قال قائد الحراس للحرّاس الآخرين: "لا داعي للقلق أبداً. هؤلاء القوم ليسوا لصوصاً، وإن راودتهم أفكار بسرقَة الطعام من القرية إن بلغ بهم الجوع مبلغه. سأشرح التفاصيل لاحقاً بعد إبلاغ السيّد كيفاموس بأمرهم. أما الآن، فخوذوهم جميعاً إلى زنزانة القصر، بعد مصادرة ما بحوزتهم من أسلحة. سيقضون الليلة هناك. راقبوهم في الطريق، واحرصوا على ألا يتخلّف أحد عن الجماعة".
وما إن انتهى من كلامه حتى امتطى صهوة جواده ثانيةً، وانطلق راكضاً نحو القرية، بينما تقدّمت هيولا لتفقد الوافدين الجدد. لم تكن تحيط بهم سوى جمرة مشتعلة هنا ومشاعل الحراس المتأججة هناك، لكن ذلك كفى لجلاء حالهم المزرية. خلت هندامهم من أيّ لباس لائق، فما هي إلا خرق بالية وأسمال تالفة. نيفُ نصفهم رجال نحولو الوجوه مكدودو النظاهر، بعضهم لم يتجاوز مرحلة الصبا بالكاد، وشيوخ طاعنون أوهنهم هذا الطقس القاسي.
ضمت الجماعة نساءً لا تقل أجسادهن نحولاً، وأذهلتها رؤية صبية وأطفال يختلسون النظر بخوف من خلف ظهور الكبار. رفعت هيولا حاجبيها دهشةً. أهؤلاء هم اللصوص المزعومون؟ أتراهم ظنّوا حقاً أن بمقدورهم غزو قرية بأسرها؟ بدا أغلبهم عاجزاً عن حمل سيف ولو بذل قصارى جهده. من عسى هؤلاء يكونون؟ شرع الحراس في جمع الأسلحة من الوافدين، فأدركت هيولا أن جلّ تلك الأسلحة لم تكن سوى مجارف ومناجل ومجاريف صغيرة...
ألم يُدرك هؤلاء استحالة مواجهة حرّاس مدربين يحملون السيوف بمثل تلك... الأدوات الزراعية؟ ماذا دار في خلدِهم يا ترى؟
سمعت صوت قائل بجانبها: "هيا أيها الصغير".
التفتت لتجد كيرل واقفاً إلى جوارها، وقد سلمت أطرافه أجمعها.
أمسك بقوسها النشاّب وجعبة السهام مبتسماً: "يبدو أنني لم أكن بحاجة إليها إطلاقاً!"
لم تملك هيولا إلا أن تضحك لرؤيته معافى صحيحاً.
أجابت بعد أن استردت قوسها الموثوق وعلّقت حمالته على كتفها: "يسعدني سماع ذلك!"
وحين فرغ الحراس مما يمكن عدّه سلاحاً، تحدث فيروي من فوق جواده: "هيا، لنأخذهم إلى القصر الآن".
أشار إلى حارسين: "وأنتما، ستنضمّان إلى حراسة هذه البوابة الليلة - احتياطاً لوجود لصوص حقيقيين - إلى جانب كيرل وهيولا اللذين لم يفرغا من نوبتهما بعد. سأرسل من ينيب عنكما قريباً لتنالا قسطاً من الراحة. فما كان وقت مناوبتكما أصلاً".
ثم التفت المحارب القديم نحو هيولا وكيرل: "أحسنتما نفَعاً بنفخ البوق في وقته، واستدعاء بقية الحراس. احرصا على ألا يطأ القرية دخيلٌ ليلة البالدة هذه".
أومأت هيولا، وسارت نحو البوابات متبوعةً بمن سيتولّون الحراسة تلك الليلة. رفعت بصرها إلى السماء وشكرت السيدة على حفظ الجميع. لا زالت جاهلةً بما تخفيه قصة هؤلاء اللصوص الجدد، غير أن هودان سيuدبر الأمر. أخذت نفساً عميقاً وهي تفرك ذراعيها، مستعدةً لنوبة الحراسة. صحيح أن الجلبة انقضت بلا سوء، إلا أن البرد سيكون قارساً بحقّ...
* * *
~ كيفاموس ~ ~ قبل بضع دقائق ~ أطال الانتظار بلا خبر حتى تملّكه القلق. دخلت سيرين صالة القصر قبل قليل واصطحب الأطفال لمساعدة السيدة هيغا في طبخ العشاء، كي لا يستغرق تفكيرهم في خطر اللصوص المداهمين لقتلهم. جلس غورسازو ودوڤاس بقلق قرب المدفأة، بينما راح كيفاموس جيئةً وذهاباً في صالة القصر، لتوتره الشديد الذي منعه من الجلوس بهدوء. لم يلبث الباب الخارجي أن انفتح ودخل تسيب مرتدياً معطفاً من الفراء.
أنبأهم الحارس القوي: "سيّدي، أرسلني هودان لأخبركم بانعدام الخطر على القرية حالياً".
تنفّس معلمه السابق والنائب العجوز الصعداء، بينما أومأ كيفاموس امتناناً للخبر.
"لماذا نُفخ البوق إذن؟"
أجاب تسيب: "وجدت حقاً جماعة من الناس خارج البوابة الجنوبية الغربية، لذا أصاب كيرل بنفخه البوق. ولهذا سارع هودان والحراس نحو هناك ظناً منهم أنهم لصوص. رغم وجود نساء وبضعة أطفال بين ظهرانيهم..."
عقد حاجبيه دوڤاس.
"أليسوا لصوصاً إذن؟ من العابر في هذا الطقس غيرهم؟"
حكّ تسيب رأسه.
"في الواقع، لعلهم لصوص، نوعاً ما..."
جاء دور كيفاموس ليرفع حاجبيه.
"ما الذي تقوله؟ ألكو لصوصاً أم لا؟ وكيف يكون الأطفال لصوصاً أصلاً؟"
انفتح الباب الخارجي مرة أخرى، ودخل قائد الحراس هذه المرة.
نظر تسيب إلى هودان ممتناً: "أرى أن يتولى هو سرد الأمر عليكم".
أومأ قائد الحراس: "سأشرح كل شيء للسيّد كيفاموس. اذهب أنت وتأكد من سلامة الأضعار في الزنزانة".
أومأ تسيب بسرعة وغادر الصالة، ليحدق كيفاموس في هودان بحيرة.
"ولم قد تقع مشاكل في الزنزانة؟"
أجاب قائد الحراس: "الأفضل أن أبدأ من البداية. حين امتطيت جوادي نحو البوابة الجنوبية الغربية رأيت حشداً صغيراً تلمع الحديدات بأيديهم. فظننتهم لصوصاً للوهلة الأولى، فخرجت من البوابات برفقة بعض الحراس لمهاجمتهم. لكني حين بلغتهم وجدت أولئك البائسين أبعد ما يكونون عن اللصوص المخيفين الذين توقعتهم. كانت بأيديهم أدوات زراعية لا سيوف ولا رماح، ولم يبدُ على أحد منهم ملامح القتلة. ووافقني فيروي الرأي، مؤكداً أن أياً منهم لم يقتل مخلوقاً طوال حياته، لعلها بهيمة لعشائهم فحسب".
تمتم كيفاموس: "حسن... فمن إذن؟"
أردف هودان: "لم يسعفني الوقت لاستجوابهم طويلاً، لكن فيروي يأتي بهم إلى هنا ليقضوا ليلتهم في الزنزانة، وسيطرح عليهم الأسئلة اللازمة. وأستطيع إخباركم أنهم قدموا من الغرب، من مكان قريب من كيرنوس".
قال كيفاموس: "وهذا أمر مثير للاهتمام. أيكونون مهاجرين؟"
هزّ رأسه نافياً: "لا، يستحيل ذلك. ذكرت أنهم على أقدامهم، فما كان بوسعهم قطع هذه المسافة وبهذه السرعة حتى لو غادروا في اليوم نفسه الذي عاد فيه فيروي من كيرنوس. فلننتظره إذن".
طال الانتظار هذه المرة قبل أن يفتح الباب الخارجي ويطأ المحارب القديم الصالة.
ابتسم بخبث وهو يرمق كيفاموس: "سيّدي، يسرّك سماع هذا الخبر".
تذمر غورسازو: "أخبرنا وحسب! أنت ثالث حارس يأتي في الساعة المنصرمة ولا نزال جهلاء بهوية هؤلاء القوم!"
هزّ فيروي كتفيه: "كان لزاماً عليّ استخلاص كل ما في جعبتهم قبل المجيء لتقديم التقرير".
جلس قرب المدفأة وتابع: "هم بضع عائلات من المزارعين تجمعوا لرحلتهم، أو هكذا كانوا حتى أشهر خلت حين طرد البارون فاروداس الفزارعين جميعاً لفصل الشتاء. لا يُعدّ ذلك مشكلة كبرى عادةً، فهو أمر يتكرر كل عام، حيث يدّخر هؤلاء كأهل المنطقة في أشهر الصيف لشراء الطعام شتاءً. لكن البارون زاد الضرائب هذا العام، وحين عجزوا عن دفعها من مدّخراتهم الضئيلة، صادرة حرّاس البارون أكواخهم، وطُرد هؤلاء إلى الشوارع".
وتابع المحارب القديم: "تشبه قصتهم قصة الرجل الذي التقيت به في آخر يوم لي في كيرنوس، لذا أرجح صدقهم. على أي حال، حاولوا تدبير أمورهم بما لديهم، عائشين بين أكواخ الآخرين، إلى أن زار السيد الشاب لانيداس المنطقة قبل أسبوع وقرر طرد من عجز عن دفع الضرائب في مدينته، خصوصاً منعدمي الأمل في كسب ما يكفي لضرائب الشهر. هم مزارعون ولن يجنوا شيئاً قبل الربيع، فكان مصيرهم الطرد من القرية. ووسط غابات الشمال الشاسعة، ومخلفات الجنوب القاحلة، لم يتبقَ أمامهم سوى دفع كفاية من القطع النقدية لسفينة عابرة تحملهم لمكان يجدون فيه عملاً، لكن جيوبهم الخاوية حرمتهم هذا الخيار".
تمتم كيفاموس: "هذا يعني أن أملهم الوحيد كان السفر شرقاً".
أومأ فيروي: "حقاً. لذا اجتمعت بضع عائلات ممن تعارفوا بالعمل في المزارع المجاورة وقرروا الرحيل نحو تيرانات، آملين العثور على عمل في مناجم الفحم هنا. حدث ذلك قبل أيام من ذهابي إلى كيرنوس، فلعلي تجاوزتهم في الطريق، لكنهم تعمدوا الاختباء بين الأشجار كلما رأوا عابراً في الطريق، فلذا لم نلمحهم في رحلتنا".
واستطرد: "حين بلغوا تيرانات مساءً بعد رحلة طويلة كادت تخلو من الزاد، فوجئوا بأسوار خشبية عالية تحيط بالقرية، بخلاف ما سمعوه من قصص زوار تيرانات سابقاً. لذا ترددوا قبل طلب الملجأ هنا. فحسب حرّاس البوابة الجنوبية الغربية الأدوات الزراعية بأيديهم - التي سرقوها فراراً من كيرنوس طمعاً بقبول تيرانات لهم - أسلحةً، فنفخوا البوق احتياطاً".
علق قائد الحراس: "أصاب كيرل بحسن تدبيره. فرغم كونها إنذاراً كاذباً بلا خطر حقيقي، فالحذر خير من الندم".
أومأ كيفاموس بعد تفكير برهة: "أنت محق. إذن أودعتهم الزنزانة مؤقتاً؟"