غير أنّ قرابة عقدين كانا قد مضيا منذ الحدث الذي نال به الكونت إبيرتاس سلطته، وصار الكونت الآن عجوزاً — إذ بلغ خمسة وستين شتاءً — وربّما لهذا كان زوريكوس يحلم بأن يصير كونتًا في المستقبل. عاد أستايمو إلى الحاضر وأطال النظر أمامه، فوقعت عيناه فوراً على وجه الكونت العجوز إبيرتاس المتعب، وكان يجيْلس في صدر الطاولة عاقداً حاجبيه فوق خريطة مفروشة عليها. غير أنّ البارون زوريكوس كان يجلس أيضاً على أحد الكراسي القريبة من الكونت العجوز، وممّا أثار غيظ أستايمو الشديد.
وخلافاً للّورد إبيرتاس الذي أدركه الشيب، كان ذلك اللعين البدين في منتصف أربعينياته وما زال يملك من الوقت ما يكفي ويزيد لانتزاع السلطة من الكونت، الذي لم يكن له وارث سوى ابن سكّير يقضي جلّ وقته في دور الدعارة بالبلدة بدلاً من القصر ليتعلّم من أبيه أصول إدارة الإقطاعية. ارتجف أستايمو وهو يحاول مجرّد تخيّل ما سيؤول إليه حال سينران حين يتولّى ذلك الأحمق مقاليد الأمور بعد موت الكونت.
ولم يكن الخيار البديل أفضل حالاً بأيّ حال، فزوريكوس قد يُردي الأب والابن معاً لينتزع السلطة لنفسه ويغدو الكونت التالي. رمش. وها هو مجدداً يستغرق في تخيّل أسوأ السينتماريت. بغضّ النظر عمّا إذا كان هذا سيحدث مستقبلاً أم لا، ظلّ حقيقةً راسخة أنّ البارون زوريكوس لا يعنيه سوى مصالحه الشخصية، وكان مستعداً لبلوغ أيّ غاية في سبيل تحقيقها. تساءل أستايمو للحظة عن سبب إبقاء الكونت لهذا اللعين قريباً منه، قبل أن يتذكّر أنّ جيوب زوريكوس كانت عميقة للغاية وعميقة جداً.
ظلّ اللعين البدين مقرباً من إبيرتاس دائماً، لكنّ ثروة زوريكوس أخذت تتنامى بمعدّل مذهل ما إن أصبح صديقه القديم كونتًا قبل عقدين ونيف، وبات لا أحد يعلم بمقدار ما يجنيه من ذهب بحلول اليوم. كان اللعين البدين يمتلك أراضي شاسعة وخصبة أتاحت له بيع الحبوب بأيّ سعر يرتضيه، سيّما في سنوات القحط كالتي مرّت مؤخراً. كما امتلك زوريكوس متاجر مربحة ومتنوّعة للتجار والحرفيين في بلدة سينران — شملت متاجر الحدّادين وصنّاع الدروع ممّن ينتجون الرماح والسيوف والسهام والدروع ناهيك عن صفقاته المشبوهة برمّتها، ممّا يعني أنّه احتكر بيع كلّ شيء في سينران ابتداءً من الأخشاب والحجارة الجسيرية وسبائك الحديد والملابس وما إلى ذلك.
لم يساور أستايمو أدنى شكّ في أنّ أغلب تلك الصفقات قد أُبرمت بقوة السيف نظراً لعلم اللعين البدين بأنّ الكونت يدعمه من خلفه، لكنّ الواقع ظلّ قائماً؛ فزوريكوس امتلك مصادر دخل كثيرة تفوق الحدّ وخزانة مترامية الأطراف، وهو سبب عدم معاناته قطّ من شحّ الذهب، حتّى لو عجز باقي أهل سينران بالكاد عن إيجاد ما يأكلونه في هذه الأيام. ولهذا السبب، واستمراراً لتغطية كلّ أشكال الترف التي اشتهاها الكونت إبيرتاس في حياته، ظلّ يتراكم عليه المزيد والمزيد من الديون للنبلاء الآخرين، ومعظمها لصالح زوريكوس، ممّا يجعل مبرر احتفاظ الكونت بذلك اللعين قريبه جليّاً ومنطقيّاً.
التفت أستايمو ليُبصر على الجانب الآخر من الطاولة فارساً مخضرماً مرتدياً درعه المعدني الكامل، وهو من تولّى مهام قائد فرسان سينران. وفي منتصف ثلاثينياته، كان في ذروة بأسه الجسدي، وطفق يشير بإصبعه نحو نقطة على خريطة مفروشة فوق الطاولة، بينما أومأ الكونت برأسه موافقاً على كلامه. وفي الأثناء ذاته، بدا زوريكوس جالساً في استرخاء تامّ وممدداً ذراعه المكتنزة على مسند كرسي آخر، بينما كان يمضغ بعض الثمار ويومئ برأسه إيماءة مبهمة من حين لآخر.
انتظر أستايمو قليلاً إلى أن رفع الكونت إبيرتاس بصره نحوه.
"أهلاً أستايمو، لقد حضرت مبكراً. كنت على وشك إرسال من يدعوك. تعال واجلس مكانك".
أومأ أستايمو برأسه وتوجّه عن دراية إلى جانب قائد الفرسان، كي يتجنّب الجلوس بجانب ذلك النهم البدين الذي علت وجهه ابتسامة ماكرة. جلس على الكسري قبل أن يُلقي بنظره نحو الكونت.
"كيف تبدو إيراداتنا ومصروفاتنا الشهرية في هذه الأيام؟"
سأل الكونت إبيرتاس بعد هنيهة.
"نحن بحاجة إلى كلّ قطعة ذهب نتمكن من الحصول عليها للتعامل مع أيّ غزو محتمل من بينباز".
عقد أستايمو حاجبيه.
"أنت تعلم أنّ الإجابة عن سؤالك بالغة التعقيد، إذ نتلقى ضرائب البارونيات التابعة لسينران دفعة سنوية واحدة، بينما تُستقطع ضرائب الدخل التي نفرضها على مواطني سينران كلّ ربع سنة. ومن جهة أخرى، تُحصى ضرائب المبيعات من تجار السوق شهرياً، في حين تُفرض الضرائب الحدودية على كلّ وافد ومغادر من التجار الزائرين. وفي الوقت ذاته، يُجنى دخل المزارع التابعة لاسمك مباشرةً على هيئة حبوب بعد كلّ حصاد، أيّ مرة في السنة، وهذا الدخل يتباين تبعاً لأسعار الحبوب السائدة. غير أنّ هناك أيضاً..."
رفع إبيرتاس يده وبوجه مكفهرّ.
"هذا يكفي. لا أودّ سماع كلّ تلك التفاصيل، فهذا عملك أنت. أعطني إجابة بسيطة فحسب".
أطلق أستايمو تنهيدة. لم يدرك أحد قطّ مدى صعوبة إدارة الحسابات بأسرها.
وأخرج دفتر الحسابات الصغير الذي حرص دائماً على الاحتفاظ به في جيب عباءته لتلك المناسبات، وشرع يقول: "أعتذر يا سيّدي".
مرّر أصابعه بسرعة فوق بعض صفحات الدفتر حتّى عثر على بغيته.
"إن وزّعت كلّ دخلنا الذي جنيناه في العام المنصرم على اثني عشر شهراً مستقلّة، فإننا نكسب قرابة... خمسة آلاف ومئة قطعة ذهب شهرياً، وذلك بعد احتساب الحبوب وغيرها ممّا نتلقاه عيناً كضرائب".
"أرأيت، بوسعك التحدث ببساطة إن أردت! تلك هي الإجابة التي كان لزاماً عليك تقديمها منذ البداية"، قال إبيرتاس وهو يومئ.
"وماذا عن مصروفاتنا؟"
تجهّم أستايمو.
"أعلم أن إجابتي لن تنال إعجابك، لكننا ننفق في المتوسط أكثر من خمسة آلاف وستمئة قطعة ذهب شهرياً متضمنة مدفوعات الفوائد على ديوننا. وآخر ما اقترضناه من ذهب البارون زوريكوس قد شارف على النفاد، وهذا ما يحوجنا لاقتراض بعض الذهب مجدداً لنستطيع سداد رواتب الفرسان وخدم القصر بأسرهم".
"هذا..."
هزّ الكونت إبيرتاس رأسه بيأس. وبعد هنيهة، التقط أنفاسه بعمق ورمق اللعين البدين بنظرة.
"زوريكوس، سأضطر لطلب مساعدتك مرة أخرى".
ابتسم زوريكوس باتساع.
"بالتأكيد يا سيّدي! أنا هنا دائماً لمساعدتك، وسأقرضك ما تشاء من الذهب في أيّ وقت تريده. وبأسعار الفائدة المعتادة بالطبع".
تجهّم إبيرتاس قبل أن يرتسم على محيّاه ابتسامة متكلّفة.
"أنا ممتن دوماً لوجودك إلى جانبي. ويا للعجب ممّا كان ليحلّ بسنتيران لولا وجودك".
حافظ أستايمو على جمود ملامحه من الخارج، بينما راح يلعن اللعين البدين في سرّه. لن تتقدم سينران أبداً ما دام هذا اللعين موجوداً ليستغل الجميع بأيّ ثمن. لقد أحكم قبضته على مجمل التجارة في البلدة، وخلال العقد الماضي، صار الكونت إبيرتاس مجرد واجهة لسينران، بينما انفرد زوريكوس بكل السلطة الفعلية.
مغيّراً مجرى الحديث، بدأ أستايمو قائلاً: "سيشرع طريق الجنوب المؤدي إلى تيرانات في الذوبان قريباً، ولذا أودّ المغادرة في غضون أسبوعين تقريباً لجباية الضرائب منهم. ولا علم لنا بما إذا كان بارون تيرانات الجديد، كيفاموس رالوكار، مُهتماً بالقدوم إلى سينران حاملاً الضرائب كما اعتاد سلفه البارون، لذا سيكون من الأفضل أن أذهب بنفسي إلى تيرانات وأطّلع على حساباتهم. وما زال هناك أسبوعان قبل رحيلي، ولكني أردت إعلامك مسبقاً لأنني سأحتاج إلى مفرزة من الحراس والفرسان لمرافقتي. فلن يكون آمناً بحال نقل هذا القدر الضخم من الذهب قادماً من تيرانات عبر طريق الغابة الوعر ذاك من دون حماية كافية".
أومأ الكونت إبيرتاس بتعب والتفت إلى قائد الفرسان.
قال: "هو على حق. تأكد من إعطائه ما يكفي من الحراس لهذا."
بدأ قائد الفرسان يعترض قائلاً: "لكن، مع بينباز..."
قبل أن يختلس نظرة سريعة إلى ذلك اللعين البدين، الذي أومأ إيماءة طفيفة — لم يلاحظها الكونت الطاعن في السن قط. نظر الفارس إلى الكونت مجدداً.
قال: "كما تشاء، يا سيّد."
ابتسم زوريكوس.
قال: "علينا بذل قصارى جهدنا لحماية أوستايمو. فمن سيُدير الحسابات إذن إن قتله قطاع الطرق على تلك الطريق، تماماً مثل ذلك الأحمق الذي كان بارون تيرانات السابق؟ إنها ليست طريقاً آمنة على أي حال."
هز كتفيه بتراخٍ.
"الأمر الأكثر أهمية بكثير هو أننا، وفي حين يمكننا استئجار شخص آخر لتولي أمر الحسابات، لا يمكننا ببساطة أن نضيع كل هذا الذهب، أتعلم؟"
تجهّم أوستايمو وهو يسمع الإشارة إلى موته بوصفه أولوية أدنى بكثير من الحفاظ على الذهب على يد اللعين البدين. راودته شكوك جدية عما إذا كان بارون تيرانات السابق قد قُتل مجرد قتل على يد بعض قطاع الطرق العشوائيين، أم أن هناكعيناً بدينة معينة تقف خلف الأمر، ولا بد أنها استولت أيضاً على كل الذهب الذي كان مفترضاً بالبارون السابق أن يحضره لدفع الضرائب السنوية لتيرانات.
لم يمتلك أوستايمو أي دليل بأي من الاتجاهين، هذا إن كان ليخاطر برقبته أصلاً ليجلب أمراً كzلك إلى النور حتى لو امتلك دليلاً. لقد جاء بقاؤه الشخصي قبل أي شيء آخر بينما كان يعيش وسط عش الأفاعي هذا الذي يطلق على نفسه اسم النبلاء.
قاطّع الكونت إبيرتاس فجأة: "أوه، هذا يذكرني. كم من الذهب يمكننا أن نتوقع من تيرانات هذا العام؟ أسيحين ذلك كافياً لتأجيل الاقتراض أكثر من زوريكوس؟"