أومأ دوواس برأسه.
"بالتأكيد، حصن أراغوسا تحت سيطرة الدوق بالكامل، أو إخوتك بالأحرى الآن. كما قلت سابقاً، هم راضون تماماً عن ترك مثل هذه الغارات الصغيرة دون عقاب، إذ إنها لا تؤدي إلا لإضعاف سينران، ولاحقاً يمكنهم ببساطة الادعاء بأنهم تلقوا الأخبار متأخرين جداً للرد في الوقت المناسب، وهو عذر معقول بما يكفي لكي لا يتمكن الكونت حتى من الشكوى ضدهم في مراتب أعلى، للملك في دوراستيز. كما أن هذه الغارات على المزارع تقلل من الحبوب المحصودة في إقطاعية الكونت سينران، وهو ما سيؤدي بدوره إلى ارتفاع أسعار الغذاء، كما حدث في السنوات القليلة الماضية، وسيؤدي بدوره أيضاً إلى تقليص قوة الكونت سينران، بينما سيبقى أولريغا بقوته المعهودة تماماً."
وشرق وجه كيفاموس عبوساً وهو يفكر في هذه السياسات القروسطية القاسية، حيث يرضى السيد بأن يتعرض شعبه للهجوم من عدو، لمجرد إضعاف خصومه السياسيين.
"ماذا عن الحرب السابقة؟ ألم يحاول ريسلينور حتى الهجوم أو الإغارة داخل بينباز؟"
قال دوواس وهو يهز كتفيه: "لم أكن قط رجلاً مقاتلاً، لذا لا أعرف الكثير من التفاصيل عن ذلك، بينما لابد أن هودان وفيروي كانا مراهقين وقت الحرب السابقة، لذا حتى هما لن يعرفا الكثير عنها."
نظر كيفاموس إلى الرجلين اللذين كانا في الثلاثينات من عمرهما، وأومأ كلاهما برأسيهما.
وتابع كبير الخدم العجوز: "مع ذلك، لا يزال بإمكاني إخبارك ببعض الأساسيات حول سبب اعتبار بلدة بينباز عدواً صعباً للغاية إلى هذا الحد لقهزها. السبب هو حصن تسغار الجبار الذي يدافع عن المدخل الوحيد إلى بينباز في هذه المنطقة من سيلاريا. على عكس حصن أراغوسا -الذي بُني للدفاع عن أولريغا ويقع في وسط سهول شاسعة، وكذلك حصن نيرتاس -الذي يدافع عن جيرناليكا ضد البلدين الآخرين ويقع أيضاً في أراض منبسطة، فقد بُني حصن تسغار التابع لبينباز في فج ضيق نسبياً بين سلسلتين جبلية -سلسلة جبال كينساري في الشمال التي تفصل ريسلينور عن بينباز، وسلسلة جبال نوماريان في الجنوب التي تفصل جيرناليكا عن بينباز."
وأضاف دوواس: "يتمتع حصن تسغار بجدران حجرية عالية وجبارة تمتد من جبل إلى آخر، بينما يقع الحصن في منتصرهما، مما يجعل هذا المدخل إلى بينباز منيعاً عملياً. حتى في الحرب السابقة عندما عقد ريسلينور وجيرناليكا تحالفاً مؤقتاً ضد بينباز، لم تستطع قواتهما المشتركة اختراق حصن تسغار أو جدرانه، ولهذا لابد أن المناطق الداخلية لبينباز قد نجت من الحرب دون أي أضرار تماماً، على عكس البلدين الآخرين اللذين حُرقت مزارعهما القريبة من تلال تولاسي ودُست تحت الأقدام مراراً وتكراراً بواسطة الجيوش المناورة. ولعل هذا هو السبب في أن بينباز تشعر الآن بالثقة الكافية للإغارة على ريسلينور، بينما يتعامل جنوب ريسلينور مع مجاعة طفيفة في السنوات الأخيرة حيث وصلت أسعار الطعام إلى أرقام فلكية."
كان كيفاموس يود حقاً الحصول على خريطة أفضل بكثير في هذه اللحظة، لكن الصورة الذهنية التي كونها من الرسم التخطيطي الذي صنعه غورسازو ستبلي حسناً في الوقت الحالي. ومع ذلك، لم يكن من الصعب أن يرى لماذا ستكون بينباز جريئة ومغامرة إلى الحد الذي يجعلها ترسل فرسانها للإغارة على ريسلينور دون أي خوف جدي من الانتقاد.
وتابع كبير الخدم: "بالعودة إلى سؤالك حول بيريكا ولماذا لم تُغز تلك المنطقة من قبل أي بلد مجاور، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا الاسم. لذا لابد أن ذلك المنجم لم يكن كبير بما يكفي أو مشهوراً لدرجة تجعله معروفاً في شمال المملكة حيث كنت أعيش في ذلك الوقت. على أي حال، بعد أن رأى كل بلد مدى ضخامة احتياطيات الحديد في تلال تولاسي، كان من السهل تجاهل منجم حديد صغير كهذا تفضيلاً للحصول على وصول إلى تلال تولاسي."
وأضاف: "لقد أخبرنا فيروي حقاً أن كيرنوس كانت تستورد خام الحديد من بيريكا حتى عقدين مضيا قبل أن تشحنه إلى أولريغا لصهره، مما يعني أن الدوق كان راضياً عن الترتيب في ذلك الوقت دون أن يشعر بالحاجة لغزو تلك الأراضي القاحلة، ولكن بمجرد انتهاء الحرب، هبط الطلب على الحديد بشدة حادة، ولابد أنه لم تكن هناك أي فائدة من إنفاق الذهب لشراء المزيد من الحديد من بيريكا، وبالتأكيد ليس لغزو تلك المنطقة."
أومأ كيفاموس برأسه ببطء، بينما كان يفكر في الموقف. اعتباراً من الآن، كان إرسال قافلة إلى بيريكا، أو شراء خام الحديد من هناك أمراً خارج قدراتهم تماماً، إن كان ذلك المكان قد نجا حتى الآن. ومع ذلك، كان من الجيد معرفة أنهم قد يحصلون على مصدر قريب نسبياً لخام الحديد في المستقبل، حتى وإن لم تكن تلك الترسبات ضخمة للغاية. تاركاً مشاكل المستقبل لوقتها، فكر في محاولة تغيير المزاج الكئيب الذي خيم على قاعة القصر بعد أن أدركوا أن تيرانات ستصمد على الأرجح وحدها في حال غزو من جيرناليكا دون الحصول على أي مساعدة من سينران -التي ستكون لها مشاكلها الخاصة- أو أولريغا -حيث سيكون إخوته سعداء للغاية لرؤيته ميتاً وقريته رماداً.
وبالنظر إلى المرتزق السابق، أثنى قائلاً: "بغض النظر عما إذا كانت بيريكا صامدة ليومنا هذا أم لا، لقد أبليت بلاءً حسناً استثنائياً في هذه الرحلة. بهذا المعدل قد تقوم بدور التاجر بشكل أفضل بكثير من دور الحارس في القصر!"
قهقه هودان على هذا الاقتراح، بينما رسم دوواس ابتسامة خفيفة أيضاً. كما بدأ فيروي يضحك، وتحولت تلك الضحكة إلى ضحكة معدية جعلت كل من في قاعة القصر ينفجرون ضحكاً.
أجاب فيروي وهو يهز كتفيه بعد أن هدأ الجميع: "أنا بخير تماماً بالعمل كحارس، أتعلم؟ على الرغم من أنني لا أمانع الخروج في رحلات بين الحين والآخر لأعمل كتاجر لصالح تيرانات. لقد حظيت بمكان أدعوه بيتاً مرات قليلة فقط في حياتي، لذا سأبذل قصارى جهدي للتأكد من بقاء تيرانات آمنة من جميع أعدائها، وبأقصى درجات الازخار التي يمكنني المساعدة في تحقيقها، سواء بالعمل كحارس أو كتاجر."
ابتسم كيفاموس بتهكم وقال: "هذا جيد جداً يا فيروي، هذا جيد جداً حقاً. ما زلت أعتقد أنك ستكون خيارنا الأفضل لقيادة أي قوافل تجارية أخرى سنرسلها في المستقبل."
رد المرتزق السابق: "سأفعل ذلك بكل سرور، حتى وإن كان عليّ التعامل مع نبلاء جشعين مثل لِبي كيرنوس. على أي حال، لقد كان اللعب والمفاوضة مع السيد الشاب لانيداس ممتعاً!"
ابتسم كيفاموس متذكراً الطريقة التي جعل بها فيروي لانيداس يدفع ثمناً باهظاً للفحم.
"أعتقد أننا سنحتاج إلى الانتظار بأسابيع قليلة قبل إرسالك إلى هناك مرة أخرى. بحلول ذلك الوقت قد تكون الشائعات حول تيرانات قد انتشرت أكثر بين هؤلاء الناس، وربما تتمكن حتى من جلب بعض المهاجرين معك."
أومأ فيروي.
"أنا أوافق. كان معظم الناس هناك يبدون بالفعل نحيلين من الجوع، مع قيام البارون برفع الضرائب على كل شيء -بما في ذلك الأسماك التي تُصطاد من المحيط. ومع ارتفاع أسعار الحبوب هناك بالفعل بشكل كبير وعدم امتلاك التجار سوى مخزون صغير من القمح على أي حال، كان صيد الأسماك الطازجة عادة أفضل طريقة لإطعام عائلتك في كيرنوس، ولكن الآن لم يعد حتى ذلك سهلاً. هذا يعني أن بعض أولئك الناس على الأقل قد يكونون باحثين بالفعل عن مراعٍ أخضر."
قال كيفاموس: "حسناً، لنأمل أن نتمكن من الحصول على المزيد من العمال بعد نهاية الشتاء. والآن لابد أنك جائع، والجعة في انتظارك أنت والحراس الآخرين الذين ذهبوا في تلك الرحلة. امضِ وتناول شيئاً لتأكله واسترح جيداً الليلة."
أومأ فيروي واقفاً، وخرج من قاعة القصر يتبعه هودان إلى الخارج. رُقّت جرس المعبد خمس مرات تماماً في تلك اللحظة، معلنة نهاية يوم العمل للعمال. ومع كون هذا منتصف الشتاء، لم تكن الأيام طويلة، وبحلول هذا الوقت، لكانت الشمس قريبة من الغريب، إن لم تكن قد غربت بالفعل. تمنى كيفاموس لو بوسعه صنع إضاءة أفضل هنا -ويفضل أن تكون قائمة على الكهرباء- مما سيتيح للعمال العمل لساعات أطول، ولكن لم يكن هناك أي شيء يمكنه فعله حيال ذلك في هذا الوقت.
ومفكرًا في الرسم التخطيطي الذي أنهاه في وقت سابق اليوم، نظر إلى كبير الخدم.
"كيف تسير الأمور مع إنتاج قوالب نشارة الخشب؟ هل نحتاج إلى توجيه المزيد من العمال لجمع نشارة الخشب؟"
أجاب دوواس: "على الإطلاق. هؤلاء العمال الاثنان اللذان خصصناهما لآلة ضغط الخشب يعملان طوال ساعات النهار، وحتى مع ذلك بالكاد يستطيعان استخدام نصف نشارة الخشب والنجارة التي يجلبها الأطفال. هناك بالفعل كومة صغيرة تتجمع بجانب الآلة بحلول الآن."
"قد نفكر في صنع آلة ضغط خشب ثانية لصنع المزيد من قوالب نشارة الخشب في المستقبل، لكنني لا أعتقد أن هناك حاجة لها الآن. نحن نوفر بالفعل كمية جيدة من الفحم من هذا، ولدي شيء آخر في طيات أفكاري لاستخدام نشارة الخشب فيه -وهو الورق تحديداً. وأضاف كيفاموس: "لدي المخطط جاهز بالفعل لأريه ل..."
قبل أن يتابع، أعلن الباب الخارجي وخادم عن وصول دارورا.
تمتم كيفاموس بخرخرة: "اكشِف عن الذئب ويأتيك عابساً"، بينما دخل النجار الشاب القاعة.
ومشيراً له ليجلس بقربه، أتاب: "كنا نتحدث عنك للتو."
ابتسم دارورا ببريق.
"إذن لديك تصميم الآلة الجديد جاهز لي؟ لا أستطيع الانتظار للبدء بشيء جديد!"
ابتسم كيفاموس لحماس الرجل، وأومأ بينما نهض ومشى نحو الرف القريب من الطاولة الطويلة.
"لدي عدد كبير جداً من الأشياء التي أريد بناؤها وقد رسمتها بالفعل، لكن صنع الورق أولوية بالنسبة لنا الآن، وهذا ما دعوتك من أجله. دعني أريك."
كان دوواس قد مشى أيضاً بالقرب من طاولة الطعام الطويلة بفضول، بينما التقط كيفاموس أحدث رق أرسل عليه ورسمه ونشره فوق الطاولة على ضوء بعض شموع الشحم، فضلاً عن الموقد المشتعل.
بدأ كبير الخدم: "أنا أتفق على أننا إن تمكنا حقاً من صنع الورق هنا، فسيوفر علينا ذلك الكثير من الذهب الذي سنحتاج لاستخدامه لشراء الرق من أجلك، ناهيك عن أن سجلنا الورقي الوحيد الذي أستخدمه لتتبع شؤوننا المالية بدأ يمتلئ الآن، لكنني ما زلت لا أفهم لماذا لا يمكننا ببساطة صنع الرق هنا. سيؤدي ذلك الغرض بشكل جيد تماماً، وليس لدينا نقص في جلود الحيوانات في هذه الأيام. مجرد اثني عشر أو عشرين رقاً جديداً يتم صنعها كل شهر سيكون كافياً لاستخدامي في الكتابة، وكذلك لمخططاتك التخطيطية. فهل نحتاج حقاً لصنع الورق هنا؟"