قال دوفاس متنهداً: "انتهت للأسباب التي تنتهي بها أغلب الحروب... طالت الحرب أعواماً، وتبادلت الدول الثلاث عقد التحالفات وفسخها بكل التوافيق الممكنة. بعد نحو نصف عقد من الحرب المتواصلة، يتسلل إهاق ذهني إلى أي بلد، إذ يكاد لا يخلو بيت من فقيد أو عاجز بسبب آكالات الحرب. عدا حواشي النبلاء المدربين — ومنهم الفرسان — كان غالبية المحاربين ميليشيات مُستدعاة من المزارع، وبعد سنوات طوال من القحط لقلة الأيدي العاملة في البذر والحصاد، ضربت مقعة شديدة مملكتنا، ولا أظن أحوال الدول الأُخريين لتختلف كثيراً".
وتابع الوكيل: "قررت البلدان الثلاثة في النهاية ألا جدوى من مواصلة الحرب، لوقت قصير على الأقل، وأُبرم اتفاق سلام ثلاثي للعودة إلى ما كان عليه الحال قبل الحرب. نص المعاهدة على ألا تحاول أي من الدول الثلاث تعدين خام الحديد من تلال تولاسي، واتفقن جميعاً على ألا تنشر فرسانهن بالقرب من تلك التلال، فضلاً عن إعادة الرجال إلى الحقول".
تمتم كيفاموس مستحضراً فترة ما بين الحربين في القرن العشرين على الأرض: "لكن مر عقدان... وهي مدة تكفي غالباً لاستعادة الدول تعداد سكانها والعودة إلى القتال، وللأسباب ذاتها غالباً...".
علق هودان: "لست مخطئاً تماماً في ذلك... شوهد فرسان بينباز يغوصون عميقاً في أراضي ريسلينور غارات في الأعوام الأخيرة، ولعل هذا سبب قلق الكونت سينران الواضح حيال هجوم يطال سينران قريباً. ذكرت سابقاً أنني ولدت في أطراف أولريجا، وحين أرادت نفسي صَيرورة فارس فيما مضى، لم أجد بغيتي سوى في سينران لأغدو غلام حرب، وراجح أن الكونت سينران كان قد شرع في التفكير بتكثير قواته المدربة من الفرسان لمواجهة هجوم عارم من بينباز مستقبلاً".
عقّب دوفاس: "أوافقك الرأي... بُني حصن أراغوسا قرب تلال تولاسي لدرء توغل عميق لبينباز، لكن مهمته الكبرى منع أي هجوم على أولريجا. غالباً ما تُترك سينران لمصيرها، أو هكذا كان الحال حين كان دوق أولريجا الحالي — أبوك — يدير الدوقية بنفسك. أمّا الآن، فيبدو إخوتك الكبار متكفلين بمعظم شؤون الحكم، ولهذا لا يدري الكونت سينران حجم الحماية المرتجاة من حصن أراغوسا إن اشتعلت الحرب".
قطّب كيفاموس حاجبيه وسأل: "أيعقل حقاً أن يترك حصن سينران لقمة سائغة للغزو أو الخراب؟ لا أظن بلداً يسمح بسلب أراضيه بمثل هذه السهولة".
أطلق دوفاس ضحكة مريرة: "بالطبع لن يفعل! لكنك تعلم سلفاً بالخصومة القديمة بين الكونت سينران ودوق أولريجا. ولهذا، في تقديري، إن قامت حرب أخرى مع بينباز أو جيرناليكا، فسيأمر دوق ريسلينور فرسانه المرابطين في حصن أراغوسا، بل وحتى جيش المليشيات الجديد، بالانتظار حتى اللحظة الأخيرة تماماً قبل التحرك للدفاع عن سينران. ستكون تلك المدة كفيلة بأن يحاصر العدو سينران ويدمر معظمها على الأرجح، مما يركع الكونت وقواته ويجردهم من أي قدرة على تحدي الدوق لسلخ أو عقدين. ومهما بدا الأمر قاسيًا، هكذا فعل أبوك تماماً في الحرب السابقة".
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً، فقد سمع بستراتيجيات شبيهة للغاية طبقت على الأرض في حروب سابقة عديدة.
"أنت مصيب... صار جلياً الآن سبب بغض الكونت العميق لعائلة أولريجا الحاكمة. وحينها، حتى وإن آلت الحرب لصالح ريسلينور، سيتعين على الكونت سينران تركيز جهوده على إعادة البناء، مما سيستنزفه مالياً بصورة تفوق الحرب ذاتها، ولن يشكل أي تهديد لسلطة الدوق البتة...".
هز رأسه متابعاً: "إنها حقاً لوسيلة ناجعة لإبقاء التابعين تحت السيطرة... بغض النظر عن الأهوال التي سيقاسيها أهل سينران والجوار".
رمقه دوفاس بنظرة وقال: "أتدرك حقاً أن الأمر لن يقتصر على ترك سينران للعدو كي يدمرها حتى الرمق الأخير؟ لم تكن تيرانات موجودة في الحرب السابقة، لكن إن نشبت حرب جديدة مستقبلاً، فستكون الدولتان المعاديتان قد علمتا بأمر مناجم الفحم في تيرانات، ناهيك عن وقوعها على طريق أي جيش غازٍ قادم من جيرناليكا نحو سينران. يعني هذا أن الدوق، أو إخوتك بالأحرى، لن يرسلوا أي مدد إلينا حتى تتحول قريتنا إلى أطلال".
كانت صورة القرية وهي تتهدم على يد جيش العدو كفيلة بغليان دم كيفاموس. قبض هودان على كفيه عند هذه الفكرة، وبدت على محيا فيروي ملامح غضب نادرة.
حدق كيفاموس باتجاه أولريجا وتمتم: "لا أظن إخوتي مرسلين أي عون إلينا حتى بعد خراب تيرانات... فتدمير هذه القرية ومقتل جل أهلها — وأنا منهم — دون تلوث أيديهم يصب في مصلحتهم تماماً".
استنشق الهواء بعمق مرة أخرى ورمق الرجال الثلاثة المحيطين به بنظرات ثابتة.
"رغم سعي إخوتي وغيرهم من النبلاء الخصوم لاغتيالي، ورغم أطماع الدول المجاورة في اغتصاب تلال تولاسي وتدمير تيرانات في طريقها، فلن أسمح لهم بالظفر بمرادهم. مهما كلف الأمر! ومن تجرأ على تدمير تيرانات فسيُعاد إلى أهله في صناديق الموتى!".
صفق هودان بقبضته الضخمة على كفه الأخرى بابتسامة عريضة: "أنا معك قلباً وقالباً لتحقيق ذلك!".
ارتسمت على وجه فيروي ابتسامة خطيرة وأومأ له صامتاً. وكان دوفاس يرمق كيفاموس بنظرة ملؤها الفخر.
"لا شك عندي البتة في أنك فاعل ما فيه خير أهل هذه القرية".
ابتسم كيفاموس لثقتهم به وتابع: "أمام تيرانات طريق طويل، لكننا سنغدو يوماً أقوياء بما يكفي لصد أي هجوم. وحتى ذلك الحين، علينا الانكفاء وعدم إطلاع أي خصم أو نبيل مجاور على خطوات تقدمنا نحو تلك الغاية".
التفت إلى قائد الحراس والمرتزق السابق بالقول: "لهذا سنحتاج إلى معرفة قرب وقوع حرب كهذه مسبقاً. ذكر دوفاس غارات فرسان بينباز الأخيرة في ريسلينور. كم كانت خطيرة؟"
أجاب هودان بعد تفكير قصير: "أجزم بوقوع بضع غارات الصيف الفارط، حيث امتطى فرسان بينباز خيولهم وأضرموا النيران في مزارع عديدة شرق سينران، ثم آابوا أدراجهم قبل أن يستغيث الفلاحون بسينران. تتكرر بضع مرات كل عام، بيد أنني لم أسمع بأنباء هجوم أعنف يشنه هؤلاء داخل ريسلينور في الأعوام الأخيرة — مما يقتضي حشد فرسانهم ورجلاتهم، من مبارزين ورماة سهام ونشابين".
واستطرد قائد الحراس: "إن جدّوا في غزو سينران، فسيجلبون معهم آلات الحصار كالمنجنيقات والكباش والعرّادات. بل استُخدمت بعض المجانيق في الحرب السابقة حسبما بلغني، وتلك قادرة على دكّ بلدة برمتها حتى تسويها بالأرض دون حاجة لاختراق الأسوار. وحسن الحظ، يبدو بينباز مكتفياً بمضايقة مزارعي الحدود حالياً، ولهذا يقتصرون على استخدام الفرسان للإغارة، لسرعة تنقلهم على ظهور الخيل مقارنة بأي مشاة".
أيده فيروي قائلاً: "رغم استبعادي قيام حرب العام القادم، يبدو أن بينباز يهيئ العدة لها ويختبر ردود أفعال ريسلينور ريثما يحزم أمر الغزو الشامل. أظننا نملك متسعاً من بضع سنين قبل اندلاع الحرب، لكن هذا في أحسن الأحوال. ولا يعلم أحد ما يدور بخلد بينباز".
أومأ كيفاموس: "يسعدني علمي بامتلاكنا بعض الوقت، رغم تسليمي بوجود احتمال دائم لانقلاب الأمور. كما أعتقد أن تلك الغارات الأخيرة قد تكون السر خلف رفع الكونت سينران للضرائب، هذا إن لم تكن مجرد شائعة اختلقها تججار كيرنوس".
ثم هز رأسه متفكراً في أمر آخر: "ومع ذلك، لن أكون مخطئاً إن خمنت أن حصن أراغوسا قد ترك تلك الغارات تمر دون أي رد فعل، أليست كذلك؟"