجدد، وقد ارتفعت معنوياتهم بفضل رؤية الحبوب التي كانت نادرة جداً في الأشهر الأخيرة.
قال دوفاس: "يجب أن أقول يا سيّدي، قبل يوم واحد فقط، لم أكن لأتخيل أننا سنملك كل هذه الحبوب لتخزينها في مخازننا، ناهيك عن الحبوب التي لا تزال في الطريق. بصراحة، بعد فشلنا في شراء الحبوب رغم محاولاتنا المتكررة، استسلمنا جميعاً لحقيقة أننا سنضطر للعيش على وجبة واحدة في اليوم طوال الشتاء، إن حالفنا الحظ. ومع ذلك، ورغم أنه لم يمر حتى يوم واحد على وصولك، فقد بدأت أشعر أن تغييرات كثيرة قادمة إلى تيرانات. أنت مختلف جداً عن البارون السابق يا سيّدي، وعن معظم النبلاء الذين عرفتهم في حياتي".
توقف لحظة قبل أن يتابع: "لست متأكداً إن كان قبول كل تلك التغييرات أمراً سهلاً، مثل ما حدث بخصوص تحرير العبيد يا سيّدي، لكن لك كلمتي بأنني سأكون معك في كل خطوة على الطريق".
عقب كيفاموس: "شكراً لك يا دوفاس. ومع ذلك، يجب أن أضيف، مهاراتك في التفاوض كانت مثيرة للإعجاب اليوم. لست متأكداً إن كنا سنتمكن من الحصول على تلك الأسعار بدونك".
أضاف غورسازو: "بالفعل يا سيّدي. شعرت أن بيداس كان يحاول استغلال الموقف، كونه التاجر الوحيد المتاح لنا. لكن مهارات دوفاس الحادة في التفاوض ضمنت حصولنا على أفضل صفقة ممكنة في ظل هذه الظروف. ببساطة، لا يمكننا تحمل الإسراف بأموالنا المحدودة".
أومأ دوفاس بلمحة من الرضا، وأجاب بابتسامة ممتنة: "شكراً يا سيّدي. لقد كنت أتولى المفاوضات لسنوات عديدة الآن، وتعلمت كيف أميز رجل الأعمال المحنك حين أراه. كان بيداس يحاول بالتأكيد زيادة أرباحه، لكنني لم أستطع السماح له باستغلال وضعنا".
انفرج باب قاعة الخدم بصرير، وخرجت منه السيدة نيريدا، كبيرة الخدم. خطت إلى الهواء الصباحي المنعش، فاتسعت عيناها دهشة حين وقع بصرها على أكياس الحبوب الكثيرة وهي تُنقل إلى المخزن. تبدلت ملامح وجهها، التي طالما ارتسمت عليها خطوط القلق، فغمرتها ابتسامة مشرقة. هرعت نحو كيفاموس، وكانت خطواتها أخف مما كانت عليه منذ أمد بعيد.
صاحت وصوتها يفيض بالبهجة: "يا سيدي! هل نجحنا حقاً في تأمين كل هذه الحبوب؟"
بادلها كيفاموس ابتسامة مطمئنة، وقال: "أجل يا سيدة نيريدا. وهذه مجرد الشحنة الأولى. والمزيد سيصل في الأسابيع المقبلة. يمكنك البدء بإعداد وجبتين يومياً للجميع في القصر، بدءاً من اليوم."
غمرت السيدة نيريدا موجة من الارتياح. فقد منحها خبر وصول المزيد من الحبوب شعوراً بالأمان لم تعهده منذ زمن.
هتفت ممتنة: "هذا نبأ رائع يا سيدي."
ثم صمتت للحظة، واعتلت عينيها سحابة من التردد، وتابعت: "لكن، هل أنت واثق من أننا سنملك ما يكفي من الحبوب طوال الشتاء، يا سيدي؟"
أضاف كيفاموس: "رغم أنني لا أستطيع ضمان ثلاث وجبات طوال الشتاء حتى الآن، إلا أن وجبتين في مقدورنا تماماً في الوقت الحالي. وإذا وصلت الشحنة التالية في موعدها بعد أسبوع، فسيكون بوسعنا الانتقال إلى ثلاث وجبات."
خبت ابتسامة نيريدا قليلاً، لكن امتنانها ظل بادياً.
قالت مؤكدة: "حتى وجبتان في اليوم ستحدثان فرقاً كبيراً يا سيدي. فبعد الاكتفاء بوجبة هزيلة واحدة، تدنت معنويات الجميع إلى أدنى مستوياتها. ولا شك أن الوجبة الثانية سترفع من روحهم المعنوية وتمنحهم الطاقة اللازمة للمواصلة."
انحنت بعمق تعبيراً عن تقديرها الخالص، وقالت: "شكراً لك يا لورد كيفاموس. ونيابة عن جميع قاطني القصر، أعبر عن بالغ امتناننا."
هز كيفاموس رأسه نافياً، وقد تواضع أمام كلماتها: "لا داعي للشكر يا سيدة نيريدا. فواجبي هو ضمان رفاه سكان القصر. لكن لا ينبغي لنا أن نستبق الأحداث. فبينما تسمح لنا هذه الحبوب بالنجاة خلال الشتاء، لا نزال بحاجة إلى إيجاد حل طويل الأمد لمشكلة نقص الغذاء."
أومأت نيريدا موافقة، وحلت عبسة التفكير محل ابتسامتها السابقة.
قالت: "هذا صحيح يا سيدي."
وأشارت إلى بقعة قرب الجدران الشرقية خلف مبنى القصر، وأضافت: "رغم أنني نجحت في زراعة رقعة خضروات صغيرة هنا داخل أسوار القصر بمساعدة بعض الخادمات، إلا أنها لا توفر سوى تنوع محدود لوجباتنا. والكمية لا تكفي بأي حال لإعالة الجميع."
ألقت نظرة شاردة نحو الغابات الكثيفة التي تمتد خارج أسوار القصر، وقالت بصوت يملؤه الحنين: "لو كان بوسعنا زراعة المحاصيل هنا في تيرانات نفسها... لما صرنا تحت رحمة تجار سينران من أجل بقائنا."