اقترب بيداس الذي كان يراقب الجمع من بعيد، وانحنى أمام كيفاموس انحناءة احترام.
قال بصوت دافئ وصادق: "صباح الخير يا سيدي. لم أستطع منع نفسي من سماع إعلانك".
سأله كيفاموس: "صباح النور يا بيداس. ما رأيك فيه؟".
أجاب بيداس: "في البداية، أعترف بأنني شاركت الجميع دهشتهم وترددهم. فتغيير كهذا لا بد أن يثير التساؤلات. لكنني أؤمن حقاً بأنه فعل نبيل. لا أستطيع إلا تخيّل ثقل هذا القرار، لكن اعلم يا سيدي أن لك دعمي الكامل".
أومأ كيفاموس إيماءة مقتضبة وقال: "شكراً لك يا بيداس".
انخفض صوت بيداس ليصبح كئيباً، وقال مستذكراً: "منذ زمن بعيد، حين ألحق الجفاف ضرراً بالغاً بالمحاصيل في القرية التي تسكنها عائلتي، باع جامعو الديون الكثير من جيراني وأطفالهم في سوق النخاسة. وكادت عائلتي وأنا نلقى المصير نفسه في ذلك اليوم، يا سيدي، حين حاولت الإفلات منهم بالاختباء في أجمة قريبة مع أطفالي المذعورين. ولحسن الحظ، ابتسم لنا الحظ في ذلك اليوم، وبقينا أحراراً".
هز رأسه ببطء وأضاف: "رغم أنني تمكنت من سداد ديوني لاحقاً، إلا أن ندوب تلك التجربة، وما رأيته في أطفالي حينها من خوف وهم يتشبثون بي، لم تندمل يوماً. العبودية ممارسة بغيضة يا سيدي، وأنا أدعم قرارك بإلغائها في تيرانات بكل جوارحي".
مال بيداس إلى الأمام، وبقي سؤال معلقاً في نبرته: "مع ذلك، إن سمحت لي بالجرأة، ما الذي دفعك لاتخاذ هذا القرار؟".
اعترف كيفاموس، وهو يفكر في الوقت الذي كان فيه كيفاموس الأصلي يقطن هذا الجسد: "ربما في الماضي، كنت سأقبل العبودية كحقيقة مؤسفة من حقائق الحياة".
مال غورسازو، الذي كان يراقب الحوار في صمت، إلى الأمام وقد بدت عليه علامات الاهتمام: "بالفعل يا سيدي. أفعالك تختلف عما توقعته منك. ولست واثقاً إن كان النبلاء الآخرون سيتقبلون هذا حين يعلمون به".
تابع كيفاموس بنبرة مشوبة بالدعابة، مستحضراً أيام سكر كيفاموس الأصلي: "يا غورسازو، أنت أكثر من يفهم ما أتحدث عنه. كما تعلم، كانت الأحداث الأخيرة تحولية. فإرسالي إلى هذه القرية النائية على حافة المملكة، بعد نفيني عملياً من أولريغا، كان تجربة غيرت حياتي بلا شك".
ناهيك عن انتقاله بطريقة ما من الأرض إلى هذا المكان، أضاف في سره.
وتابع: "وقبل أيام فقط، رأيت مشهداً فتح عيني. في رحلتي إلى هنا، شاهدت مجموعة من الناس يُنقلون للبيع خارج سينران وكأنهم ماشية!".
فكر في الأمر وأضاف: "أدرك أن الكثير من الخدم والوصيفات في قصر أولريغا كانوا عبيداً حين كنت أعيش هناك".
أو على الأقل، كان كيفاموس الأصلي يعيش هناك.
"لكنهم لم يبدوا مختلفين عن بقية الخدم. كانوا يأكلون جيداً ويرتدون ثياباً حسنة، وكان من المستحيل أن تعرف أنهم عبيد وليسوا أحراراً دون أن تسألهم"، هكذا استرجع من ذكريات كيفاموس الأصلي الضبابية.
"فبالنسبة لما يهم، يمكن القول إن العبودية كانت مجرد شكل آخر من أشكال التوظيف داخل قصر أولريغا".
أخذ نفساً عميقاً وتابع: "لكن حين رأيت طابور العبيد ذاك خارج سينران، مقيدين بالسلاسل كالحيوانات، أدركت أن هذا هو الواقع الحقيقي في هذه المملكة، خارج أسوار قصر أولريغا. حينها قررت أنه ليس من المقبول السماح بتحويل البشر إلى كائنات تعيش عيشة الحيوان. شعرت بعجز مطبق حين رأيت بؤس حالهم ولم أستطع التدخل لمساعدة تلك الأرواح المسكينة. لكن هنا في تيرانات، أرفض التسامح مع ما لا أطيقه. هنا أرسم خطي الفاصل".
وأكمل: "بالطبع، يود معظم النبلاء أن يخدمهم عامة الناس كعبيد دون أن يدفعوا لهم قرشاً واحداً! هاه! أولئك الأوغاد!".
أضاف كيفاموس بعد لحظة: "لكنني أرفض أن أكون مثلهم يا غورسازو. ليس بعد الآن. ولست أجبرهم على قبول ذلك في أراضيهم".
أجاب غورسازو: "أفهم وجهة نظرك يا سيدي، لكنهم لن يرضوا بهذا القرار حين يسمعون به، وقد يسبب لنا مشاكل في المستقبل. فأغلب الناس يعارضون عادة أي شيء يتحدى الوضع الراهن، ناهيك عن أولئك الذين يستفيدون من الوضع الحالي".
سخر كيفاموس: "لا رغبة لي في أن ينال إعجاب أولئك الأوغاد قاطعي الرقاب على أية حال! وليس الأمر وكأن الكثير منهم لا يحاولون قتلي بالفعل...".
تنهد وقال: "سنتعامل مع الأمر حين يحين وقته يا غورسازو. لكنني أرفض امتلاك البشر كما لو كانوا حيوانات. إنهم بشر وسيعاملون كبشر، إن لم يكن في كل مكان، فعلى الأقل في نطاق حكمي".
ارتسمت على وجه بيداس ابتسامة ارتياح، وقال بصوت يملؤه الصدق: "يسعدني سماع ذلك يا سيدي. لقد توق أهالي تيرانات إلى قائد يضع مصالحهم في قلبه. ولم يحظوا بذلك منذ زمن طويل جداً".
شرع بيداس في عرض سبب زيارته، فقال: "كما تعلم يا سيدي، جلبت معي ثلاث عربات محملة بالحبوب، طمعاً في بيعها هنا بتيرانان. بيد أنني لم أستطع بيع سوى ثمانية أكياس فقط بالأمس، ستة منها لكايغير واثنان لغيره. لقد جئت ومعي ثلاثون كيساً يا سيدي".
هز رأسه وقد تقطبت جبهته قلقاً وأضاف: "الوضع هنا أسوأ بكثير مما توقعت، إن كانت قدرتهم الشرائية بهذا الضيق".
أومأ كيفاموس مطمئناً: "أتفهمك يا بيداس. رأيت ذلك بنفسي حين وصلنا. لكن اطمئن، فأنا عازم على مساعدة أهل تيرانان بكل ما أوتيت".
أشار بيده نحو قصر الضيافة واقترح: "لنعد إلى الداخل الآن. يمكننا مواصلة الحديث براحة في القاعة".
أومأ بيداس موافقاً. خيم صمت ثقيل، ثم استدارت الجماعة وبدأت مسيرتها عائدة صوب القصر. تقدم كيفاموس الركب غارقاً في أفكاره، وتبعه بيداس ودوڤاس عن كثب. سار غورسازو وهيلغا خلفهم، وقد ارتسم على وجهيهما قلق يماثل ثقل الموقف. وما إن ولجوا القصر، حتى انطلق لوسيم مسرعاً إلى وجهة ما، نحو شيء استهواه. استقبلتهم حرارة الموقد بالداخل، حيث الأرجاء المألوفة لقاعة القصر. استقروا في المقاعد الوثيرة حول النار المتراقصة، فكان الدفء نقيضاً مرحباً به للبرد الذي تملكهم في الخارج.
ألقت النار بظلال راقصة على الجدران بينما كان كيفاموس يتفرس في الوجوه من حوله. هنا، في هذه الغرفة، وبين مستشاريه الذين انضموا إليه مؤخراً، كانت مفاوضات تأمين مستقبل تيرانان على وشك البدء.
ابتسم كيفاموس ابتسامة خفيفة وقال: "حسناً يا بيداس. لنحول هذا الموقف إلى شيء إيجابي. يمكننا البدء بإبرام صفقة جيدة، ألا توافقني الرأي؟".
اعتدل بيداس في مقعده ورفع حاجباً متسائلاً: "صفقة جيدة يا سيدي؟".
أكد كيفاموس: "بالفعل. أخبرني، لا يزال لديك... اثنان وعشرون كيساً من الحبوب لم تُبع بعد، أليس كذلك؟".
مال بيداس إلى الأمام باهتمام متجدد وأومأ بحماس: "لديّ ذلك يا سيدي".
أعلن كيفاموس بصوت حازم: "ممتاز. أقترح شراء مخزونك من الحبوب بالكامل".
اتسعت عينا بيداس دهشةً: "كلها يا سيدي؟".
أومأ كيفاموس مؤكداً: "بالفعل. لنناقش السعر الآن. حسبما علمت بأسعار العام الماضي، كان الكيس الواحد يكلف نحو ثلاثة تيجان ذهبية وثماني قطع فضية، شاملةً تكاليف النقل من سينران".
توقف قليلاً ونقر ذقنه مفكراً: "إذن، اثنان وعشرون كيساً ستساوي...".
قاطعه بيداس بنبرة يغلفها الاستعجال: "سيدي، مع كامل الاحترام، لقد تغير الوضع كثيراً منذ العام الماضي. كما تعلم، كان حصاد هذا العام مخيباً للآمال، تماماً كسابقه. لذا ارتفعت أسعار الحبوب في كل مكان. في سينران، بات الكيس الواحد لا يقل عن أربعة تيجان ذهبية وقطعتين فضيتين".
لاحظ بيداس نظرات الاستغراب على وجوه الحاضرين بسبب السعر المرتفع، فتابع بنبرة استعطاف: "وليس هذا فحسب يا سيدي. فقد زادت تكاليف نقل البضائع من سينران إلى تيرانات زيادة كبيرة بعد مقتل البارون السابق، بسبب تزايد خطر قطاع الطرق. اضطررت لدفع أجور أعلى لسائقي العربات، ورسوم استئجار العربات والخيول مقارنة بالعام الماضي. ولكي أحقق ربحاً يضمن قوت عائلتي، لا يمكنني البيع بأقل من أربعة تيجان ذهبية وست قطع فضية وخمس قطع نحاسية للكيس الواحد بعد احتساب كل شيء".
شهق دوفاس وارتسمت على وجهه ملامح الامتعاض: "هذه زيادة كبيرة جداً يا بيداس. أكثر بكثير مما توقعت".
أومأ بيداس بملامح عاجزة: "أتفهم ذلك يا سيد دوفاس. لكن بعد موسمي حصاد سيئين متتاليين، ارتفعت الأسعار في كل مكان. لدي عائلة أطعمها، ولا يمكنني البيع بخسارة".
لم يستسلم دوفاس بسهولة: "نتفهم الظروف يا بيداس. لكننا نعرض شراء كمية كبيرة دفعة واحدة. لا بد أن هناك مجالاً لخصم الكمية؟".
تأمل بيداس قليلاً وعقد حاجبيه، ثم قال بنبرة موزونة: "حسناً. لكن أقصى ما يمكنني تقديمه هو خصم نصف قطعة فضية للكيس. سيخفض هذا السعر إلى أربعة تيجان ذهبية وست قطع فضية للكيس".
كشر دوفاس قليلاً: "هذا... لا يزال أعلى بكثير مما توقعت".
بسط بيداس يديه بعجز ونظر إلى كيفاموس: "لا يمكنني النزول عن ذلك يا سيدي. كتاجر متجول، لا أحقق سوى صفقة أو اثنتين جيدتين في الشهر في أحسن الأحوال. عليّ ضمان نجاة عائلتي في الأوقات العجاف".
أومأ كيفاموس برفق: "حسناً يا بيداس. لا نريد عرض سعر يهدد رفاه عائلتك".
التفت إلى دوفاس الذي كان يدون الحسابات على رقّ بقلمه: "ما التكلفة الإجمالية للحبوب بناءً على عرض بيداس يا دوفاس؟".
بعد حساب نهائي سريع، أعلن دوفاس: "الإجمالي مئة وتاج ذهبي واحد وقطعتان فضيتان يا سيدي".
نقر كيفاموس ذقنه مفكراً: "بيداس، ما رأيك لو خفضنا الإجمالي إلى مئة تاج ذهبي صافية؟ ما قولك؟".
ظل وجه بيداس جامداً: "لا أستطيع يا سيدي. المئة تاج قليلة جداً. لكن، بروح الشراكة الجديدة، سأقبل بمئة وتاج ذهبي واحد".
ضحك كيفاموس بخفة وبدت في عينيه لمحة تسلية: "أراك مفاوضاً بارعاً. حسناً يا بيداس. اتفقنا. مئة وتاج ذهبي واحد مقابل أكياس الحبوب الاثني والعشرين".
لم ينتهِ كيفاموس بعد.
مال إلى الأمام وطرح الأمر الأكثر إلحاحاً: "مع ذلك يا بيداس، احتياجاتنا تتجاوز مخزونك الحالي. ذكرت أنك بعت ثمانية أكياس بالفعل، مما يجعل احتياطي تيرانات من الحبوب ثلاثين كيساً. للأسف، هذا لا يكفي لصمودنا خلال الشتاء. نقدر حاجتنا إلى نحو مئة وخمسة وسبعين كيساً إجمالاً لنعبر الأشهر القاسية".
توقف قليلاً ليترك ثقل الموقف يترسخ: "هذا يترك مئة وخمسة وأربعين كيساً أريد شراءها. نظراً لعلاقاتك الراسخة في سينران، ربما تتمكن من الحصول على هذه الكمية أسرع منا وبأسعار أفضل".
رفع حاجبه متسائلاً: "ما رأيك يا بيداس؟ هل يمكنك شراء هذه الكمية من سينران ونقلها إلى هنا؟".
عقد بيداس حاجبيه متأملاً وهو يستوعب كلمات كيفاموس: "مئة وخمسة وأربعون كيساً. هذا طلب ضخم يا سيدي. سيتطلب جهداً كبيراً لنقله".
ساد صمت مفكر بينما كان بيداس يحسب اللوجستيات في عقله: "أستطيع تدبير الأمر. لكنها ليست مهمة سهلة".
شرع في شرح مفصل بنبرة التاجر الخبير: "حالياً، لا أملك سوى ثلاث عربات. اثنتان لي، وواحدة استأجرتها من سينران لرحلتي الحالية. حتى لو خصصت المساحة كلها لأكياس الحبوب، لا تتسع العربة الواحدة لأكثر من أحد عشر كيساً، حتى وهي ممتلئة عن آخرها. لكن هذا سيحمل العربات فوق طاقتها وقد يؤذي الخيول، لأنها ستجر العربات المحملة باستمرار لأسابيع لنقل الحبوب، خاصة على طرق الغابة الوعرة. ناهيك عن احتمالية تعطل العربة أو محورها، مما سيتركنا عالقين في وسط الغابة. ولعدم قدرتنا على نقل حمولة عربة كاملة إلى أخرى، سنضطر لترك الحبوب هناك".
رفع بيداس يده ليمنع أي مقاطعة وتابع: "لهذا، لا أحمل سوى عشرة أكياس في العربة، تاركاً مساحة لضروريات أخرى كأدوات التعدين، وملح لحفظ الطعام، وبعض اللحم المجفف والماء للرحلة. بالطبع، هذا يجعل الحمل على الخيول محتملاً، لتتمكن من جر العربات حتى في الرحلات الطويلة دون إصابات. يترك هذا مساحة لثلاثين كيساً يمكنني نقلها في رحلة واحدة بالعربات الثلاث التي أملكها".
أومأ كيفاموس وأشار له بأن يكمل.
مال بيداس للأمام وانخفض صوته إلى نبرة جادة: "وقت السفر عامل مهم أيضاً، إذ يستغرق الوصول من سينران يومين على الأقل. إذا احتجت للتوقف ليلة أخرى لإراحة الخيول، فقد يمتد الأمر لثلاثة أيام حين نكون محملين بالكامل. ثم هناك الوقت المستغرق في سينران، حيث سأحتاج يوماً على الأقل لشراء الحبوب وتحميلها. وبالطبع، رحلة العودة تستغرق يومين إلى ثلاثة أيام أخرى".
تنهد بيداس وقد أثقلته الحسابات: "هذا يعني خمسة أيام كحد أدنى للرحلة الواحدة، في حال كان الطقس صافياً دون أمطار كثيرة، مع يوم إضافي لإراحة الخيول قبل أن تصبح جاهزة لرحلة أخرى. يعني هذا أن نقل ثلاثين كيساً فقط مع بعض الضروريات سيستغرق نحو أسبوع، بافتراض سير كل شيء بسلاسة. وذلك فقط حتى تساقط الثلوج الأول".
ساد امتعاض جماعي على الوجوه في القاعة. كانت الحقيقة القاسية للموقف تتضح.
تابع بيداس: "السفر في الشتاء قصة أخرى تماماً. الثلج سيبطئ العربات كثيراً. أقدر أن الرحلة الواحدة ستستغرق عشرة أيام على الأقل بعد تساقط الثلوج".
مال للأمام وثبت نظره على كيفاموس: "واقعياً يا سيدي، يمكنني القيام برحلتين، أو ثلاث كحد أقصى، تستغرق كل منها أسبوعاً قبل تساقط الثلوج. بعد ذلك، سأضطر لمواجهة الثلج، مما سيمد وقت السفر إلى عشرة أيام لكل رحلة".