أجاب وكيل الأعمال وهو يهز رأسه: "لم يكن خطأ السيدة نيريدا بعد كل شيء. لقد كانت خادمة أخرى تغار من ليا لقدرتها على العيش خارج القصر ومع الرجل الذي تحبه، لذا كانت تمزق أي ملابس أو ملاءات أُصلحت حديثاً لكي تضطر ليا إلى العمل بدرجة أكبر".
ثم نظر إلى كيفاموس: "لا تقلق، لقد اعتنيت بالأمر. حُذّرت الخادمة من أنه إن تكرر مثل هذا الشيء فستُطرد من القصر، وعلاوة على الطعام والمأوى، فلن تحصل على أي أجور لمدة شهرين كعقوبة. ذهبت السيدة نيريدا أبعد من ذلك وهي تفرض عليها عملاً أكثر بكثير عقاباً لها".
ضحك كيفاموس بخفة وهو يفكر في صرامة السيدة نيريدا.
"ليس لدي أدنى شك في قدرتها على ضبط جميع الخادمات في المستقبل".
استمر هو والآخرون في التجول حول القصر، ورأى باطمئنان أن ماشيتهم، إلى جانب زوج من النودور، والدجاج الذي يملكونه، كانت بأمان داخل المباني في هذا الثلج. كما حُفظت الأرانب التي كان الصيادون يحضرونها بأمان في سياج داخل حظيرة الماشية. اضطرت الخيول للعمل خلال النهار لسحب مجررات الجذوع، لكنها حصلت أيضاً على مكان دافئ للراحة في الليل بعد أن أُحيطت اسطبلاتها بالألواح، تماماً مثل حظيرة الماشية.
التفت نحو البوابة الرئيسية للقصر، ورأى بفخر أن الحراس المناوبين يبدون منتبهين في حراستهم. لقد أتى قرارهم برجل وامرأة في كل نوبة حراسة عند بوابات القصر ثماره، وهذا ما سمح لهم بإرسال فيروي في الوقت نفسه الذي كانوا فيه يرسلون أربع مجموعات صيد بانتظام للصيد. وحين استدار ليعود إلى مبنى القصر، رأى النجارين يدخلان البوابات. ولشعوره بالفضول تجاههما، توقف لبرهة وانتظرهما حتى يدركاه ليعرفا الأخبار التي حملاها.
قال دارورا بحماس بعد وصوله وهو يخرج شيئاً من مخلاته الجانبية: "يا سيّدي، لقد جهز النصل القوسي الثاني! ها هو ذا!".
أخذ هودان السلاح المعروض، وقلبه بيديه العضليتين، ليبدو النصل القوسي كعبة صغيرة أمام بنيته العملاقة.
"أخيراً! هل اختبرته؟".
أجاب دارورا: "قليلاً فقط، لكنني لا أظن ستكون هناك أي مشكلة. بعد تجربة صنع الأول، أعرف هذه المرة أين يمكن أن تظهر مشكلات كاستعصاء الزناد أحياناً في الأول، لذا حرصت على ألا تتكرر تلك الأمور في هذا النصل".
أجاب قائد الحراس: "هذا رائع! سأعطيه لحراس النساء لاختباره الآن. متى سنحصل على التالي؟".
ضحك كيفاموس بخفة على حماسه ونظر إلى النجار الشاب بحثاً عن الإجابة. هز دارورا كتفيه.
"لا يمكنني الجزم بعد، لكن ينبغي أن يكون أسرع هذه المرة، على الأرجح في أقل من أسبوع".
هتف هودان: "ممتاز! لا أطيق الانتظار حتى أُحضِر واحداً آخر!".
نظر كيفاموس إلى النجار الأكبر سناً.
"ما الذي كنت تريد التحدث عنه يا تانيوك؟".
أجاب النجار الأقرع بفخر: "اكتمل للتو بناء البوابة الجنوبية الشرقية في أسوار القرية. سأبدأ العمل على البوابة الأخيرة في الجنوب الغربي ابتداءً من الغد".
ابتسم كيفاموس بحماس: "جميل، جميل!".
اقترح هودان: "هذا يعني أننا نستطيع الآن أخير تماماً الاستغناء عن وضع أي حراس على البوابة الجنوبية الشرقية في الليل، تماماً كما يفعل مع البوابة الشمالية. سيخفف ذلك من عبء العمل عليهم. صحيح أننا خططنا سابقاً لإغلاق البوابات الجنوبية الشرقية من الداخل بشكل دائم حتى نتمكن من توظيف المزيد من الحراس، لكن من خلال نشر نساء في مهام الحراسة هناك أصبح ممكناً إبقاؤها مفتوحة — على الأقل في النهار. وما إن تجهز البوابة الثالثة أيضاً، يمكننا فعل الشيء نفسه هناك، وهذا سيسمح لي أخير بتغيير نوبات الحراس من اثنتي عشرة ساعة إلى ثمن ساعات، حتى أثناء إرسال أربع مجموعات صيد للخارج في الوقت ذاته".
أومأ كيفاموس برأسه ونظر إلى النجار الأكبر.
"سيستغرق الأمر أقل من أسبوع، أليس كذلك؟".
فاخر تانيوك: "على الأكثر".
أثنى كيفاموس: "هذا ما يسر سماعه. لا أطيق الانتظار حتى أعلن للجميع أخيراً أن تيرانات قرية محصنة، حتى لو ظلت محمية بسور خشبي فقط".
ونظر إلى النجار الشاب.
"واصل العمل على النصل القوسي الثالث في الوقت الحالي. لدي أمر آخر أريد منك البدء بصنعه قريباً، لكنني ما زلت أعيد ضبط تصميمه في الرسوم".
أجاب دارورا: "بالتأكيد، سأفعل ما تأمر به. أه، قبل أن أنسى، اكتشفت أيضاً أن كل المياه في بئر الألغام الثالثة قد أُزيلت أيضاً بحلول ظهر اليوم، وقد نقل العمال الناعورة إلى بئر الألغام الرابع في المساء. لقد كانت فكرة سيدة حقاً جعلها سهلة الفك، بذلك... التصميم المعياري".
هز دوفاس رأسه في ذهول: "لم أكن أتوقع أيضاً أن نقل الناعورة وإزالة المياه من المناجم سيكون بهذه السهولة والسرعة! ثلاثة آبار ألغام جاهزة لبدء حفر الفحم بالفعل! كنت أظن أن ذلك سيستغرق أسابيع!".
وافقه كيفاموس: "صحيح أن الأمور تسير بخطى جيدة، لكننا لا نملك بعد العمال الكافيين لبدء استخراج الفحم دون سحب المزيد من العمال من تطهير الغابات في الجنوب".
أومأ دوفاس برأسه: "نعم، لقد نقلنا بالفعل دستين من الرجال من هناك لحفر الطين. رغم أنه باستخدام قوالب نشارة الخشب، تباطأ استهلاك الفحم بشكل ملحوظ، لذا يمكننا على الأرجح الانتظار لأسبوع أو أسبوعين آخرين قبل أن نحتاج حقاً لبدء استخراج الفحم، وإلا سنبدأ في كشط قاع آخر حظيرة فحم".
قال كيفاموس: "لننتظر حتى ذلك الحين. سنقرر ما سنفعله بعد أسبوع آخر".
* * *
كان المساء قد حل في اليوم التالي، وكان كيفاموس يضع اللمسات الأخيرة على رسومات الآلة التالية التي يحتاج إلى بناءها. ونظراً إلى الأوراق القليلة المتبقية فارغة على الرف بجوار طاولة الطعام الطويلة التي كانت بمثابة مساحة عمله، فإنه كان بحاجة ماسة لبناء هذه الآلة قريباً كي يتمكن من مواصلة الرسم. كان دوفاس يدفيء يديه قرب المدفأة، بينما ذهب جورسازو لتدريس الحصص في مجمع البيت الطويل.
ومع استمرار تساقط الثلوج منذ الأيام القليلة الماضية، بدأت كمية الثلوج المتراكمة على الأرض تزداد مرة أخرى، وصارت هناك بالفعل بضع بوصات من الثلج حتى داخل القصر، مما يعني أن الثلج سيكون على الأرجح بعمق نصف قدم خارج القرية في الغابات. سيجعل ذلك مهمة الصيادين أكثر صعوبة، وخاصة تلك المجموعات التي كان عليها الذهاب شرقاً، نظراً لأن تساقط الثلوج سيكون أشد بكثير بين التلال.
نأمل أن تكون الزلاجات التي بناها لهم النجارون مفيدة لهم لمواصلة جلب الحيوانات التي اصطادوها. انفتح الباب الخارجي ودخل هودان بينما رأى أيضاً فيروي واقفاً خارج الباب مباشرة. نفض المرتزقة السابق الثلج عن معطفه الفروي، قبل أن يتجه مباشرة نحو المدفأة، وأخذ وقتاً لتدفئة جسده.
علق كيفاموس وهو يطوي الرق إلى أن يحتاج لشرحه لدارورا لاحقاً: "أنت في موعدك تماماً. إذن كيف سارت الأمور؟ هل من مشكلات في الطريق؟".
أجاب فيروي بعد أن جلس على مقعد وثير قرب المدفأة: "حدث رعب كبير بالأمس في طريق عودتنا عندما خيمنا أنا والحراس طوال الليل على جانب الطريق. ظننا أنه قد يكون كميناً من الأصوات القريبة، ولهذا ظل جميع الحراس مستيقظين طوال الليل. ظللنا ننتظر بسيوفنا ورماحنا مستعدين لحدوث أي شيء لكن لم يحدث شيء. أعتقد أنه كان على الأرجح بعض الوحوش البرية في الغابة على جانبي الطريق المؤدي إلى كيرنوس".
وتابع المرتزقة السابق: "مع ذلك، أكدت أيضاً أن قطاع طرق تورهان زائرون منتظمون لكيرنوس، لذا فمن الممكن أنه على الرغم من احتياطاتنا، فقد تسربت أخبار شرائنا إليهم وربما أرسلوا بعض الكشافة مراقبتنا".
قطب هودان جبينه: "إذن شكوكنا السابقة حول وجود صلة بين تورهان وكيرنوس كانت صحيحة بعد كل شيء...".
أومأ كيفاموس برأسه: "بالنظر إلى مدى تعطش أولئك اللصوص للدماء بعد أن أشعلوا النيران في نصف تيرانات خلال الغارة الأولى دون اكتراث بمن قد يحترق بالداخل، ليس من الصعب تصديق أنهم ربما كانوا يستكطلعون القافلة لتخطيط كمين".
وافقه فيروي: "هذا ما أظنه أنا أيضاً، ولكن بما أنه لم يكن بإمكانهم معرفة زيارتنا لكيرنوس مسبقاً، فمن المرجح أنهم لم يمتلكوا ما يكفي من الرجال المسلحين في كيرنوس لنصب كمين لنا نحن الأربعة بأمان".
قال هودان: "هذا ممكن بالتأكيد. ويعني ذلك أيضاً أنه لا يمكننا إرسالك إلى هناك مرة أخرى دون حماية أفضل بكثير. فأربعة حراس فقط لن يكونوا كافيين لحماية قافلة ضد قطاع طرق تورهان، وخاصة إذا كانوا يتوقعونك".
بدأ كيفاموس حديثه: "علينا التفكير بجدية في ذلك تحسباً لاستعدادنا لإرسال قافلة أخرى إلى كيرنوس. في الوقت الحالي، أخبرنا كيف سارت هذه الرحلة".
أجاب فيروي بعبوس: "لقد كانت جيدة وسيئة في آن واحد".
رفع دوفاس حاجبيه: "ماذا تعني بذلك؟".
أجاب المرتزقة السابق: "الخبر السار هو أنني جلبت عربتين ممتليتين بالكامل بالسمك المدخن. لقد بدأ الخدم بالفعل في نقل البراميل إلى المطابخ ومستودع المؤن هناك".
رفع كيفاموس حاجبيه: "هذا... أفضل مما توقعت. إذن هذا يعني أنك تمكنت من بيع شاحنتي الفحم بالكامل؟"
ثم قطب جبينه وأضاف دون انتظار رد: "لا، الأرقام لا تتطابق بعد... ما كان ينبغي أن تملك ما يكفي من الذهب لشراء كل هذا السمك حتى بعد بيع كل الفحم".
تجهم فيروي: "وهنا يأتي الخبر السيئ...".