أومأ كبير الخدم برأسه.
"كنت أصل إلى هذه النقطة. لقد أتممنا بالفعل الهدف المخطط له أولاً من إزالة الغابات كما أرَدنا في البداية، لكننا نحتاج حقاً إلى تجاوز الهدف بسبب الناس الجدد الذين استقبلناهم. سيستغرق ذلك أسبوعاً آخر على الأقل".
"ممم..."
تمتم كيفاموس.
"هذا يعني أننا لن نتمكن من بدء تعدين الفحم بمستوى جيد لأسبوع آخر... لن يترك ذلك سوى سبعة أو ثمانية أيام لتعدين ما يكفي من الفحم لكسب بعض النقود كي نستطيع شراء القمح لإطعام الجميع، قبل أن نضطر إلى نقل كل هؤلاء العمال إلى الجنوب مرة أخرى لبدء البذر. سيتعين علينا أيضاً تخصيص بعض العمال لتجهيز الحقول قبل ذلك، بغض النظر عن أولئك الذين يحفرون الطين ويبنون السد برج المراقبة، لذا لن نتمكن حتى من تعدين الفحم بمعدل أربعين عربة المعتاد في الشهر بمثل هذا العدد القليل من العمال".
قال دوواس: "حتى مع اللحم الذي يجلبه الصيادون، بالكاد نملك ما يكفي من الحبوب لمواصلة إطعام الجميع طوال هذين الأسبوعين مع الاحتفاظ بما يكفي من القمح للبذر. استقبال هؤلاء اللاجئين هو السبب الرئيسي وراء ذلك. مع ذلك، هذا يعني فقط أننا بحاجة ماسة حقاً إلى ما يكفي من النقود لشراء بعض القمح عندما يبدأ التجار في القدوم، حتى بعد دفع الضرائب. لن يأتي التجار إلا بعد أسبوعين في أفضل الأحوال، ولكن قد يستغرق الأمر ثلاثة أسابيع إذا استغرق الذوبان وقتاً أطول على الطريق الشمالي أو تأخروا، مما يعني أننا لن نملك على الأرجح ما يكفي من الطعام لإطعام القرية في الأسبوع الثاني حتى لو استهلكنا كل اللحم المدخن لهذا الغرض لأننا نطعم اللاجئين الجدد أيضاً الآن. إذا طال الانتظار حتى الأسبوع الثالث، فلن نتمكن حقاً من إطعام أهل القرية دون المساس بالبذور المخزنة".
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً.
"هذا لا يترك لنا خيارات كثيرة حقاً، أليس كذلك؟ كنت أرغب في تأجيل الرحلة القادمة إلى كيرنوس لوقت لاحق، لكن يبدو الآن أن هذا هو خيارنا الوحيد لشراء ما يكفي من طعام للقرية كي لا نتضور جوعاً في الأسبوع الثاني أو الثالث".
وأضاف: "من الواضح أيضاً أنه حتى بدون اللاجئين كان سيتعين علينا فعل ذلك قبل أن نبدأ البذر، لأننا سنحتاج إلى جميع خيولنا هنا في ذلك الوقت لتتمكن من جر آلات البذر، وليس وكأن ترك شراء الطعام اللحظة الأخيرة فكرة سيدة على أي حال".
ونظر إلى المرتزق السابق.
"يجب أن تستعد للرحيل بحلول الغد. أخبرتني أن التاجر صاحب المدخنة يجب أن يكون مستعداً على الأرجح لمنحك عربتين أخريين من السمك المدخن بالدين، أليس كذلك؟"
وافق فيروي: "يجب أن أكون قادراً على التفاوض معه بشأن ذلك، لكنه لن يوافق عليه ما لم ندفع المبلغ المستحق له بالفعل".
توجع دوواس ألماً.
"هذا يقارب تسعين قطعة ذهبية... ونحن نُعاني بالفعل من نقص الذهب لدفع الضريبة..."
زفر كيفاموس بقوة.
"لا حيلة في ذلك يا دوواس. ضمان ألا يتضور أحد جوعاً في القرية يأتي قبل أي شيء آخر، وهاتان العربتان من السمك المدخن ستكونان كافيتين لإطعام القرية بأكملها لأسبوعين إضافيين، بناءً على ما حَسَبته المرة الساقطة. لذا سيتعين علينا إجراء بعض المفاوضات الصعبة عند دفع الضرائب".
وما إن أومأ دوواس بتردد، أضاف: "أعطِ الذهب لفيروي قبل أن يرحل غداً".
ونظر إلى المرتزق السابق مرة أخرى.
"نحن نعلم أنه بحلول هذا الوقت يعرف لصوص تورهان بالفعل أنك قد تذهب إلى كيرنوس مرة أخرى، لأنه حتى لو لم يرصدوك على الطريق، لكانت الأخبار قد وصلت إليهم بسهولة من مصادرهم في سوق كيرنوس. لذا لا يمكنك المغادرة مع أربعة حراس فقط مثل المرة الساقطة، ومن ناحية أخرى نحن نعاني حقاً من نقص في الحراس هذه الأيام، ولا يمكننا ببساطة منحك حراساً إضافيين لأن ذلك سيترك تيرانات بلا حماية تقريباً".
اقترح هودان: "هناك مجموعة صيد خرجت منذ ما يقارب أسبوعاً ويجب أن تعود بحلول هذا المساء. يوفيم جزء من هذه المجموعة أيضاً. إذا لم نرسلهم في رحلة صيد أخرى على الفور، فسيكون هؤلاء أربعة رجال إضافيين يمكننا إضافتهم إلى قافلة فيروي دون تقليل دفاع القرية. سيمنحه ذلك إجمالي ثمانية حراس لحماية العربتين، بما في ذلك رامٍ ممتاز. لا بد أن يكون ذلك كافياً — خاصة لمثل هذا الهدف الصغير المتمثل في عربتين فقط. وأيضاً، على عكس رحلات سينران قبل الشتاء، لن تكون هذه المرة واجهة حماية، نظراً لأن جميع الحراس قد تلقوا تدريباً جيداً الآن، لذا يجب أن يكون هؤلاء الحراس الثمانية قادرين على التصدي للصوص دون صعوبة كبيرة".
فكر كيفاموس في الأمر.
"قد ينجح ذلك. ستستغرق هذه الرحلة أقل من أسبوع، لكن يجب أن يكون فيروي قادراً على جلب ما يكفي من السمك المدخن — وهو ما سيكون بسهولة أضعاف ما كان سيجلبه هؤلاء الرجال الأربعة في مجموعة الصيد. حسناً، لنفعل ذلك".
وتابع: "لكنني أعتقد أننا بحاجة إلى فعل المزيد لحماية القافلة. دون جلب السمك المدخن في الوقت المناسب، ستصبح قريتنا قريبة من المجاعة إذا أردنا الحفاظ على جميع البذور، ويجب أن نفكر أيضاً في التسعين قطعة ذهبية التي يحملها فيروي معه. لا يمكننا تحمل خسارة أي منها أبداً، أو خسارة حياة الحراس".
وبينما كان ينظر في وجوه الآخرين لحظة، طرح كيفاموس موضوعاً صعباً.
"أعتقد أنه يجب أن نضيف امرأة رامية بالنشاب لحماية القافلة".
عبس دوواس عند سماع ذلك، بينما كان هودان يطيل النظر إليه.
وتابع: "استمعوا إليّ فقط. هيولا لا تزال أفضل رامية لدينا بالنشاب، لذا فإن إضافتها لحماية القافلة تعني أنه إلى جانب يوفيم، سيكونان قادرين على القضاء على عدد قليل من اللصوص قبل أن يصلوا إلى العربات حتى في حالة الكمين".
رفع دوواس صوته: "هذه جبن! إضافة النساء كحراسات طالما أنهن يبقين بأمان داخل أسوار القرية شيء، ولكن إرسالهن في رحلة إلى قرية أخرى أثناء المرور عبر الغابات الخطرة، خاصة عندما نتوقع كميناً بالفعل هو أمر غير صواب أبداً عندما يجلس الرجال بأمان خلف الأسوار! ماذا لو أسرها اللصوص؟ لن أكون قادراً على النظر في وجه أي امرأة من تيرانات إن حدث شيء كهذا لأنك اخترت فعل شيٍء سخيف كهذا!"
كان هودان يهز رأسه هو الآخر.
"أنا أوافق السير دوواس. ماذا يقول ذلك عنا إذا كان علينا إرسال النساء في مثل هذه الرحلات الخطرة؟"
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً ونظر إلى فيروي بحثاً عن رأيه.
"في الواقع، أعتقد أنها فكرة جيدة".
هز المرتزق السابق كتفيه أمام نظرات الآخرين المتشككة.
"سلامة ودفاع تيرانات تأتيان قبل أي شيء آخر، ألا توافق إذن على أن إرسال هيولا إلى كيرنوس يعني وجود رجل إضافي في مهمة الحراسة داخل القرية؟"
سخر دوواس: "هذا ليس صلب الموضوع بتاتاً!"
قال فيروي: "لا، هذا هو صلب الموضوع الذي أطرحه تماماً. لو سألت هيولا أو إيسومي أو سافومي أو أي واحدة من الحراسات الأخريات، لتطوعت جميعهن في لحظة للذهاب في هذه الرحلة، بغض النظر عن مدى خطورتها. بحلول هذه اللحظة، يثق جميع الحراس — بما في ذلك النساء — باللورد كيفاموس بثحياتهم ويعلمون أنه يبذل قصارى جهده دائماً لضمان سلامة تيرانات وشعبه، حتى لو كان ذلك يعني إرسال النساء للخارج حماية القوافل. على العكس، قد تتحدك هيولا في نزال ستفوز به في لمح البصر، لتثبت أنك خاطئ وأن الملكة تتفق معها".
أطلق كيفاموس شخيره عند تخيل كبير الخدم العجوز وهو يقاتل الفتاة ذات الشعر الأحمر التي كانت بطول وبنية معظم الرجال تقريباً. فرك دوواس جبهته بإحباط، بينما جعل تعبير هودان يبدو وكأنه يفكر في الأمر الآن.
وتابع المرتزق السابق: "على أي حال، هل تعتقدون حقاً أن باقي الحراس منا الذين يذهبون مع القافلة سيقفون متفرجين بكسل إذا حاول أي لصوص اختطافها؟ ثقوا بي، سنعتني بخاصتنا حتى على حساب حياتنا. يشمل ذلك كل حارس، سواء كان رجلاً أو امرأة".
ألقى فيروي نظرة سريعة على وجهي هودان ودوواس مرة أخرى.
"على أي حال، كلاكما لا يزال يغيب عنه صلب الموضوع. مثلما أشار اللورد كيفاموس للتو، ما زالت هيولا أفضل رامية لدينا بالنشاب، مما يعني أن وجودها مع القافلة سيجعلنا أكثر أماناً في الواقع ويقلل من احتمالية أسر القافلة وهي معها، مقارنة بعدم وجودها هناك".
بدأ هودان يومئ برأسه الآن ونظر إلى فيروي.
"أتعلم، أعتقد أنه سيكون جيداً لها أن تحصل على خبرة الخروج من تيرانات".
وألقى نظرة على كيفاموس.
"لمعرفة باروننا وآرائه غير المألوفة، سيقترح على الأرجح إرسال النساء للخارج كصائدات أو حتى في مهام حماية القوافل الأخرى في المستقبل. لذا قد نفضل الموافقة على ذلك وتحديد أفضل طريقة لتنفيذ رغباته، بدلاً من الجدال حول شيء قد تقرر بالفعل".
بقي دوواس صامتاً لفترة، لكنه أومأ برأسه بتردد في النهاية أيضاً.
"ما زلت لا أوافق على هذا، ولكن إذا كنتم ترون جميعا أنها فكرة جيدة، فلن أتعارض معها بعد الآن".
علق كيفاموس بشخير: "ليس الأمر وكأن هناك أي جدوى من محاولة الانتظار في جدال ضد فيروي".
قهقه هودان على ذلك بينما أطلق دوواس ضحكة خفيفة أيضاً. ونظر كيفاموس إلى المرتزق.
"يسعدني أننا قررنا جعلك تعمل كتاجر متجول بدوام جزئي. أُشفق على أولئك الذين سيُجرون صفقات معك في كيرنوس".
ضحك فيروي بصوت عالٍ عند سماع ذلك، وانضم الآخرون إلى تلك الضحكات في النهاية أيضاً.
وما إن هدأ الجميع، تابع كيفاموس: "حسناً. إذن تقرر أن ترافق هيولا القافلة التي تضم إجمالي ثمانية حراس بما في ذلك يوفيم وفيروي. بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، الآن بعد أن بدأنا تعدين الفحم مرة أخرى على نطاق ضيق، يمكننا تحمل تكلّفة بيع هاتين العربتين من الفحم، رغم أن ذلك سيترك مخازن الفحم لدينا شبه فارغة. ومع ذلك، نحتاج إلى شراء الطعام فوراً لذا يجب القيام بذلك".
نظر في وجوه الآخرين لحظة، وبدأ يصدر الأوامر.
"يا دوواس، حمّل عربتين بالفحم في المساء عندما يعودون من الشرق. يا هودان، تأكد من إخبار هؤلاء الصيادين العائدين بالاستراحة جيداً الليلة إذ لن يحصلوا هذه المرة على يوم عطلة يحصلون عليه بعد كل رحلة صيد. يا فيروي، صباح الغد سترحل مع ثمانية حراس بما فيهم نفسك. نصفهم صيادون مدربون، لذا يجب أن تحاول صيد أي حيوانات تراها على الطريق إلى كيرنوس. أعلم أنه أمر مستبعد، لكن قد يكون الحظ حليفك وتصطاد غزالاً أو غزالين. حتى تلك الكمية الصغيرة من الطعام الإضافي ستساعدنا كثيراً في الأسابيع القادمة".
أجاب المرتزق السابق: "سأتأكد من إخبار الحراس بشأن الصيد على الطريق، وسأبقي عينين مفتوحتين عليه بنفسي".
وأضاف مستدركاً: "ومع ذلك، ألا يؤدي أخذ هاتين العربتين بعيداً عن تيرانات إلى إبطاء بناء السد؟ لقد قلت إننا بحاجة إلى إتمامه قبل أن يؤدي ذوبان الثلج إلى زيادة المياه المتدفقة في الجدول الشرقي أكثر من اللازم".