~ كيفاموس ~ ~ قبل قليل ~ كان كيفاموس ينتظر العشاء في قاعة القصر برفقة غورسازو ودوواس، بينما بدأ هودان يروي قصة أخرى للوسيم وكلاريسة قرب المدفأة التي أسرتهما تماماً. وأثناء انتظاره، كان يفكر في كيفية بدء عملية صنع الورق بعد الانتهاء من تصنيع جميع القطع الخشبية المطلوبة، في حين بدا رئيس الخدم مناقشاً أمراً يخص الصفوف مع معلمه السابق. وعلى الرغم من أنه قد تأقلم غالباً مع الحياة في هذا العالم الوسيط، إلا أنه كان يتمنى بين الحين والآخر لو أتيحت له رفاهية وجود مجموعة متنوعة من المطاعم والمقابم بالقرب من شقته، مثلما كان الحال في لندن.
فحين كان يعيش هناك، دأب دائماً على الاستلقاء على مقعد مريح ممسكاً بكوب من القهوة بعد يوم عمل طويل، بينما يعرض التلفاز عرضاً عديم الفائدة، هذا إن لم يكن يكتفي بمطالعة أمور عشوائية على شبكة المعلومات. كانت تلك عادة عادية للغاية ومع ذلك كانت تريح عقله كثيراً، غير أن الوقت قد طال جداً منذ أن اختبر أياً من ذلك. إن امتلاك وصول شبه فوري للمشروبات الغازية والقهوة والشاي فضلاً عن شتى أنواع الوجبات الخفيفة من مختلف أنحاء العالم كان أمراً يتيقن تماماً من أن كل مقيم في لندن يأخذه كأمر مسلّم به، ومع ذلك فإنه لم يدرك إلا بعد قدومه إلى هذا العالم أن توفر تلك وسائل الراحة الحديثة يعد رفاهية هائلة.
أخذ التفكير في حياته القديمة يثير في نفسه شعوراً بالحنين، إذ حاول استحضار طعام كل ما اعتاد تذوقه في لندن. ومن بين المشروبات، فضل بطريقة ما القهوة على الشاي دائماً، إذ لم يكن للشاي ذلك الأثر الذي يمنحه الكافيين لعقل متعب، لكنه كان سيكون ممتناً لوجد أياً من تلك المشروبات هنا في هذه اللحظة. لقد سأل غورسازو عنها حتى وتبين له أنه على الرغم من وجود شيء شبيه بالقهوة هنا بالفعل، إلا أنه لا يُزرع في سيلاريا ويُستورد من أصقاع أخرى من العالم، مما يعني أنه باهظ الثمن لدرجة أن بارون تيرانات السابق المولع بالترف لم يجسر على شرائه.
مع ذلك، كانت أولريجا ميناء كبيراً ودائماً ما تضم تاجراً يود بيعها، ولهذا كانت مخزنة دائماً في قصر أولريجا، غير أن كيفاموس الأصلي لم يحب ذلك المشروب قط، ولهذا لم تكن لديه أي ذكريات عن طعمه وما إذا كان شبيهاً بالقهوة بحق. لقد فكر حتى في شراء كمية صغيرة منها من هناك مستقبلاً، لكنهما في وضعهما الحالي لم يكونا قادرين مادياً على شراء شيء كهذا لمجرد رفاهيته الخاصة. وبينما كان عقله لا يزال غارقاً في الماضي، سمع فجأة دوي بوق يصدح من مكان ما في القرية.
ودون إضاعة لحظة واحدة، نهض هودان ويده على قبضه سيفه، وهرع نحو الباب الخارجي.
قال قائد الحراس: "ابقوا في الداخل جميعاً، وأغلقوا الباب بالمزلاج"، قبل أن يغادر القاعة ويغلقها من الخارج.
كان كيفاموس الأقرب إلى الباب، لذا سارع إلى تنفيذ تعليمات قائد الباب، وأوصد الباب بعارضة خشبية غليظة متسائلاً عما حدث. أيكون نوكوزال؟ أترى تجمّع لديه ما يكفي من قطاع الطرق لمهاجمة القرية مجدداً؟ أم أنها زمرة طورهان التي لا بد أنها أدركت من أخبار جواسيسها ورحلة قافلة فيروي الأخيرة إلى سيرنوس أن تيرانات أصبحت صيدة سائغة للغارات مجدداً؟ وفي الوقت الذي عاد فيه المرتزق السابق إلى جانب الحراس الثلاثة الآخرين، كان هناك ما لا يقل عن ثلاث مجموعات صيد خارج القرية في الوقت الحالي، مما يعني أنهم ربما لا يملكون ما يكفي من الحراس لصد غارة واسعة النطاق.
عاد سابحاً على قدميه باتجاه الكرسي المجاور لطاولة الطعام الطويلة متسائلاً عما إذا كان قد ارتكب خطأً بإرسال هذا العدد من مجموعات الصيد بينما لم تكن البوابات قد اكتملت بعد. كان الظلام قد حل بالفعل لذا لا بد أن بوابتي الشمال والشرق الجنوبي قد أُغلِقتا بحلول هذا الوقت، لكن بوابة الجنوب الغربي لم تكن قد اكتملت بعد. ولا بد أن تلك هي الجهة التي يأتي منها المهاجمون. كان عقله لا يزال يشعر بهدوء كافٍ، لأنه يثق بحراسه، ويعلم أنهم نجحوا في صد غارة مسبقاً، مما يعني أنهم يدركون ما ينبغي فعله في مثل هذه الطوارئ.
مع ذلك، فقد أدرك أنه في غياب أي سيلة للنظر في الأفق البعيد - كقمة برج مراقبة - فلن يُنفخ في البوق إلا عندما يكون قطاع الطرق قد اقتربوا كثيراً من القرية. وكان ذلك يعني أنه يجب عليه جعل بناء أبراج المراقبة أولوية قصوى في أقرب وقت ممكن. وحين تكتمل البوابة الأخيرة، ستكون تلك الأبراج الوسيلة الوحيدة لاستطلاع محيط القرية ومنح إنذار مبكر للحراس تحسباً لأي هجوم كهذا. كان دوواس يرفع بصره متضرعاً بالدعاء، بينما كان غورسازو يحاول تهدئة الأطفال.
غير أنه، بنظره إلى وجوه الأطفال التي لا تزال تعلوها الخشية، تمنى لو يصل الحراس إلى البوابة المفتوحة في الوقت المناسب لمساعدة الحرسين الموجودين هناك بالفعل. وإذا كانت هذه غارة جيوش جادة يرافقها عدد كافٍ من قطاع الطرق ودخلوا عبر البوابات، فمن يدري مقدار الخرام الذي سيلحقونه. كلا، إنه يثق بهودان، وعليه أن يؤمن بقدرته على التعامل مع التهديد بطريقة ما. متمنياً من جديد لو تتوفر لديه وسيلة للتواصل المباشر مع الحراس، جلس على المقعد الوثير.
لتبدو تلك ليلة طويلة.
* * *
~ هيولا ~ كانت هيولا تركض بكل ما أوتيت من قوة عائدة نحو البوابة، يرافقها العديد من الحراس الآخرين المرتدين دروعاً جلدية والمسلحين بالسيوف والرماح ممن كانوا في استراحة خارج مهامهم في القصر، في حين كان هودان وفيرو وتيسيب وغيرهم من مقاتليهم الأكفاء قد امتطوا الخيول مسبقين إياهم نحو البوابات. ولم تكن قد رأت كالوبو بينهم، لذا ربما كُلّف بمهمة على إحدى البوابات الأخرى، على الرغم من المفترض أن تكون موصدة طوال الليل بحلول ذلك الوقت.
استمرت في الركض متمنية أن ينجحوا في بلوغ البوابات قبل أن يضطر كيريل لقتال أولئك اللصوص بمفرده. لم تكن تريد حتى تخيل شعورها إذا رأت جثة كيريل قرب البوابة - لمجرد أنه أرسلها إلى الأمان وقرر قتال قطاع الطرق بمفرده. وما هي إلا لحظات حتى تجاوزت هي ومن معها المنازل الأخيرة للقرية في الجنوب الغربي، ورأت فوراً مجموعة من الحراس محتشدة قرب البوابة من بعيد. كان الظلام حالكاً، لكن الموقدة المشتعلة بالقرب من البوابة وفرت ضوءاً كافياً لترى بوضوح.
لم تكن تعلم بعد بمصير كيريل وهي تواصل الركض، لكن الأمر يعني على الأقل أنها نجحت في تحذير القصر في الوقت المناسب ووصل الحراس إلى البوابات قبل اقتحام اللصوص للداخل. وهذا يعني أن القرية ينبغي أن تكون آمنة هذه الليلة، ما لم تكن هناك عصابات تهاجم من اتجاهات أخرى أيضاً. هزت رأسها محاولة التركيز على الحاضر. فالتفكير في دفاع القرية بأسره أفضل تركه لهودان وغيره من كبار الحراس.
ولا بد أنهم فكروا في الأمر بالفعل. عليها فقط التركيز على مساعدة الحراس هنا. وضعت يدها على جانبها لتتحسس ملمس القوس النشاب المطمئن قبل أن تدرك أنها كانت قد سلّمته بالفعل إلى كيريل عند مغادرتها. وعلى الرغم من حيازتها لخنجر، إلا أن الأمر بدا غير مريح تماماً في غياب قوسها النشاب إلى جانبها. ولم يلبثوا أن بلغوا بوابة القرية الجنوبية الغربية هي ومن معها، لتروا بعض الحراس يقفون باتخاذ وضعية دفاعية تماماً داخل البوابات شاهرين سيوفهم، بينما كان الحراس الخيالة قد خرجوا من البوابات بأيديهم مشاعل مضاءة وبدوا وكأنهم يطوفون حول مجموعة ساكنة من البشر على مسافة ليست بعيدة.
أكانوا هم قطاع الطرق؟ لم يكن ذلك ممكناً. حتى وإن أدركوا الآن أن القرية باتت أكثر استعداداً لصد الغارات مما ظنوا، فما كان ينبغي لهم الوقوف هكذا بلا حركة، دون محاولة مهاجمة الفرسان، أليس كذلك؟ فجأة أدركت أنها لم ترَ كيريل طوال الوقت، فداهمها الذعر. وأخذت تسأل الحراس بجنون عن مكانه، إلى أن أخبرها أحدهم بأنه ذهب برفقة هودان والفرسان لإحاطتهم خبراً بشأن الغزاة. زفرت بقوة شاكرتاً الملكة على نجاته، بينما كانت تنتظر عودة الحراس على ظهور الخيول.
ومع ذلك ظل شيء ما يثير ريبتها، إذ بدا الغزاة متجمعين كأنهم يحشرون أنفسهم معاً على ضوء المشاعل المشتعلة من الفرسان المحيطين بهم. بيد أن بقية الحراس كانوا ينتظرون هنا أيضاً بناءً على أوامر هودان، لذا كان عليها فعل المثل. سرعان ما رأت أحد الحراس يمتطي جواده مهرولاً نحو البوابة، بينما بدأت مجموعة الغزاة تسير ببطء نحوهم هي الأخرى محاطة بالفرسان. وما إن بلغ الفارس - تيسيب - البوابة حتى رمق نظرات الآخرين القلقة وأش برأسه نحو القرية.
"ذامب لإخبار اللورد كيفاموس بهؤلا التعساء".
وبموجب ذلك، عاود الركض واختفى سريعاً في عباب الظلام باتجاه القرية. تساءلت في نفسها عما يعنيه هذا بحق. لماذا كان قطاع الطرق يسيرون نحو البوابات بمثل هذه السكينة؟ ولماذا كان هودان يسمح لهم أصلاً بالاقتراب من البوابة والقرية؟ أكان هناك هجوم آخر في جهة أخرى من القرية، ولهذا السبب ذهب الفارس لإبلاغ اللورد كيفاموس بالأمر؟ ظلت تنتظر بقلق لتظفر بمزيد من الأجوبة ناظرة بقلة صبر إلى الأشخاص الواصلين إلى البوابات الآن.
ولمحست هودان قريباً يتقدم الموكب ممسكاً بأعنان جواده، بينما تتبعه مجموعة الأشخاص المجهولين - قطاع الطرق - مطأطئي الرؤوس، وكان قائد الحراس يحدث أحدهم بجدية - وغالباً ما كان زعيمهم. وما إن أصبحوا جميعا في الداخل، محاطين ببقية الحراس الواقفين في دائرة وشيوشهم مشرعة مستعدة، حتى رأت فيرو وكيريل وغيرهما من الحراس يتلوْنهم، قبل أن يأمر المرتزق السابق الحراس بإعادة الجزء غير المثبت من البوابة إلى مكانه الصحيح لإغلاق البوابات وإضفاء مزيد من الأمان على القرية.
وأخيراً رأت هودان يقرّب جواده من الحراس المنتظرين مستعداً لمخاطبة الجميع.