قال كيفاموس: "ليس في هذه المرحلة. اكتمل ثلاثة أرباع السد بالفعل. ساعدت عرباتنا الست حتى الآن في توفير ما يكفي من المواد الإضافية قرب الجدول الشرقي لتستطيع العربات الأربع المتبقية نقل ما تبقى من مواد البناء بلا مشاكل تذكر. الوضع ليس مثالياً ولكننا سنتدبر أمرنا بطريقة ما".
علق قائد الحراس: "سيتركنا هذا بقية منقوصين من الحراس للدفاع عن القرية. لهذا أكرر القول إنه حري بنا حقاً محاولة حفر خندق حول السور في أقرب وقت وغرس أوتاد مدببة فيه. سيقلل هذا على الأقل من الطرق التي يمكن لأي فارس غارز بلوغ الأسوار منها".
رد: "أدرك ذلك يا هودان. أعلمه حقاً. لكنك تعرف أننا نفتقر للعمال في كل مكان أصلاً. عليك في الوقت الحالي بذل قصارى جهدك للدفاع عن القرية بالسور الخشبي وحده. متى فرغ بعض العمال من مشاريع مهمة أخرى ولن يحدث ذلك قريباً بالطبع فسأكلف بعضهم بالبدء في حفر الخندق".
أومأ هودان بثقة واثقة: "سنحمي القرية. مهما حصل".
* * *
~ أوستايمو ~ ~ قصر الكونت إبيرتاس، سينران ~ رمش أوستايمو بعينيه مرات ليرى بوضوح أكبر ما كان يكتبه بقلم الريشة، لكن ذلك لم يجْدِ نفعاً. أدرك أخيراً أنه يجب عليه أخذ استراحة الآن بعد اعتنائه بحسابات خزانة الكونت إبيرتاس لساعات طويلة، فوقف ببطء وأغلق دفتر الضرائب الذي كان يخط فيه ومط ذراعيه إلى أعلى، غير أن ذلك جعل مفاصله تصدر صريراً كأنها شهدت عملاً أكثر من اللازم.
لقد أدرك حقاً أنه لم يعد شاباً، إذ شهد بالفعل ما يقارب خمسين شتاءً حتى الآن، لكن مع مفاصله الصرّارة إلى جانب بصره المشوش، قد يضطر قريباً إلى البحث عن عمل جديد. حسناً، لم يكن الأمر كأن هناك عائلة تعتمد عليه، لذا كان بإمكانه الانضمام إلى مجمع الملوك إن طُرد، لكن حتى ذلك الحين سيظل يبذل قصارى جهده للعناية بالحسابات، تماماً كما اعتاد دائماً. سار أوستايمو ببطء نحو النافذة في الغرفة المتواضعة بالطابق الثاني التي كانت مكتبه في قصر الكونت لبضعة عقود حتى الآن.
كانت المجممرة المشتعلة الوحيدة في زاوية الغرفة ترفاً بالفعل لشخص مثله ينحدر من طبقة اجتماعية منخفضة جداً، لكنه أراد مع ذلك استنشاق الهواء النقي الآن ففتح النوافذ على مصراعيها ليدخل بعض الهواء النقي إلى الداخل. مع أن الوقت كان متأخراً من الظهيرة الآن، إلا أن هبّة باردة قارسة جعلته يرتجف على الفور. كانت لا تزال هناك طبقة رقيقة من الثلج تغطي كل ما يمكن رؤيته، لكن الثلج لم يسقط على الأقل منذ عشرة أيام تقريباً.
يجب أن يبدأ الثلج في الذوبان في أي يوم الآن، ليبدأ في جعل الطرق الطينية الخارجة من سينران قابلة للمרور مرة أخرى. كان ذلك يعني أنه سيضطر قريباً للبدء في رحلات إلى جميع البارونيات في إقطاعية الكونت إبيرتاس، مع أنه لم يكن يتطلع بالتأكيد لركوب العربات القادم من أجل ذلك والتي جعلت عظامه تؤلمه، وبشكل أكبر في هذا الطقس البارد. مع قوْل هذا، قد يكتفي برحلة واحدة إلى الجنوب حتى يصبح الطقس أدفأ.
بغض النظر عن بارونية تيرانات المثيرة للشفقة، كان جميع البارونات الآخرين في إقطاعية الكونت سينران قد دفعوا ضرائبهم في موعدها في الخريف السابق، ولكن مع مقتل بارون تلك القرية السابق على الطريق من قبل اللصوص في ذلك الوقت تقريباً، فقد سمح له الكونت ممتناً بتأجيل الرحلة حتى ما بعد الشتاء. فبعد كل شيء، لم تكن هناك فائدة من أخذ كل هذا الذهب من تلك القرية كضرائب فقط ليضيع في الطريق لصالح اللصوص.
ناهيك عن أنه قد يفقد حياته أيضاً إن حدث ذلك، ولم يكن في عجلة من أمره للقاء الملوك قريباً جداً. بغض النظر عن شعوره المعتاد تجاه النبلاء، شعر أوستايمو بالكثير من التعاطف مع الابن الشاب لدوق أولريغا الذي جُعل باروناً جديداً لتيرانات. كان اسمه مم... كيفاموس، إن تذكر بشكل صحيح. مع ذلك، فإن البقاء على قاهرة الحياة في قرية فقيرة وموحشة كهذه سيكون تحدياً صعباً حتى لشخص عامي مثله مع كل الوحوش البرية الخطيرة واللصوص القاطنين في غابات رسلينور الجنوبية - ناهيك عن أن ذلك البارون حديث العهد لن يحصل على أي شيء يشبه الترف الذي لا بد أنه اعتاد عليه عندما عاش في قصر أولريغا.
لم يرغب حتى في تخيل كيف سينجو ابن دوق مترف كهذا في مكان مماثل. آه، حسناً... مما يعرفه عن النبلاء، قد يتخلى ذلك الرجل عن هذه المغامرة عما قريب ويعود إلى أولريغا، مع أنه كان الثالث في ترتيب اعتلاء منصب الدوق التالي. كان ذلك يعني أن الحياة لن تكون سهلة أبداً بالنسبة له، سواء عاش بين إخوته النهمين للسلطة في القصر، أو في قرية تيرانات البائسة. ليس الأمر وكأن ذلك يهم أوستايمو حقاً.
سيستمر فقط في أداء المهام التي كلفه بها الكونت، وهذا يعني في الوقت الحالي تحصيل الضرائب المتأخرة منذ زمن طويل من تلك القرية. الآن بعد أن بدأ الثلج في الذوبان قريباً، لم يعد بإمكانه تأجيل تلك الرحلة أكثر من ذلك. كان يعلم أن الثلج يتساقط بغزارة أكبر في تيرانات، وخاصة على الطريق الجنوبي المار بالقرب من جبال أراكن، لذا يجب أن يمضي ما يقارب أسبوعين قبل أن يصبح الطريق المتجه جنوباً إلى تلك القرية البائسة قابلاً للمرور مرة أخرى بعد أن ظل مغلقاً طوال الشتاء بسبب الثلوج الكثيفة.
كان ذلك يعني أنه يجب عليه البدء في الاستعداد لتلك الرحلة قريباً، ولهذا كان يقضي وقتاً طويلاً في العمل كل يوم للتأكد من أن جميع حسابات الكونت محدثة بالفعل قبل مغادرته. ربط الحزام حول رداءه الرمادي البسيط، فغادر الغرفة التي كانت بمثابة مكتبه، وبدأ يسير نحو قاعة الاجتماعات الخاصة بالكونت. كان اللورد إبيرتاس قد انتهى للتو من جلسة اليوم، مما يعني أنه ينبغي أن يكون هناك وقت كافٍ له للتحدث مع الكونت.
نأمل ألا يكون ذلك النذل السمين المتبحر في جمع المال زوريكوس هناك. حتى الرؤية البسيط لهذا الشره الجشع كانت تجعله يشعر بالغثيان. لم يكن لديه أدنى شك في أن زوريكوس كان يضع عينيه بالفعل على مقعد الكونت، وإن سنحت له الفرصة فلن يتردد في قتل الكونت إبيرتاس ليحل محله. سخر أوستايمو. لم يكن الأمر كأن الكونت لم يفعل ربما ذلك الشيء بالذات للسيطرة على السلطة في الماضي، مع أنه لم يُعثر قط على أي دليل.
حسناً، ربما لم يكن الأمر يهم كثيراً لعامي مثل أوستايمو على أي حال. ستظل سياسات النبلاء دموية كما كانت دائماً، بغض النظر عن مدى سوء الأوقات الحالية أو جودتها، وسيستمر هو في أداء العمل الموكل إليه ويبقي رأسه منخفضاً. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة للعامة في هذا العالم القاسي. وكان هناك أمر آخر وهو أن زوريكوس كان يعلم بالفعل كراهية أوستايمو له، وربما سيطرده اللحظة التي يتولى فيها السلطة.
همم... ربما كان عليه الاستقالة قبل أن يصل الأمر إلى ذلك الحد حتى. رمش أوستايمو بعينيه. ما الذي كان يفكر فيه حتى الآن... ربما كان متعباً حقاً اليوم. هز رأسه ليعيد نفسه إلى الحاضر، مطارداً أفكار الشرهين قاطعي الرقاب والكونتات قتلة الإخوة من عقله.
اجتاز بضع ممرات ونزل سلماً فبلغ باباً مزخرفاً بإتقان وأومأ للحارسين الواقفين على الجانبين فدخل أحدهما القاعة ليسأل إن كان الكونت متفرغاً للقائه. وما هي إلا لحظات حتى عاد الحارس وأشار له بالدخول. أومأ له شاكراً وولج أستايمو القاعة بالغة الزخرفة. زار هذه القاعة مرات لا تحصى ورغم ذلك وقف يتأمل الغرفة الفاخرة في كل مرة وهي غاية الكونت من كل زائر. عُلقت على الجدران مجموعة لوحات مزخرفة تصور إحداها الكونت إبيرتاس شاباً متوجهاً بكامل لياقته يمتطي حصاناً وفي يده سيف متوهج بينما تظهر أُخر جدران سينران الحجرية الحصينة التي حمَت البلدة وسط محاصرة الأعداء.
كلف رسم لوحة واحدة ثروة باهظة ولا شك وبلغ عددها نحو اثنتي عشرة لوحة رغبة من الكونت. وُضعت على الطاولة قنينة نبيذ يبدو أنها باهظة الثمن ووقف خادم بقربها ليملأ أي كأس يفرغ. افترشت الأرضيات الخشبية سجاجيد من جلود الدببة والذئاب وحتى جلود الأذزي التي بلغ غلاؤها مبلغاً جعله يعزف حتى عن التفكير بثمنها الباهظ الذي تكبده الكونت لحيازتها. لم يكن أستايمو جاهلاً بكل ذلك فقد دوّن تلك النفقات في سجله طوال الأعوام الفارطة رغم إخباره الكونت مراراً بضرورة تقليص المصاريف تفادياً لتفاقم الديون بلا هوادة.
مع ذلك ظل الكونت طوال حياته تقريباً في ظل أخيه الأكبر المفترض أن يتبوأ الإمارة بعد وفاة أبيه لذا لم يدخر كونت إبيرتاس وسعاً في حيازة مظاهر الترف عقب توليه المنصب جراء تلك الحادثة قبل نحو عقدين بدلاً من أخيه. ولهذا دافع الكونت عن وجود هذه المجامر المزخرفة واللوحات والسجاجيد وأطباق الفواكه الطازجة واللحوم المجففة والمفروشات الفاخرة لتذكير الزوار دائماً بسوة صاحب القصر ومضى ينفق بسخاء على هذه الأبهة رغم غرقه في الديون.