كانت تلك المرة الأولى التي يسمع فيها الآخرون كيفاموس يتخذ موقفاً حازماً كهذا ويصدر أمراً مباشراً. ورغم ما قد يعتري نفوسهم من تردد، غلبتهم عادتهم في الامتثال الفوري لأوامر سيدهم. انطلق دوفاس مسرعاً برفقة قلة من الخدم القريبين، وبدأ يوزع عليهم المهام للعثور على أشخاص بعينهم داخل القصر وجلبهم إلى الساحة الأمامية. بينما كان دوفاس يمضي لتنفيذ أمره، غرق كيفاموس في بحر من التأمل.
هنا، في هذا العالم، هوة سحيقة تفصل بين قلة مرفهة وكثرة يائسة. يكابد عامة الناس بلا انقطاع، بالكاد يسدون رمقهم، بينما ينعم النبلاء أمثاله بحياة من البذخ النسبي. تفاوت صارخ، ونظام يفوح بظلم بيّن. أدرك الآن يقيناً أن هذا العالم قاسٍ لا يرحم. الفقر ينهش نسيج المجتمع، ويدفع الناس إلى حافة الموت جوعاً. رفيق دائم، وثقل خانق يسلب الحياة بهجتها ويترك الناس معلقين بأهداب البقاء.
وما زاد الطين بلة، فكر بمرارة، أن ممارسة العبودية الهمجية تسلب الناس حريتهم وكرامتهم. تأجج الظلم في صدره. فكرة العبودية المتجذرة في هذا المجتمع تملؤه غضباً بارداً. هؤلاء الناس، الذين لا يختلفون عنه في توقهم لحياة كريمة، يُحرمون من أبسط الحريات، ويُعاملون كأنهم مجرد مقتنيات. الخوف الذي لمحه أحياناً في أعين بعض الخدم، وحيرتهم تجاه نواياه، تذكير صارخ بالقسوة المتأصلة في هذا النظام.
قبول امتلاك البشر ببساطة، والتجاهل التام لأبسط حقوق الإنسان، ترك في فمه طعماً مراً. كيف يستقيم مجتمع بأسره في ظل هذا النظام؟ وأي أمل في حياة أفضل لهؤلاء المقهورين؟ نظر إلى الخدم الذين يهرعون في أرجاء القصر، بعضهم غافل عما يجري، وآخرون ترتسم في أعينهم مخاوفهم، فازداد اضطرابه. تساءل في نفسه عن أيهم عبد، وكيف تبدو حياتهم وهم رهن إشارة أسيادهم، وحريتهم مجرد وهم. أغمض عينيه للحظة، محاولاً تركيز ذهنه على المهمة العاجلة.
تاق إلى إجابات، إلى حل للأزمة القائمة، وربما، إلى سبيل لتقويم المظالم التي يشهدها الآن بنفسه. ألقى نظرة على الساحة، ووقعت عيناه على حشد الخدم والجواري الذين بدأوا يتجمعون حوله. بدت على وجوههم حيرة وقلق. بعضهم، ممن لم يدركوا ما حدث، جاؤوا بدافع الفضول مع صخب الحركة. وآخرون، ممن سمعوا صيحته، انكمشوا في وجل، وارتسم على ملامحهم خوف دفين. أطلق زفرة ثقيلة ضاعت في همهمات الحشد.
تمنى لو يهدأ هذا الضجيج، ويعود دوفاس بالعبيد، كي يواجه الأمر مباشرة. أمامه قرار عظيم، خيار سيرسم ملامح قيادته في المستقبل. وسيكون حجر الأساس لنوع الحاكم الذي سيصبح عليه في تيرانَات، وسيؤثر في حياة أهلها لسنوات قادمة.
عاد دوفاس إلى الساحة بعد قليل، وخلفه خمسة أشخاص. كان بينهم ثلاثة رجال، عرف كيفاموس أحدهم، فقد رآه يعمل في الإسطبل قبل ساعات. أما الاثنان الآخران فكانتا شابتين، تشخص أبصارهما نحو الأرض، وتكشف وجوههما عن مزيج من الوجل والفضول. سرت أنباء التجمع بسرعة، وتجمهر حول أطراف الساحة عدد من الخدم؛ طهاة، وخادمات، وحتى حارسان، ونسوا مهامهم اليومية وانخرطوا في همس متبادل.
تنحنح دوفاس، وصدح صوته في الحشد الصامت: "يا سيدي، كما طلبت، هؤلاء خمسة من أصل ستة عبيد يقيمون في القصر. ثمة خادمة أخرى ذهبت في مهمة إلى القرية، وسأحضرها إليك حين تعود".
تأمل كيفاموس المجموعة، وأطال النظر في كل واحد منهم. كانوا نحيلي الأجساد بلا شك، وتخطت على وجوههم خطوط القلق نفسها التي رآها على وجوه الكثيرين مؤخراً، لكن بدا أن ذلك من عواقب نقص الغذاء لا من قسوة متعمدة. لم يكونوا كأولئك العبيد الهزيلين ذوي العيون الغائرة الذين لمحهم يُنقلون قرب سينران؛ فهؤلاء، رغم توترهم، احتفظوا ببريق حياة في أعينهم. تكتلوا معاً، يلتمسون مواساة صامتة في حالهم المشترك.
كانوا عبيداً، وممتلكاتٍ له بموجب قانون المملكة، لكنه لم يستطع أن يتقبل فكرة امتلاك إنسان آخر ولو للحظة، ولن يسمح بحدوث ذلك تحت ناظريه. ليس بعد الآن. أخذ نفساً عميقاً ليهدئ مشاعره المضطربة، ثم خاطبهم.
قال بصوت جهوري يضج بالسلطة: "من هذه اللحظة، أُلغيت العبودية وحُظرت في كل الأراضي التابعة لسيادتي. مخالفة هذا القرار جريمة يعاقب عليها القانون".
نظر إلى المحيطين به وما اعتلاهم من تعبيرات متباينة، ثم تابع بصوت عالٍ: "نحن جميعاً بشر، ولا يستحق أحد أن يمتلكه إنسان آخر. العبودية أمر بغيض، وما كان يجب السماح بها قط. وحتى إن لم أملك القدرة على إنهاء العبودية في كل مكان، فلن أسمح بها حيث كلمتي هي القانون".
قاطعه دوفاس: "لكن... يا سيدي، لا يمكنك فعل ذلك ببساطة!".
رمقه كيفاموس بنظرة حادة: "لماذا؟".
"لأن... هكذا جرت العادة يا سيدي! لطالما كان الأمر كذلك!".
"أتعتقد أن البشر يستحقون أن يُمتلكوا ويُباعوا كالحيوانات إذن؟".
استشاط دوفاس غضباً: "لا يهم ما أعتقده يا سيدي! جلالة ملك ريسلينور سمح بذلك. أنا لا أضع القوانين هنا!".
"لا، أنت لا تفعل يا دوفاس. أنا من يفعل. أنا من يضع القوانين في تيرانّات، وهذا قراري النهائي".
نظر إلى مدير القصر لحظة، يحاول قياس مدى جديته في معارضته.
"هذا الأمر غير قابل للنقاش يا دوفاس. إن لم تستطع تقبله ولم تكن قادراً على مواصلة العمل معي ودعم قراراتي، فأنت حر في الاستقالة من منصبك. رغم أنني جديد هنا، فهذا ليس آخر ما سأفعله مما قد يخالف عادات هذا المكان. الخيار لك وحدك في أن تقرر إن كنت معي في هذا أم لا".
بدا أن مدير القصر يزن خياراته، واستغرق دقيقة ليتخذ قراره. تنهد دوفاس في النهاية، وانحنى انحناءة عميقة لكيفاموس.
"سامحني يا سيدي إن كنت قد تجاوزت حدودي. سأقبل قرارك، ويسعدني أن أواصل خدمتك".
أجاب كيفاموس: "جيد. أنا أقدر اقتراحاتك، ويمكنك دائماً تقديم المشورة حيثما تراه ضرورياً، لكن القرار النهائي لي".
أومأ دوفاس رداً عليه، بينما بدا على وجه غورسازو عبوس متفكر. نظر كيفاموس إلى العبيد الواقفين أمامه، وقد غمرتهم المفاجأة.
"من هذه اللحظة، أنتم أحرار من عبوديتكم، ولم تعودوا عبيداً لأحد. جميعكم أحرار في مغادرة هذا القصر ورسم مساراتكم الخاصة في العالم".
حل صمت مذهل على الساحة. وقف العبيد السابقون متجمدين، بينما كان معنى كلماته يتسرب إلى عقولهم ببطء. وبدأت ابتسامات خجولة تتفتح على وجوه بعض الحاضرين. وبينما توقع كيفاموس موجة من الارتياح وربما الفرح، ترقرقت الدموع في عيون بعض المحررين. للحظة خاطفة، ظن أن كلماته جلبت دموع السعادة. لكن كان ثمة شعور أعمق تحت السطح، مزيج موحش من الخوف واليأس. غامت الحيرة على وجهه. ألم يكونوا سعداء؟
لم تستطع إحدى الخادمات، وهي شابة، كبح مشاعرها، وانفجرت باكية.
صرخت بصوت يخنقه اليأس: "لا يا سيدي! أرجوك! لا تطردنا! أرجوك، أتوسل إليك، دعنا نبقى عبيداً عندك!".
ذهل كيفاموس من صرختها. لم تكن هذه ردة الفعل التي توقعها... الحرية، المفهوم الذي يؤمن به بعمق، تُقابل بهذا النوع من الخوف؟
سأل بصوت يملؤه الارتباك: "لماذا؟ لماذا لا تريدون حريتكم؟ ظننت أن هذا ما تتوقون إليه جميعاً!".
مسحت المرأة دموعها بكم ثوبها، وارتجف صوتها: "يا سيدي، ماذا سيحل بنا إن غادرنا القصر؟ لا نملك مالاً، ولا أرضاً، ولا عائلة تأوينا... سنموت جوعاً في الشوارع... هنا، على الأقل نملك الطعام والمأوى. حتى وجبة واحدة في اليوم هنا أفضل بكثير من الجوع في الخارج كأحرار. أرجوك يا سيدي، أتوسل إليك، لا تطردنا!".
وانخرطت في البكاء مجدداً. ثقلت كلماتها في الأجواء، تذكيراً صارخاً بالواقع القاسي الذي يواجهه هؤلاء. الحرية، رغم كونها مثلاً نبيلاً، لا تملأ بطوناً خاوية ولا توفر مأوى من شتاء قادم. لم يكن الخوف في عيني الخادمة تمرداً، بل كان رعباً صافياً من مستقبل مجهول. تذكر كيفاموس حواره السابق مع غورسازو، والحقيقة الموحشة التي أخبره بها عن بعض العبيد الذين يتشبثون بعبوديتهم خوفاً من الحرية.
والآن، إذ يشهد خوفهم الخام بنفسه، أدرك الأمر.
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً، وخاطب المجموعة المترددة: "أرجوكم، تفهموا"، بدأ بصوت لطيف، "أنا لا أجبركم على مغادرة القصر. هذا بيتكم، وأنتم مرحب بكم في البقاء والعمل هنا ما شئتم. لكن"، تابع، "أنتم الآن أحرار. لديكم الخيار. يمكنكم مواصلة مهامكم الحالية، أو اختيار المغادرة واتباع مسار آخر. الأمر يعود إليكم الآن".
صمت ليترك كلماته تترسخ. ثقل هذا القرار، وقدرة تشكيل مصائرهم، لا بد أن يكون شعوراً ساحقاً بعد سنوات من العبودية.
نظرت إليه الخادمة، وعيناها محمرتان من البكاء: "هل... هل حقاً لن تطردنا يا سيدي؟"، تمتمت بصوت يكاد يكون هامساً، "يمكننا... يمكننا البقاء؟".
لم يسع كيفاموس إلا أن يبتسم، ابتسامة صادقة نابعة من القلب دفأت الساحة الباردة.
"نعم"، أكد، "هذه ليست خدعة. يمكنكم جميعاً البقاء ومواصلة مهامكم كما في السابق، لكنكم الآن أحرار".
بدا أن ثقل كلماته استقر على المجموعة. بدأ الخوف الذي غطى وجوههم يتلاشى ببطء، ليحل محله فضول متردد. شعر كيفاموس بدفعة من العزم بعد أن شهد بنفسه عمق خوفهم والواقع القاسي لعالمهم. لن يسمح أبداً لنظام العبودية هذا بالبقاء تحت ناظريه، حتى لو كان متجذراً في الناس. لكن مجرد تحريرهم لم يكن كافياً. كان عليه أن يقدم لهم طريقاً للمضي قدماً، مستقبلاً مبنياً على الكرامة والخيار.
التفت نحو دوفاس، وعقد حاجبيه مفكراً: "دوفاس، هل كان هؤلاء يتقاضون أجراً مقابل عملهم؟".
هز دوفاس رأسه: "لا يا سيدي. جرت العادة في كل مكان أن يحصل العبيد فقط على الطعام والمأوى مقابل ما يؤدونه من مهام".
قطب كيفاموس جبينه: "وماذا عن بقية الخدم؟ هل يتقاضون أجوراً؟".
أجاب دوفاس: "بالفعل يا سيدي. أجورهم مبنية على المهام التي يؤدونها. وحسب مهاراتهم، يحصل معظمهم على ما بين ثماني إلى اثنتي عشرة قطعة نحاسية في اليوم. بالطبع، تُخصم تكلفة طعامهم ومأواهم منها، وهي تعادل نصف الأجر تقريباً".
تنهد دوفاس: "ومع ذلك، كما تعلم يا سيدي، لم نتمكن في الأشهر القليلة الماضية من جني المزيد من المال ببيع الفحم. لذا اضطررت لاتخاذ قرار صعب بوقف دفع الأجور مؤقتاً للجميع في القصر. كان عليّ ادخار المال المتبقي لشراء بعض الحبوب، يا سيدي، تحسباً لأي فرصة للمقايضة".
كشّر كيفاموس. عدم دفع الأجور مع إلزام الناس بالعمل له ترك طعماً سيئاً في نفسه، لكن ظل صحيحاً أن وضعهم الحالي لا يسمح لهم بإنفاق أي مال ليس حيوياً لبقاء القرية وسكانها. نظر حوله إلى كل الخدم المتجمعين قربه. ورغم أنه لم يكن بينهم من يمكن وصفه بالسمين بأي مقياس، فقد بدوا أفضل حالاً من القرويين الذين يعيشون خارج القصر. في هذه القرية الفقيرة، كان مجرد الحصول على ما يكفي للأكل رفاهية.
ورغم أن أحداً هنا لن يسعد بوقف أجره، فلن يرغب أي منهم في تبديل مكانه مع أي قروي يعيش خارج أسوار القصر. لم يترك له وضع القرية الحالي خياراً سوى مطالبتهم بمواصلة العمل كعمال غير مأجورين في الوقت الراهن. كان أمراً يأمل في معالجته بأسرع وقت ممكن، لكن أقل ما يمكنه فعله الآن هو منحهم بعض الأمل في المستقبل.
أخذ دقيقة ليفكر، ثم أعلن: "من الآن فصاعداً، ومثل الآخرين الذين يعملون في القصر، سيحصل العبيد المحررون أيضاً على أجر مبني على مهامهم".
ورغم عدم إعجابه بما سيقوله، تابع: "لكن، كما تعلمون جميعاً جيداً، الوضع الحالي جعل خزائننا شبه فارغة. لذا، ومثل بقية العمال في القصر، ستتوقف أجورهم مؤقتاً أيضاً، حتى نضمن استقرار وضعنا. لا يمكنني الجزم كم سيستغرق ذلك، لكنني سأبذل كل ما في وسعي لإعادة هذه البارونية إلى مسارها الصحيح".
التفت عائداً إلى العبيد السابقين، وحمل صوته دفئاً جديداً: "تحدثوا مع دوفاس لاحقاً لمناقشة تفاصيل أجوركم، وما يستحقه كل منكم. أعدكم جميعاً أنه عندما تُدفع الأجور للآخرين، ستحصلون أيضاً على أجوركم مقابل المهام التي تؤدونها. بالطبع، سيُقدم لكم الطعام والمأوى كما يُقدم للخدم والحراس الآخرين، مع خصومات مناسبة من أجوركم. أنتم لستم عبيداً بعد الآن، بل أعضاء مقدرون في هذا البيت".
العبيد السابقون، وقد غمرتهم هذه التطورات غير المتوقعة، بالكاد استطاعوا احتواء مشاعرهم. ربما كان هذا أقل مما قد يحصلون عليه في الظروف العادية، لكنه كان أكثر بكثير مما حلموا به تحت حكم البارون السابق. ترقرقت دموع الامتنان في أعينهم، دموع لم تولد من خوف بل من ارتياح وأمل حقيقيين.
هتفوا جميعاً: "شكراً لك يا سيدي!".
ومن خلال شهقاتهم وأصواتهم المتهدجة، انحنوا جميعاً انحناءة عميقة، وقد ثقلت أصواتهم بالمشاعر وهم يعبرون عن شكرهم الصادق.
سرت موجة من القبول في الحشد المتجمع، وسرعان ما ضجت الساحة بأصوات التصفيق الفرح وهتافات: "يحيا اللورد كيفاموس!".
حتى دوفاس، وقد نسي تحفظاته الأولية، ارتسمت على وجهه ابتسامة رضا. أفرغت الساحة ببطء بينما عاد الناس إلى مهامهم. سار العبيد السابقون، وقد صاروا رجالاً ونساء أحراراً، بخفة جديدة في خطواتهم، وارتسمت ابتسامة على شفاههم؛ هي أول ابتسامات حقيقية ربما شعروا بها منذ زمن طويل جداً. هذه اللحظة النادرة من الفرح، التي تقاسمها كل قاطني القصر حتى في ظل التهديد المستمر من قطاع الطرق ونقص الغذاء، كانت تعني الكثير عن التغيير الهائل الذي حدث داخل جدران القصر.
راقبهم كيفاموس وهم يغادرون، وبذرة أمل تزهر في صدره. بدأ فصل جديد لهم، فصل مليء بوعود الخيار والكرامة ومستقبل حر من قيود العبودية.